גם קללות ונאחסים צריכים, מתישהו, להישבר: מכבי תל אביב שברה אתמול (חמישי) בצורת של עשור בלי ניצחון חוץ על הכוכב האדום בלגרד, וחגגה 80:84 על הקבוצה של יאניס ספרופולוס. זה גם היה ניצחון ראשון של מכבי ת"א בשטארק ארנה, אולם שבו עד אתמול, היא רק הפסידה. "אני מאוד מרוצה שהראינו אופי, זה ניצחון גדול שלנו", אמר עודד קטש. "זה גם סוג של סגירת מעגל עבורנו, אחרי שהפסדנו פה לפרטיזן במשחק שהובלנו בו ב-24 נקודות".
העניין הוא שהניצחון אתמול ממש לא הושג בקלות. להיפך. במחצית הראשונה נדמה היה שהצהובים בדרך להפסד המסורתי וכבר פיגרו ב-18 נקודות מול הכוכב האדום הפצועה והחסרה, אלא ששיפור הגנתי אחרי ההפסקה סידר להם ניצחון שלישי ברציפות, לראשונה העונה ביורוליג. "במחצית הראשונה היינו עצבניים, זה ניכר וזה הרס לנו את הדרך שבה שיחקנו", הוסיף קטש. "דיברנו במהלך המחצית שאנחנו פשוט צריכים קצת להירגע, זה היה המפתח".
ברמה הפרסונלית, המפתח היה ג'וש ניבו, שהציג את אחד ממשחקיו הטובים מאז שהגיע למכבי, ובאופן כללי התפתח העונה לאחד הסנטרים הטובים ביותר ביבשת. ניבו סיים עם 18 נקודות, 13 ריבאונדים ומדד 33 (הגבוה ביותר שלו העונה), והיה אחראי על כמה מהסלים החשובים ביותר במשחק.
ניבו השחקן הזר הראשון שבמכבי ת"א רוצים שימשיך לעונה הבאה (לורנזו בראון, ווייד בולדווין ובונזי קולסון חתומים), וכבר החלו לפני מספר שבועות בשיחות איתו בנוגע לחוזה חדש. העניין הוא שבקיץ ניבו יהפוך לשחקן חופשי, והוא צפוי להיות אחד הסנטרים המבוקשים בשוק, כששכרו - שעומד על כ-800 אלף דולר העונה - צפוי לעלות באופן משמעותי לנוכח השדרוג ביכולתו. במכבי קיבלו החלטה עקרונית לנסות להשאיר אותו בכל האמצעים, מתוך ידיעה שכמה מהקבוצות הגדולות באירופה ינסו לצרפו גם כן. "זה לא יהיה קל, אבל נלך עליו בכל הכוח", אמר גורם במכבי, "יש לנו פה שחקן שמתקדם מעונה לעונה וברור נרצה אותו איתנו גם בעתיד".
מי שמחזיק בחוזה לעונה הבאה הוא ג'ון דיברתולמיאו, שלאחרונה הזכיר לכולם כמה הוא משמעותי עבור מכבי ת"א. השורה הסטטיסטית שלו אמנם לא מרשימה במיוחד - 3 נקודות, אסיסט, חטיפה ומדד 3 - אבל היכולת שלו אתמול היתה ההמחשה המושלמת של הקלישאה על "דברים שלא רואים בסטטיסטיקה". הוא היה אחד השחקנים שהפכו את המשחק ברבע הרביעי, עם לחץ יעיל על הקו האחורי הקצר והעייף של הכוכב האדום, וקינח עם הסל היחיד שלו, שהכריע את המשחק.
אחרי הניצחון על הפועל ירושלים, שבו דיברתולומיאו הצטיין, קטש אמר בכנות שהוא יודע שהוא לא נתן העונה לקפטן שלו את הדקות שמגיעות לו, בעיקר מטעמי התאמות של הרכבים. אתמול קטש הוכיח, ולא בפעם הראשונה, שהדברים שלו הם לא מהפה אל החוץ, ושלח את ג'ון די למערכה ברגעים המכריעים. "ג'ון הוא מסוג השחקנים שאתה יודע שכשתצטרך אותם, הם יהיו שם בשבילך", החמיאו במכבי.
עם הניצחון אתמול, מכבי עלתה למאזן של 13:16 אך נותרה במקום ה-9 לאור העובדה שגם באסקוניה ניצחה. פנרבחצ'ה ואולימפיאקוס ניצחו גם כן, כך שהאופציה לסיים במקום ה-6 הפכה לכמעט לא ריאלית, אבל המקום ה-7 בהחלט בהישג יד. וירטוס בולוניה תשחק הערב מול ריאל מדריד, ואם תפסיד, תהיה בסך הכל עם ניצחון אחד יותר מהקבוצה של קטש, שמחזיקה ביתרון במאזן הפנימי.
לוח המשחקים של מכבי נוח בהרבה מזה של שתי המתחרות על המקום ה-7, שמבטיח ביתיות (במקרה של מכבי ת"א, ככל הנראה עדיין בבלגרד) במשחק על הזכות להימנע מהמקום ה-8 ומסדרה מול ריאל מדריד. בשבוע הבא, שיהיה כפול, מכבי תפגוש עוד שתי קבוצות מהחלק התחתון של הטבלה, וילרבאן ובאיירן מינכן, ולא מופרך לפנטז על רצף של חמישה ניצחונות.
"עבורנו זה תמיד מרגש להגיע לפלייאוף", סיכם קטש. "אם נעשה את זה השנה זה יהיה אפילו יותר מיוחד, זה יהיה הישג נהדר בהתחשב בנסיבות. המדינה שלנו במצב משוגע, קשה להתמודד עם הסיטואציה הזו, לנהל אותה ועדיין להישאר בכושר הטוב ביותר. אבל זה האתגר שלנו, היורוליג זה מפעל מאוד קשה, אבל בינתיים אנחנו עומדים באתגר בכבוד".
