כשפורוורד צרפתי ואלמוני יחסית בשם ג'יילן הורד הגיע להפועל תל אביב בקיץ שעבר, בודדים אוהדי הכדורסל שידעו בכלל מי הוא. הוא גם הגיע כזר השישי לקבוצה של דני פרנקו, שאי שם בשנת אוגוסט 2022, עוד תכננה לשחק עם ארבעה זרים ותו לא. אבל מאז קרו בהפועל ת"א שינויים שלא קרו מעולם, וגם הורד - זה שבכלל הגיע כסוג של שחקן אימונים, בחוזה זמני - הפך לאחד השחקנים הטובים בישראל.
"היה בו איזה משהו בוסרי, אבל אפשר היה לזהות שמדובר בשחקן מוכשר שיכול לעשות את הקפיצה קדימה", אומר דני פרנקו. "הוא היה ב-NBA, לתקופה קצרה בגיל צעיר, ובגלל שהוא הרגיש שהוא לא היה מספיק בשל, הוא חיפש לצאת החוצה. מהרגע הראשון ראינו באיזה שחקן מגוון מדובר".
בקיץ הקודם, הורד הגיע להפועל ת"א די במקרה. האדומים מצאו את עצמם עם סגל רזה בהכנה לעונה, עקב העובדה שמספר שחקנים גדול היו עם הנבחרת ואחרים היו פצועים. הפועל היתה צריכה שחקן שישלים לה עשיריה לאימון, והורד, שחיפש מקום להתקדם בו אחרי שלא ממש הטביע חותם ב-NBA, בפורטלנד ואוקלהומה סיטי, הסכים להגיע בחוזה שאפילו לא היה מובטח עד לסיום העונה. "הוא פשוט הוצע לנו בשלב מאוחר של הקיץ", מסביר פרנקו. "ראיתי שהוא מעניין, אבל חשבתי שזה מאוחר מדי. בזמנו, אילוצי הזמינות של שחקנים ונבחרות הביאו אותנו למצב של סגל מצומצם וכך נוצרה ההזדמנות להביא אותו".
בהפועל החליטו בשלב מאוחר יותר של העונה להשאיר את הורד עד תום העונה, וכמעט לכל אורכה הוא היה הזר השישי. הן ביורוקאפ והן בליגה, שם היתה לו תחרות על העמדה מול ג'יי.פי טוקוטו ש"לא עשתה טוב לאף אחד מהם", כפי שהגדירו זאת בהפועל ת"א. התחרות הזו, אגב, הגיעה רק לאחר שהעמותה הצביעה על המעבר מארבעה לחמישה זרים, ובזמן שהרביעיה הבכירה הורכבה מג'ייקובן בראון, אקסבייר מנפורד, ג'ורדן מקריי וצ'ינאנו אונוואקו, טוקוטו והורד "נאבקו" על משבצת הזר החמישי. "ג'יילן הגיע מלכתחילה לסיטואציה לא פשוטה", מסביר פרנקו. "ההחתמה של תומר גינת, שהוא פרנצ'ייז פלייר, פלוס ההישארות של טוקוטו, שהיה מאוד אהוב, הפכה את עמדה מספר 4 לעמוסה מדי. זה גרם לטוקוטו ולג'יילן לא למצות את מקסימום הפוטנציאל שלהם".
הורד, כך מעידים בהפועל, היה חיובי מהיום שבו נחת. העובדה שהוא לא שיחק באופן קבוע לא הורידה אותו, להיפך. הוא ידע שהוא מגיע ללמוד ולהתקדם והבין שהתהליך הזה לא יהיה קל. העונה הראשונה שלו בהפועל הסתיימה עם 7.2 נקודות ו-4.7 ריבאונדים ב-20 דקות. סביר אמנם, אבל לא יותר מזה. בטח לא מספרים שהעידו על העתיד (הקרוב) לבוא. יתרה מזאת, כשהוא נרשם לכל משחקי הפלייאוף, מרבע הגמר ועד למשחק האליפות ביד אליהו, הורמו לא מעט גבות - למה פרנקו מעדיף את הורד חסר הניסיון על פני טוקוטו המנוסה.
בעונה הזו, כשהפועל ת"א תגיע למשחקים הגדולים, כבר לא יהיה שום ספק. בהנחה שהוא יהיה בריא, זה יהיה הורד ועוד ארבעה. "עבדתי הרבה בקיץ על המשחק שלי ועשיתי הרבה התאמות מנטליות", אמר הורד בעצמו. "הגעתי לעונה הזו יותר אגרסיבי אבל בעיקר כשאני יותר מאמין בעצמי".
ההימור שהשתלם
בהפועל ת"א ידעו שיש להם פוטנציאל גדול ביד, אבל גם הם לא באמת ציפו לשדרוג כל כך גדול - הורד קולע העונה בליגה 22 נקודות בממוצע, שזה פי שלושה ממה שהוא קלע בעונה שעברה. היום, בדיעבד, בהפועל אומרים תודה על ההחלטה להמשיך עם הורד, אבל בקיץ זה לא ממש היה מובן מאליו. בצוות המקצועי היתה התלבטות אמיתית, האם ללכת על שחקן יותר מוכח, שם יותר "גדול" לעמדה מספר 4, או לקחת סוג של הימור בנוגע לפורוורד הצרפתי הצעיר.
"בסוף הלכנו עם התחושות שלנו ואני שמח שהן הוכיחו את עצמן", אומר פרנקו. "אני די בטוח שגם אם היינו מביאים עוד שחקן בעמדות שלו, הוא היה נשאר. הוא מאוד רצה להישאר, הוא אוהב את המקום, הוא מחובר גם לשחקנים האחרים סביבו. ג'יילן הוא מסוג השחקנים שחיים מהבטחון שהסביבה נותנת להם, והתמיכה והחום שהוא מקבל מהסובבים אותו גרמה לו לעשות את הקפיצה שהוא עשה מתחילת השנה".
הורד הוא הזר הצעיר ביותר בסגל של הפועל ת"א - וכמעט כל אנשי הפועל ת"א מייחסים את השיפור על הפרקט לאלמנט אחד משמעותי. "הוא פשוט התבגר, זה הכל", קבע אחד מאנשי המועדון. "הוא הגיע לכאן בוסרי גם כבן אדם, והשנה שעברה חישלה אותו, ביגרה אותו".
לצורך ההמחשה, כשהורד עזב את צרפת לטובת תחילת קריירת ה-NBA שלו, אפילו לא היה לו רשיון נהיגה. הוא הוציא רשיון רק בארצות הברית לאחר שהקבוצה חייבה אותו. כשהגיע לישראל, מתוקף העובדה שהוא לא כל כך רצה להיות על הכביש, הוא ביקש לא אחת שיסיעו אותו. העונה זה כבר לא קורה. "הוא הרבה יותר עצמאי, רואים את התהליך שהוא עבר עם עצמו בשנה וחצי האלה", אמר אחד מאנשי הפועל.
"הוא לקח את השנה הזו כשנת פרויקט", מוסיף פרנקו. "ג'יילן דורש מעצמו הרבה יותר השנה. הוא בוגר בהרבה ברמת הגישה שלו למשחק. מהבטחון שהוא מקבל מסביבו הוא לוקח על עצמו יותר מבעבר. הוא מאמין במה שאנחנו עושים איתו והוא רואה בסופו של דבר שיש שכר בעמלו".
המספרים של הורד העונה מופלאים. הוא הקלע המוביל של הפועל ת"א הן בליגה (22 נקודות למשחק) והן ביורוקאפ (16.2) - כשהוא עושה את הכל ביעילות מדהימה באיכותה: 77.2% ל-2 בליגה, 66% ל-2 ביורוקאפ - כשגם בשתי הקטגוריות הללו הוא, כמובן, מוביל את הקבוצה. "זה חריג, אז בוודאי שזה גם מפתיע", קובע פרנקו, "ואני בטוח שאנחנו עוד נראה ממנו העונה דברים שעדיין לא ראינו".
אז הפועל האמינה בהורד, הוא האמין בעצמו - והתוצאות די ברורות: מי שהיה עד לפני שנה וחצי "שחקן אימונים" הפך פתאום לשחקן שאי אפשר לעצור, כזה שהגיע עד לסגל של נבחרת צרפת (!) עמוסת הכשרון ועטורת הכוכבים. הערב הוא יהיה המשימה של מכבי ת"א, שבוודאי צופה בהתקדמות שלו בסוג של קנאה לאור הוואקום בעמדה הזו אצלה בסגל בשתי העונות האחרונות. אין ספק שעם היכולת שהורד מציג העונה, הוא יכול היה להשתלב גם בצורה די חלקה ביורוליג, ואם בקיץ הקודם זו היתה הפועל שהתלבטה לגביו, הרי שבקיץ הקרוב זה כנראה יהיה הפוך. ולכו תדעו, אם הורד ממש ירצה לשחק ביורוליג, אולי הוא אפילו יעשה את זה עם הקבוצה שבה הוא נמצא כרגע.
