154 ימים עברו מאז שמכבי תל אביב אירחה משחק יורוליג בהיכל. הערב (חמישי) ב-21:05 הציפייה הארוכה של האוהדים סוף סוף תגיע לקיצה, כשהצהובים יפגשו את פרטיזן בלגרד במסגרת המחזור הראשון של היורליג. "כל משחק הוא קשה, אין שום דבר קל בליגה הזו", אמר בונזי קולסון, שיפתח את עונתו השנייה במכבי. "אנחנו מתכוננים לכל משחק כאילו הוא האחרון שלנו. יש לנו שחקנים רעבים בחדר ההלבשה, שמוכנים לשחק עבור העיר והמדינה כדי להביא אותנו למקום שאנחנו רוצים להיות בו".
האזינו לפרק המלא של יורוסטפ-פוד עם עמרי מנהיים: מאחורי הקיץ של מכבי ת"א >>
הבעיה של מכבי ת"א לקראת הערב, ובכלל בתקופה הקרובה, היא הפציעה של ווייד בולדווין - שמתח שריר בגבו במהלך החימום בגמר גביע ווינר מול הפועל ירושלים. תקופת ההיעדרות שלו עדיין לא ידועה, ובמכבי יכריעו בקרוב האם לצרף שחקן נוסף בחוזה זמני או להמתין לשובו של אחד הגארדים הטובים באירופה. "יש פציעות בכדורסל, זה מבאס, אבל יש לנו מספיק שחקנים טובים ויש בינינו כימיה טובה", הוסיף קולסון. "יש הרבה שחקנים שהיו פה בעונה שעברה, אנחנו מודעים לחולשות ולחוזקות שלנו וזה מה שהופך אותנו למיוחדים".
גם ג'ון דיברתולומיאו התייחס לחסרון המשמעותי של בולדווין: "ווייד הוא חלק עצום מהקבוצה שלנו, הוא אישיות גדולה ואחד המנהיגים שלנו. למלא את הנעליים שלו תהיה עבודה קשה, היא לא תיפול על אחד מאיתנו - כל אחד יצטרך לתת יותר מעצמו. זה עוד אתגר בשבילנו, זה קצת מוקדם בשבילנו, אבל מה שחשוב הוא שהוא יחלים ויחזור אלינו מוקדם ככל האפשר".
ללא בולדווין, הקו האחורי של עודד קטש מורכב מלורנזו בראון, תמיר בלאט ודיברתולומיאו, כשייתכן שגם אנטוניוס קליבנלנד יקבל דקות בעמדה 2. למרות הדלילות היחסית, במכבי ת"א שואבים אופטימיות מההמשכיות, שכן שמונה שחקנים נשארו מהעונה שעברה. "זה משמעותי, במיוחד כי שמרנו על בסיס של שחקנים שאפשר לבנות סביבו", הוסיף דיברתולומיאו, "אבל הדברים שעשינו בעונה שעברה הם חלק מהעונה שעברה. זה לא נותן לנו יתרון העונה, עכשיו הכל מתחיל שוב מ-0:0. לכל עונה יש את האתגרים שלה וההתמודדות שלנו איתם יקבעו איזו קבוצה נהיה".
הקבוצה של קטש, כזכור, התחילה את עונת 22/23 כקבוצה חדשה שחיפשה את הדרך, אבל בסופו של דבר הייתה רחוקה דקות בודדות וכמה שריקות אכזריות במונאקו מעליה לפיינל פור. לאור העובדה שמכבי ת"א הייתה במרחק נגיעה מארבע הגדולות של היבשת, ובהינתן הציפיות שגם כך תמיד גבוהות, עליה לפלייאוף העונה הפכה לדרישה המינימלית. "כולם יודעים מה הציפיות ממכבי תל אביב - לנצח כל הזמן", אמר קולסון. "זה לא משנה אם זו העונה הרגילה או הפלייאוף, צריך תמיד לשחק חזק. זה שכמעט הגענו לפיינל פור זה נותן לנו מוטיבציה - והעונה אנחנו גם רוצים להגיע לפיינל פור. זו המטרה שלנו ואנחנו מסוגלים לעשות את זה".
הדרך לפיינל פור עדיין ארוכה, וכדי להיות שוב בחלק העליון של הטבלה - האלופה הישראלית תקווה שגם העונה, יד אליהו יהיה האולם הביתי ביותר ביורוליג. מכבי הפסידה בסך הכל שלושה משחקי בית אשתקד (שניים בעונה הרגילה, אחד בפלייאוף) וסיימה עם המאזן הביתי הטוב במפעל. לכן, המשחק הערב משמעותי כפליים: לוח המשחקים של הצהובים בתחילת העונה קשה במיוחד, וכולל משחקי חוץ נגד מילאנו, פנאתינייקוס ומונאקו בחמשת המחזורים הראשונים - מה שאומר שאין להם את הלוקסוס לאבד משחקי בית.
הערב מכבי תפגוש את פרטיזן, שאמנם איבדה בקיץ שלושה שחקנים משמעותיים - מתיאס לסור, דאנטה אקסום וים מדר - אבל הצליחה לשמור על נכסים כמו קווין פאנטר וזאק לידיי, שאותו גם מכבי רצתה מאוד בקיץ האחרון. פרנק קמינסקי, שהגיע מה-NBA, היה גם כן מבוקש בקרב הצהובים במהלך הקיץ, אבל מצא את עצמו בסופו של דבר בבירת סרביה ויערוך את הבכורה האירופית ביד אליהו. גם מתיאוש פוניטקה המצוין ופי.ג'יי דוזייר הגיעו הקיץ לקבוצה.
"פרטיזן תהיה לדעתי קבוצה שתתמודד על הפלייאוף", קבע דיברתולומיאו. "פאנטר ימשוך הרבה תשומת לב מן הסתם. זה יהיה אתגר גדול עבורנו, אבל אני מאמין שהקהל הביתי שלנו ייתן לנו את האקסטרה כדי לנצח".
