"באמת? לא ניצחנו שם עשר שנים?", תהה בפליאה אנטוניוס קליבלנד כששמע על מאזן החוץ של מכבי תל אביב מול הכוכב האדום בלגרד. "זה הרבה זמן, כנראה שהגיע הזמן לסיים את הרצף הזה". הערב (חמישי) ב-20:00, הצהובים ינסו לשבור את הנאחס מול הכוכב האדום, ולנצח לראשונה בשטארק ארנה.
"זו קבוצה שבאופן מסורתי מקשה עלינו", אמר ג`ון דיברתולומיאו. "המפתח יהיה להתמודד עם ההאווירה, זו סביבה שקשה לשחק בה. יש פה שתי קבוצות שמכירות אחת את השניה, מכירות את המאמנים. אני מאמין שזה יהיה תלוי בנו, נצטרך לשחק את המשחק שלנו".
המשחק הקודם בין מכבי ת"א לכוכב האדום בבלגרד, ב"בית" של מכבי באולם אלכסנדר ניקוליץ`, היה אחד החלשים של הצהובים העונה והם נכנעו 98:92. למעשה, ניצחון החוץ האחרון של מכבי ת"א על הכוכב האדום היה אי שם בעונת 2013/14, בה הם המשיכו כל הדרך לזכיה סנסציונית ביורוליג. הביקור הקודם של מכבי בשטארק ארנה, לעומת זאת, היה אפילו טראומתי עוד יותר, במשחק שבו היא איבדה יתרון של 24 נקודות ונכנעה לפרטיזן בלגרד.
אלא שלמשחק הערב, השחקנים של עודד קטש מגיעים כשהם בכושר הטוב יותר שלהם העונה. בליגה הם נמצאים ברצף נהדר, וביורוליג הם ניצחו את שני המשחקים האחרונים מאז החזרה מהפגרה, וינסו להשלים הערב - לראשונה העונה - רצף של שלושה ניצחונות במפעל הבכיר ביבשת. "בכל עונה יש עליות וירידות, המטרה היא להשתפר בזמן כדי להגיע בכושר טוב לרגעים החשובים של העונה", הוסיף דיברתולומיאו. "היו לנו העונה הרבה הסחות דעת, דברים שכמובן לא קשורים לכדורסל, כולנו עברנו הרבה. עכשיו אנחנו במומנטום טוב, למדנו לשחק טוב יותר ביחד".
קליבלנד הוסיף: "זה משחק שאנחנו חייבים לנצח, זה ברור. לא נותרו עוד הרבה משחקים לסיום העונה, לכן כל משחק הוא חשוב, וזו הגישה שאנחנו צריכים לבוא איתה, עם תחושה שאין לנו ברירה אלא לנצח".
המצב בטבלה ברור: למכבי ת"א יהיה קשה לעלות ישירות לפלייאוף דרך המקום השישי, שכן היא תצטרך לעקוף שתיים מבין השלוש: וירטוס בולוניה, אולימפיאקוס ופנרבחצ`ה, שמחזיקות בשני ניצחונות יותר. העניין הוא שמכבי בנחיתות במאזן הראש בראש מול אולימפיאקוס ופנר, מה שאומר שהיא תצטרך להשיג שלושה ניצחונות יותר מאחת מהן, וכאשר נותרו שישה משחקים עד לסיום, מדובר במשימה קשה במיוחד.
מצד שני, הצהובים נמצאים כעת ברצף משחקים נוח יחסית בהשוואה לפתיחת הסיבוב השני, אז רשמו חמישה הפסדים בשישה משחקים מול קבוצות הצמרת. גם אם מכבי לא תצליח לסיים שישית, היא תנסה לסיים במקומות 7-8, כדי לשמור לעצמה סיכוי להימנע מסדרת רבע גמר כמעט בלתי אפשרית מול ריאל מדריד.
הכוכב האדום של יאניס ספרופולוס היא אחת מאכזבות העונה ביורוליג. היא בנתה סגל מסקרן במיוחד בקיץ, עם כמה שמות גדולים, אבל מגיעה למחזור ה-29 כשהיא במאזן של 18:10, מקדימה רק את וילרבאן ואלבה ברלין החלשות. חילופי המאמנים לא הצליחו גם כן להרים את הקבוצה, שנמצאת במרחק של שלושה ניצחונות מהפלייאין, אליו סיכוייה קלושים להגיע. מילוש תאודוסיץ` הפצוע לא ישחק הערב, אם כי מי שנמצא לאחרונה בכושר טוב הוא הרכז הברזילאי יאגו דוס סנטוס. נמניה נדוביץ' וברנקו לאזיץ' לא ישחקו גם כן הערב מול הצהובים.
