הרבה מאוד לחץ השתחרר במכבי תל אביב, שהגיעה לדרבי אמש (ראשון) באחת התקופות הפחות טובות שלה העונה - והדבר האחרון שהיא היתה צריכה זה הפסד ביתי להפועל תל אביב. אלא שהצהובים גילו עליונות מוחלטת על האדומים, ניצחו בצדק 78:95 והשוו את מאזן הדרבים העונתי ל-1:1. "כל משחק הוא חשוב, אבל לדרבי יש משמעות אחרת לגמרי", אמר ג'ון דיברתולומיאו. "אני שמח מהצורה שבה הגבנו במשחק הזה, לא היינו טובים הגנתית בתקופה האחרונה וזה היה האתגר שלנו לקראת המשחק הזה. הפועל שיחקה טוב, אבל עשינו מספיק כדי להשיג את הניצחון".
לפני שמתעסקים בכדורסל, מכבי תל אביב קיבלה אתמול, סוף סוף, את האנרגיות המוכרות והכל כך חסרות העונה של יד אליהו בתפוסה מלאה. למעשה, זה היה המשחק הראשון מאז פרטיזן בלגרד ב-5 באוקטובר שבו יד אליהו היה מלא, ואפשר היה להרגיש את זה בכל רגע, בכל פעולה, בכל סל ובכל חסימה. "לאורך כל העונה דיברנו על כמה שזה היה חסר לנו, עכשיו אנחנו רק מבינים את זה יותר", אמר עודד קטש. "היינו חסרים את האנרגיות האלה, את החיבור הזה, זה עשה לנו טוב".
גם דיברתולומיאו התגעגע לאווירה הייחודית והמחשמלת של ההיכל: "הקהל שלנו מדהים, הוא חסר לנו מאוד השנה. זה קשה אפילו להסביר כמה הוא חסר לנו, המגרש הזה היה מבצר ביורוליג, אף קבוצה לא רצתה לבוא לפה. האוהדים שלנו באו לדרבי והייתה אווירה נהדרת, הדחיפה שהם נתנו לנו היא הסיבה המרכזיות לכך ששיחקנו ככה".
וכשדיברתולומיאו אומר שמכבי ת"א שיחקה "ככה", הוא מתכוון לזה שקבוצה שלו פשוט רצתה יותר. היא שלטה בריבאונד (32:47), חסמה יותר (0:6) ובגדול נראתה כמו הקבוצה שהמשחק הזה הרבה יותר חשוב לה. גם כדי שהפועל לא תברח בטבלה במאבק על המקום הראשון וגם כדי לשלוח מסר - שהאלופה עדיין כאן. "דיברנו הרבה על זה שבדרבי הקודם שיחקנו 35 דקות ואז הפסקנו לשחק, הפעם לא נתנו לזה לקרות", אמר דיברתולומיאו. "יש לנו הרבה משחקים העונה וכל אחד מהם חשוב. מעכשיו אנחנו ממוקדים כבר במכבי רמת גן, כי אנחנו עדיין רודפים אחרי הפועל במאבק על המקום הראשון בליגה".
במכבי עסוקים הרבה בעומס, ועבורם פגרת הנבחרות המתקרבת היא סוג של אור בקצה המנהרה - שכן הקבוצה שיחקה 14 משחקים (!) בחודש האחרון. ודווקא על רקע הצפיפות הזו, ועל רקע הפציעה בגבו - לורנזו בראון התעקש לשחק אתמול למרות שהוא לא נמצא בכשירות של מאה אחוז. במכבי היתה מחשבה לתת לו לנוח, אבל בראון עצמו, בשל חשיבות המשחק, רצה לשחק, ולמרות שלא היה בשיאו (8 נקודות ב-15 דקות) - במכבי העריכו את הרצון שלו לקחת חלק בדרבי.
"לורנזו נרשם למשחק כי לזכותו ייאמר שהוא הבין את החשיבות, ולמרות שהוא לא ב-100 אחוז כשירות, הוא עזר לנו בדקות שהוא היה על המגרש", אמר קטש. "אנחנו עוברים עונה מטורפת, כשמשחקי הבית שלך לא בבית זה קשה למצוא את האנרגיות. יש לנו משחק כל יומיים, וגם למשחק הזה לא הגענו טריים. לכן כל ניצחון, בטח בדרבי, קצת עוזר לנו לסיים את 40 הימים המטורפים שיש לנו".
אז בונזי קולסון היה המצטיין עם 19 נקודות, ווייד בולדווין סיפק כמה מהלכי שואו טיים וסיים עם 10 נקודות ו-9 אסיסטים, רומן סורקין היה סולידי כהרגלו (12 נקודות) וגם חסיאל ריברו היה טוב, שוב, נגד הפועל. אבל הרבה מאוד מילים חמות במכבי הלכו לכיוונם של דיברתולומיאו וג'ייק כהן, ששינו את המשחק ברגע שעלו מהספסל, והיו האחראים העיקריים לשינוי המומנטום ברבע השני.
"לי ולג'ייק יש הרבה ניסיון בדרבים, אנחנו מכירים את המתח לפני המשחקים האלה", אמר דיברתולומיאו. "עם המומנטום הלא טוב שהיינו בו לפני המשחק הזה, אז היה עוד קצת לחץ. ג'ייק הוא המקצוען הגדול, הוא תמיד מוכן כשקוראים לו, הוא שינה לגמרי את המשחק, זה מה שאנחנו מצפים ממנו ומהרבה מהמנהיגים שלנו".
עוד דמות במכבי ת"א שמכירה היטב את הדרבים הוא שמעון מזרחי, שנכנס לפני המשחק לחדר ההלבשה ושוחח עם השחקנים, כדי לחדד עבורם מהו דרבי עבור מכבי ת"א כמועדון, ולהחדיר בהם עוד קצת נחישות. "זה משחק שפשוט אסור לנו להפסיד בו", הוא אמר לשחקנים בין היתר. קטש התייחס: "כולנו מכירים את שמעון וכולם יודעים מה המשמעות של הדרבי. הוא העביר את המסר הזה של החשיבות של המשחק הזה".
דייגו ג'וליאן, אחד הסמנכ"לים הבכירים ביורוליג, הוזמן על ידי מכבי ת"א למשחק אתמול, כחלק מהניסיון של המועדון להחזיר את משחקי היורוליג לישראל. למכבי היה חשוב שג'וליאן יגיע דווקא לדרבי, אירוע שידמה משחק יורוליג מבחינת כמות הקהל - ויראה שלמרות המחלמה בעזה, אפשר לקיים גם משחקים בינלאומיים בישראל. אנשי הנהלת מכבי שוחחו עם ג'וליאן ומקווים שאחרי הביקור, ניתן יהיה להניע מהלך אמיתי להחזרת משחקי היורוליג לישראל.
כבר מחר, מכבי ת"א תעלה שוב על הפרקט כשתפגוש את מכבי רמת גן למשחק צמרת. עקב העומס הגדול, קטש צפוי לבצע רוטציה בסגל, כשייתכן שהמצטרף הטרי ג'ו תומאסון יערוך הופעת בכורה במדים הצהובים. ביום שישי בצהריים, הצהובים יתארחו בארנה ויפגשו את הפועל ירושלים, לעוד משחק גדול.
