המסע של מכבי תל אביב לעבר הפלייאוף יימשך הערב (חמישי) ב-21:05, עם עוד משחק שאסור לה לאבד. היא תפגוש את ז`לגיריס קובנה בבלגרד, באולם ה"ביתי" שלה, אליו היא חוזרת אחרי כמעט חודש וחצי. "בוודאי שהיה עדיף בבית ביד אליהו, אבל גם לחזור לכאן זה נחמד", אמר עודד קטש. "אנחנו קצת עייפים ופוגשים קבוצה טובה, שמשחקת הרבה יותר טוב מאז שאנדראה טרינקיירי הצטרף. הם שומרים קצת אחרת מהקבוצה ששיחקנו נגדה, ומבחינתנו מה שחשוב זה שאיך שנשמור ואיך שנשמור על הכדור. יהיה קצת מוזר לשחק ללא קהל, אבל לעניין הזה נראה לי שכבר התרגלנו".
מכבי ת"א חזרה מפגרת הנבחרות קבוצה משודרגת. היא המשיכה את המומנטום בליגה ושמה מאחור את רצף ההפסדים ביורוליג עם ניצחון קל במיוחד על אלבה ברלין, שהשאיר אותה באיזור הפלייאין והפלייאוף. כעת, כשהצהובים נמצאים בעיצומו של החלק הנוח יותר בלוח המשחקים, אין להם את הפריבילגיה להפסיד ליריבות נחותות מהם על הנייר. "אנחנו רוצים להמשיך את המומנטום, כולנו התרגשנו לחזור ליורוליג ובמשחק בברלין ראו את זה", אמר לורנזו בראון. "אנחנו רוצים להמשיך את הקצב, להישאר ביחד ולהיות מכבי שאנחנו יודעים להיות".
קטש הוסיף: "הלוואי שנמשיך במומנטום. כרגע ברור שכל משחק חשוב, אנחנו בישורת האחרונה. עברנו עונה שנראית כמו שלוש עונות רק עד עכשיו. נרצה לסיים את זה עם טעם טוב, מבחינתנו הפלייאוף זה עכשיו, וכל ניצחון הוא קריטי".
מכבי כבר ניצחה את ז`לגיריס העונה, ועשתה את זה בקובנה, אלא שזו היתה הקבוצה של קאזיס מאקסביטיס, ולא של טרינקיירי. המאמן האיטלקי שיפר פלאים את האלופה הליטאית, שתחת הדרכתו ניצחה 6 מ-10 משחקים, בעוד שעד הגעתו - רק 5 מתוך 17. "השיטה שלהם שונה מאוד אחרי שהם החליפו מאמן, אבל זו אותה קבוצה", הוסיף בראון. הם אנרגטיים, שולטים בריבאונד התקפה וגם יודעים לקלוע לשלוש די טוב. אנחנו צריכים להתמודד עם הדברים האלה, וזה המפתח שלנו למשחק. נצטרך לשחק באותה צורה ובאותה מנטליות".
ז`לגיריס היא קבוצה שמתבססת תמיד על השלד המקומי שלה, אך העונה מובלת בידי הפורוורד הלטבי רונלדס שמיסט (11.7 נקודות למשחק), שהיה מבוקש במכבי בקיץ, וכן בידי גארד ששיחק במכבי לפני שתי עונות, קינאן אוואנס. בעונתו השניה בקובנה, אוואנס הפך לאחד משחקני החוץ הטובים ביבשת, עם 17.1 נקודות בממוצע, כשהוא קולע ב-45% מחוץ לקשת.
"הוא אחד הגארדים הדומיננטיים ביורוליג", החמיא קטש. "הוא רכז שמשתף את החברים, אבל הוא קודם כל הפך להיות סקורר, וכיאה לסקורר צריך לשמור עליו עם כמה שחקנים. צריך למנוע ממנו את הנקודות הקלות, בצבע ובליי אפים. לאחרונה הוא קולע באחוזים יוצאי דופן, נצטרך לדעת איך להוציא את הכדור מהיד שלו".
