כשקינאן אוואנס הגיע למכבי תל אביב היה קשה לדעת למה בדיוק לצפות. הרכז האמריקאי חתם לראשונה בקריירה שלו במועדון יורוליג ונזרק למים העמוקים כשותפו של סקוטי ווילבקין בקו האחורי של יאניס ספרופולוס. אוואנס, כמו מכבי כולה, חווה באותה עונה לא מעט עליות וירידות - הוא הרגיש מקרוב את הזעזוע הגדול עם פיטורי המאמן היווני, לקח חלק ברצף ההיסטורי של שמונת הפסדי היורוליג, הצליח לבסוף להגיע עם הקבוצה לפלייאוף עם ריצה אדירה, איבד את האליפות ובאותו קיץ כבר מצא את עצמו מחוץ לקבוצה לאחר שהצהובים בחרו שלא להאריך את חוזהו על אף עונה ראשונה חיובית.
שנה וחצי קדימה, והמעמד של אוואנס בפירמידת הכדורסל האירופי שונה בתכלית. הרכז של ז`לגיריס קובנה הפך לאחד הגארדים הלוהטים ביורוליג ובשנתו האחרונה בחוזה עם הליטאים הצנועים צובר תשומת לב ממועדוני הפאר בעזרת עונת שיא אדירה של 17.1 נקודות (51.9% ל-2, 45.3% ל-3), 3.9 אסיסטים, 1.4 חטיפות ו-18.5 מדד בממוצע למשחק.
"זה מרגיש טוב להיות בתפקיד גדול יותר בקבוצה, זה כיף", הוא מספר בראיון שהעניק לערוץ הספורט רגע לפני המפגש מול האקסית. "כשחקן מוביל אתה מרגיש את העליות והמורדות של להיות ה`בחור הזה` ואתה לוקח על עצמך את הלחץ להתעלות ברגעים הגדולים ולעשות מהלכים גדולים. כשיש לך יום גרוע אתה מרגיש את זה יותר מאחרים כי לא היית ברמה שלך אבל זה הכדורסל, אני אוהב את החוויה של להיות למעלה ולמטה".
מה אתה הכי זוכר מהתקופה במכבי ת"א?
"את הפלייאוף, שהיה הראשון שלי כמובן. שיחקנו נגד הקבוצה המעולה של ריאל. הייתה חוויה נפלאה להרגיש את הריצה הזו שעשינו כדי להכנס לפלייאוף אחרי רצף ההפסדים".
מה לגבי הפיטורים של ספרופולוס, איך חווית את זה?
"כשיאניס פוטר זה היה עצוב. מאוד אהבתי אותו כמאמן וכבן אדם. זה היה משהו שהייתי צריך להתמודד איתו, לאבד את המאמן. זה תמיד עצוב כשזה קורה כי כשחקן אתה מאשים את עצמך על סיטואציות כאלה ואתה לא רוצה לחוות את זה. זה היה עצוב, היה לי כיף תחת יאניס כשהוא היה איתנו. בזמנו הופתעתי ממה שקרה. לשחקן בעונה הראשונה ביורוליג קשה במיוחד להתמודד עם כזה שינוי. זה היה מבאס בשבילי כי הרגשתי שיאניס האמין בי - אתה אף פעם לא יודע מי יגיע במקום, ואתה שחקן בשנה הראשונה. זה היה מתסכל במיוחד לאור מה שעברנו, קרו הרבה דברים אבל בסוף היום אתה צריך לעבור את זה ולגדול מזה".
אמרת פעם שהקבוצה הגיעה באותה עונה ל`נקודת שפל`, למה התכוונת?
"הפסדנו שמונה משחקים ברצף וכל שחקן שמפסיד שמונה משחקים ברצף מגיע לנקודת שפל. זה כמעט קרה לי גם בז`לגיריס, אבל זה דבר שכל שחקן עובר ויעבור, זה גורם לך לרצות לנצח עוד יותר כי אתה לא רוצה לחוות את זה שוב. כל יום הפך להיות ארוך, היה יותר קשה להגיע להתאמן והאנרגיה והאווירה באימון דעכו. האימונים היו פחות נעימים והרגשנו שהכל הולך נגדנו. היו משחקים שכבר כמעט ניצחנו ואז איכשהו הפסדנו בכמה נקודות, זה לא היה כיף".
בסוף מכבי ת"א בחרה לא להאריך את החוזה, איך אתה חווית את זה?
"זה היה מאכזב שלא רצו להאריך את החוזה. אבל אני מכבד את זה, מגיע מאמן חדש והוא רוצה את השחקנים שלו ואת האנשים שלו. אז היה עדיף שישחררו אותי מאשר להשאר ולקבל פחות דקות בגלל שאני לא אחד הבחורים שלו. בסוף היום הודיתי על הזמן שהיה לי ולא נפגעתי, אין לי רגשות שליליים, ככה החיים הולכים והייתי צריך ללמוד מזה. זה גרם לי למוטיבציה גדולה יותר, אמרתי לעצמי `היי, קבוצה עכשיו שיחררה אותך אז אתה צריך להבין לאן אתה הולך ואיך אתה מוכיח שהם טעו".
יכול להיות שדווקא העזיבה עשתה לך טוב
"נכון, אני מאמין שזה היה טוב בשבילי. אנשים אומרים שכשדלת אחת נסגרת אז דלת אחרת נפתחת, לא הכל שלילי תמיד ויש הרבה דברים חיוביים. חייבים לראות את האור בסוף המנהרה ואסור לפחד יותר מדי. צריך להמשיך להתקדם קדימה כי דברים חדשים מגיעים ולא תמיד רואים אותם אבל צריך להמשיך".
אם היית מקבל את ההזדמנות, אתה חושב שיכולת להוביל את מכבי כמו שאתה עושה בז`לגיריס עכשיו?
"כן, יכולתי לעשות את זה גם במכבי. כל קבוצה מאורגנת בצורה שונה עם שחקנים במעמדים שונים. בעיניי היה לנו הרבה כישרון בקבוצה ההיא, וזה בהכרח אומר שכרוקי אני לא אהיה במעמד שאני היום, אבל כן ידעתי שאני יכול לעשות את זה. ככה זה, בזמנו הייתי בסדר עם זה. לא הייתי מתוסכל, ידעתי שזו העונה הראשונה שלי ורציתי לנצח. עשיתי מה שהקבוצה רצתה ממני לעשות כדי לעזור לה לנצח".
תהיה מוטיבציה מיוחדת כשתעלה למשחק הזה?
"אין לי מוטיבציה מיוחדת. יהיה לי יותר כיף לשחק נגד מכבי כי אני מתגעגע לשחק נגד חלק מהחבר`ה כמו ג`ונדי וג`ייק. אני אוהב לשחק מולם ולעשות להם טראש טוק על המגרש. זה תמיד כיף, היתה מוטיבציה מיוחדת במשחק הראשון נגדם אבל כיום אני רוצה לנצח כל משחק באותה צורה ואני תמיד אוהב לשחק נגד גארדים טובים כמו בולדווין ובראון, זה נותן לי מספיק מוטיבציה".
מי יזכה להכי הרבה טראש טוק?
"ג`ונדי יחטוף ממני הכי הרבה טראש טוק כי הוא תמיד מתבדח לפני משחקים. לפעמים אני שולח לו סמסים או מתקשר והוא תמיד זורק בדיחות ואומר שהוא לא יכול לחכות לשחק נגדי, זה תמיד כיף".
בוא נלך רגע לעונה שעברה. עברת פציעה קשה, תספר קצת על זה
"היה קשה להתמודד עם זה. על מנת לעשות את הצעד הראשון לריפוי אתה קודם כל צריך לקבל את מה שקרה. להבין שזו תהיה דרך ארוכה, אתה יכול למהר לחזור אבל לא רציתי לעשות את זה. רציתי לחכות, להתחזק ולהתכונן לעונה הבאה. זה עזר לי כי הבנתי שזה לא רק נקע חמור בקרסול, ידעתי שהעונה שלי גמורה וזה נתן לי רוגע. לא הייתי צריך למהר או להכריח את עצמי לחזור מהר. הצוות אמר לי לא למהר ולקחת את הזמן, שמחכים לי. התמיכה הזאת נתנה לי מוטיבציה. זה היה זמן קשה אבל זה עזר לי לצמוח כשחקן וכבן אדם".
אם אני זוכר נכון מי שהיה מולך כשנפצעת היה סקוטי ווילבקין
"נכון, אני לקחתי ריבאונד, והייתי די לבד. סקוטי היה בחצי המגרש ואני פשוט הפלתי את הכדור. הוא רץ אליו כי הוא היה הכי קרוב. הוא הלך להטביע והחטיא את הדאנק. זה מצחיק כי עשיתי ניתוח אחרי המשחק ומיד כשסיימתי אותו התקשרתי אליו ושאלתי `איך החטאת את הדאנק הזה?!` אמרתי לו `אתה לא יכול לקפוץ אז אל תנסה להטביע יותר`. בפעם הקודמת שהוא הטביע זה היה מאלי אופ שמסרתי לו במכבי אז אמרתי לו שהוא צריך אותי כדי להצליח להטביע".
איך היה החיבור שלכם במכבי אגב?
"הקשר שלנו במכבי היה טוב. כשהייתי בהפועל חיפה ושיחקתי נגדו הבנתי שהוא סקורר דינמי ומדי פעם ראיתי משחקי יורוליג, אז זה היה כיף להתחבר אליו במכבי ולסדר לו סלים. היה כיף להיות עד לאיך שהוא ייצר נקודות בשבילנו בעונה ההיא".
בנושא אחר - אם נבחרת ישראל הייתה מגיעה ומציעה לך להיות המתאזרח שלה, מה היית אומר?
"אם ישראל הייתה מציעה לי להצטרף לנבחרת בהחלט הייתי שוקל את זה. יש הרבה מאוד חבר`ה בנבחרת שלכם שאני חושב שאסתדר איתם ואני נהנה לדבר איתם. אני עדיין בקשר עם בלייזר, ג`ונדי וג`ייק. יהיה כיף להיות חלק מזה. זה נעשה יותר פופולרי לאזרח לנבחרות וזה בהחלט משהו שאחשוב עליו אם יפנו אליי. אני לא חושב שזה יקרה, אבל אם כן אז בהחלט, אני אשקול את זה בכובד ראש".
תגיד, אתה מרגיש שמעריכים אותך מספיק באירופה?
"אני לא חושב שמעריכים אותי מספיק. באופן אישי אני מרגיש שאני צריך לעשות יותר וכשאני אומר את זה אני מתכוון ללנצח יותר. אני מרגיש שביורוליג שמים אליך לב יותר כשאתה משחק במועדון גדול יותר. אז כן אני מאמין שאני אנדרייטד, בכל ספורט ידברו על השחקנים שבקבוצות הגדולות יותר. ככה החיים עובדים. בהשוואה לשנה שעברה אני מרגיש שמכבדים אותי קצת יותר אבל בכללי אני מרגיש שאני אנדרייטד, וזה בסדר, אני חי עם זה בשלום".
בקיץ הקרוב אתה מסיים חוזה, וסביר להניח שהרבה קבוצות ירדפו אחריך
"הולך להיות לי קיץ מעניין. שואלים אותי הרבה על הקיץ הזה ותמיד קשה לי לחשוב על זה כי העונה עוד מתנהלת. כשהעונה תסתיים אני אהיה צריך לעשות החלטה אם אני רוצה להשאר או ללכת, זה יהיה זמן מעניין בשבילי".
אתה מאמין שתזכה ביורוליג יום אחד?
"כן, אני מאוד מקווה ואני מאוד מצפה לעשות משהו כזה. כל עוד אשאר בריא אני מרגיש אני ממש מסוגל לעשות את זה".
לסיום, תרצה להעביר מסר כלשהו לאוהדים של מכבי?
"אשמח להגיד להם שאני מתגעגע לשחקן מולם. אני עצוב לראות שהם לא זוכים להיות באולם בעונה הזאת ואני מרגיש שזה חבל עבור חלק מהחבר`ה החדשים שלא זוכים לראות את ההיכל מלא. זה לא אותו דבר בליגה, ואני מקווה שהם יזכו לכך שמשחקי היורוליג יחזרו בסוף העונה כדי שיוכלו לדחוף את הקבוצה לפלייאין ולפלייאוף. אני רוצה להודות להם על האהבה שהם נתנו לי בזמן שלי ומאחל להם את כל ההצלחה בהמשך העונה".
