מכבי תל אביב התחילה את השבוע שעבר כקבוצה די מקרטעת, כשמאחוריה עוד הפסד מתסכל לאפס אנדולו ולפניה משחקים קשים מול הפועל תל אביב והפועל ירושלים. החשש במועדון היה ממשבר שעלול להגיע, אבל הצהובים סיימו את השבוע הזה כמנצחים הגדולים: 85:90 משכנע על הפועל ירושלים בארנה סגר רצף מושלם עבור הצהובים, שאותתו לשתי הטוענות הנוספות לכתר, שהם עדיין הקבוצה שצריך לנצח אותה.
"זה היה שבוע טוב מאוד עבורנו", אמר בונזי קולסון, שסיים עם 11 נקודות. "אנחנו צריכים להיבנות מהשבוע הזה ולהמשיך להיות עקביים בשני צידי המגרש. השתפרנו לאחרונה ונרצה להמשיך ככה גם בהמשך העונה, אבל אני עוד לא מרוצה לחלוטין, כי אני יודע שאנחנו יכולים להיות יותר טובים בהמשך".
הסיפור של המשחק הזה מבחינת הצהובים, שחגגו ניצחון ליגה שישי ברציפות, היה כמובן הרבע השלישי המפלצתי שלהם. ריצת 0:20, בהובלת רומן סורקין, תמיר בלאט ורפי מנקו, הכריעה את הפועל ירושלים - ולמרות שהצהובים קצת איבדו את הראש לקראת הסיום, הפער כבר היה גדול מדי. "ברוב שלבי המשחק, אם נוציא רק את הדקות האחרונות, היינו שם באנרגיה, בהגנה, בריבאונד״, סיכם עודד קטש. ״בסך הכל זה היה משחק טוב שלנו, שיחקנו נגד קבוצה טובה שהיכולות שלה ידועות, בטח בבית שלה. ידענו להשתמש ביתרונות שלנו ובגודל שלנו, תמיר וג׳ון עלו ונתנו לנו הרבה מהספסל".
קטש לא סתם ציין את בלאט ודיברתלומיאו, שכן זה היה ניצחון של הצוות המסייע של מכבי ת״א. ווייד בולדווין, שהתעסק בעיקר עם השופטים, ולורנזו בראון הציגו משחק בינוני - וברבע השלישי זה היה בלאט שהשתלט על העסק, כשאת המשחק כולו הוא סיים עם 11 נקודות ו-8 אסיסטים. "אנחנו בוטחים בתמיר, הוא שחקן יורוליג לכל דבר", החמיא קולסון. "הוא נהדר כל השנה בקליעה משלוש, הוא מוסר נהדר, אני אוהב לשחק איתו, וכך גם ג'וש ושאר הגבוהים. הוא כל כך ממוקד בלהיות יותר טוב, ועם הרוגע שלו בהתקפה הוא תורם לנו. אנחנו צריכים שהוא ימשיך ככה".
מכבי ניצחה אתמול במיוחד בזכות העליונות שלה בצבע. היא ניצחה 26:46 בקרב על הלוחות, כאשר כל שחקני הפנים שלה - ניבו, סורקין, ריברו - קלעו בספרות כפולות. סורקין, שנבחר גם למצטיין, הוביל עם 22 נקודות (9 מ-11 מהשדה), ניבו הוסיף 12 וריברו, בעוד משחק סולידי וטוב, סיים עם 10. במכבי מרוצים מאוד מהעקביות של הסנטר הקובני, ובשבוע האחרון, מול ירושלים והפועל ת״א, הוא הוכיח שלפחות בליגה, הוא שחקן שלכל יריבה קשה להתמודד איתו. "כרגע אין ספק שהוא בחמישיית הזרים הבכירה למשחקים הגדולים, הוא הרוויח את זה", אמרו במכבי.
זה לא סוד שלמכבי ת"א היתה בעיית מאצ'אפ מול הפועל ירושלים בשנה וחצי האחרונות, כזה שהתבטא בין היתר בהפסדים בגמר הגביע בעונה שעברה ובגמר גביע ווינר העונה, כאשר הירושלמים היו אלו ששולטים בקצב. אתמול, בדיוק ההיפך קרה, ומכבי ניצחה בדרך שלה - עם משחק מהיר, לצד יכולת הגנתית טובה בדקות רבות, בערך כפי שעשתה להפועל ת"א רק בתחילת השבוע.
"ירושלים היא קבוצה מצוינת שמצליחה באירופה והפועל תל אביב משחקת נהדר ביורוקאפ, יש הרבה שיח סביבן, אבל אנחנו ממוקדים רק בעצמנו", אמר קולסון. "אנחנו זוכרים כל הזמן מה אנחנו מייצגים כשאנחנו לובשים את הגופיה של מכבי תל אביב. אנחנו מבינים מה זה המועדון הזה ומנסים להיות הכי טובים בכל מהלך במשחק. כשאנחנו משחקים ככה הגנתית, אנחנו הכי טובים בליגה".
מכבי, כאמור, נכנסה לשבוע הזה כשהיא לא ממש יודעת איך היא תצא ממנו. רמת המשחק שלה בתקופה האחרונה - עם פתיחת לוח המשחקים הקשה יותר ביורוליג - לא היתה מספקת בלא מעט משחקים, במיוחד בפן ההגנתי, כשהזכרון הטרי היה המשחק מול אנדולו, שבו היא ספגה (שוב) כמות תלת ספרתית של נקודות. אלא שהתוצאות ובעיקר הדרך הפכו השבוע לא מעט סימני שאלה לסימני קריאה.
"להגיד שלא חששנו לפני לוח המשחקים? בוודאי שחששנו, לא ידענו איך נצלח אותו", אמר קטש בכנות. "היו כמה משחקים פחות טובים, היה משהו מנטלי אחרי המשחק בפרטיזן שיצר מומנטום פחות טוב, תחושה שפגעה בביטחון של הקבוצה, באנרגיות. זה משהו שצריך היה להתאושש ממנו. מעבר לזה, אנחנו שם כל הזמן. אין לנו יותר מדי אימונים בחודש האחרון, אנחנו משחקים כל יומיים-שלושה, יש עייפות, בין משחק למשחק וגם תוך כדי המשחקים. מקווים שפגרת הנבחרת תאושש אותנו".
עד לפגרה, למכבי ת"א נותר משחק אחד - וכבר מחר היא תעלה שוב על הפרקט כשתארח את הפועל גליל עליון בהיכל. קטש צפוי לבצע רוטציה בהרכב הזרים, כשג'ו תומאסון, אנטוניוס קליבלנד וג'יימס ווב אמורים להתלבש, בעוד שבראון ושני זרים נוספים יקבלו את המנוחה. ניצחון מחר ישים את מכבי במאזן של 3:10, מרחק של ניצחון אחד מהפועל ת"א המוליכה, אך עם יתרון במאזן הראש בראש, שעשוי להתברר כמכריע בנוגע לזהות הקבוצה שתארח את הדרבי בסיבוב השלישי.
