הקיץ האחרון של מכבי תל אביב היה שונה לגמרי מהקיץ הקודם: היא לא בנתה סגל מאפס, אלא החתימה שחקנים לעמדות נקודתיות שבהן היא היתה צריכה חיזוק. אחד המצטרפים החדשים הוא אנטוניוס קליבלנד, שלפחות על פי קדם העונה, הראה שיש למה לחכות. "אני שחקן שניזון מהאוהדים", הוא אומר בראיון לאתר ערוץ הספורט. "הם אוהבים מהלכים מנצחים, מהלכים חשובים, ואני מאמין שאוכל לעשות את זה. אני אוהב להתחבר לקהל תוך כדי המשחק. זה מזין אותי".
ראינו אותך חצי עונה בהפועל אילת. מה תביא למכבי תל אביב שלא היה לה בעונה שעברה?
"הרבה אתלטיות, הגנה, דברים שרואים בסטטיסטיקה וגם כאלה שלא רואים בסטטיסטיקה. אני חושב שאני גם חבר טוב לקבוצה, וזה עוזר".
קבוצת יורוליג זה משהו אחר לגמרי, קודם כל מבחינת הדקות
"אני לא מנסה לחשוב על זה יותר מדי. ברור לי שבכל שניה שאני נמצא על למגרש אני אצטרך לייצר ולספק את הסחורה. חטיפות, ריבאונדים, נקודות, הכל. בסוף כל משחק, אני רוצה שהמאמן יסתכל על הסטטיסטיקה ויגיד 'ואוו, אנטוניוס עשה את זה ועשה את זה בכל כך מעט זמן'. זו הגישה שלי, לנצל את הדקות באופן מיטבי".
באילת היית השחקן המרכזי, איך תתרגל לחזור להיות שחקן משלים במכבי?
"המעבר מבחינת התפקיד לא אמור להיות כל כך קשה. אני יודע מה אני צריך לעשות לטובת בקבוצה ואני צריך לעשות את זה ברמה הטובה ביותר. אני מאמין שאני אראה מה אני יודע, כמו שהראיתי בעונה שעברה, אבל אני יודע שאני שחקן קבוצתי, ככה שהמעבר הזה לא אמור להיות לי קשה במיוחד".
"להיות שחקן ההגנה של היורוליג זו מטרה"
מכבי ת"א תעלה הערב (חמישי) למשחק היורוליג הראשון שלה לעונת 23/24, והיא תעשה את זה ללא ווייד בולדווין הפצוע. ייתכן שזה יהיה קליבלנד שיצטרך להיכנס לוואקום שהותירה הפציעה של הכוכב הצהובים, בטח לנוכח העובדה שהיררכיה בקו האחורי של עודד קטש ברורה: זו קודם כל הקבוצה של בראון ובולדווין. "בשלב הראשון אני מגיע לעזור. אם אצטרך לשמור על השחקן הכי טוב של היריבה, ושבראון או בולדווין ישמרו על שחקנים פחות מסוכנים התקפית, אז זה מה שאעשה", אומר קליבלנד. "אני יודע שאני מסוגל לשמור על השחקנים הכי טובים, אני רוצה לשמור עליהם. מכבי הרי היתה קבוצה מצוינת בעונה שעברה ואני לא מגיע לשנות את כל ההיררכיה, אלא לעשות מה שאני צריך".
היית שחקן ההגנה של העונה באוסטרליה פעמיים, אתה מאמין שאתה יכול לעשות את זה גם ברמת יורוליג?
"אין לי ספק. עכשיו כשאני חושב על זה, לזכות גם בתואר שחקן ההגנה של היורוליג זו מטרה יפה להציב. אני לא חושב שיש הרבה שחקנים שמגיעים לעונה כשזה מה שהם רוצים להשיג. אני רוצה להיות השומר הכי טוב על הפרקט בכל ערב, לייצר אימפקט מיידי ולשנות משחקים כשאני נכנס. זו המטרה העיקרית שלי".
בולדווין אמר עליך שאתה 'ההחתמה הכי טובה' בקיץ הזה. אתה מבין למה הוא מתכוון?
"אני לא יודע למה הוא אמר את זה, אבל אני מעריך את זה מאוד. אני אנסה להביא לקבוצה את הבוסט, את הניצוץ, להיות משב של רוח רעננה. אני גם מאוד מהיר ואני מודע לזה שאני טוב במגרש הפתוח. אם ייתנו לי את המרחב אנסה לנצל אותו".
"חשבתי שמכבי תל אביב תפנה אלי מוקדם יותר"
עד לעונה שעברה, קליבלנד שיחק רק ב-NBA, בליגת הפיתוח ובאוסטרליה. בפברואר השנה הוא הגיע בהפועל אילת, שהיתה התחנה הראשונה שלו באירופה, ולמעשה הציל אותה מירידה עם 17.6 נקודות למשחק ועשה לעצמו שם גם ברחבי היבשת. "ציפיתי שפניה מקבוצה כמו מכבי תל אביב תגיע, אם כי חשבתי שאני אקבל את השיחה הזו בשלב מוקדם יותר בקיץ", הוא מספר. "אני מודה על כך שבסופו של דבר הגיעה הפניה מקבוצה בסדר הגודל של מכבי תל אביב, התרגשתי מזה, ואני שמח מאוד מהמקום שאני נמצא בו עכשיו".
בעונה שעברה היה במכבי ג'רל מרטין, שהגיע מאוסטרליה ולקח לו זמן להתאקלם. גם לך יש חשש כזה?
"מעבר לזה שהמשחק באירופה שונה ואתה צריך זמן להתרגל ולהתאקלם, בקבוצת יורוליג כל שחקנים טובים. ג'רל מרטין, לדוגמה, שיחק באוסטרליה 30 דקות בממוצע למשחק. כשאתה מגיע לקבוצה כל כך טובה ותחרותית, אז חלון הזמן שלך לעשות דברים טובים על הפרקט הוא קטן יותר. לפעמים אתה מקבל עשר דקות לעשות מה שאתה צריך לעשות, לכן אתה לא יכול לתת למשחק פשוט לבוא אליך. צריך להיות אגרסיבי ואסרטיבי, אני מאמין שעבור שחקן כמוני, שמנסה לשנות את המשחק בשניה שהוא עולה על הפרקט, העניין של ההתאקלמות יהיה אחר. אני יודע שאני צריך לייצר מהרגע הראשון".
צריך גם להתרגל לסגנון הכדורסל הספציפי של מכבי ועודד קטש
"כבר התחלתי להבין את השיטה ואת הסגנון, זה לא משהו שאני לא מכיר. אני רגיל כל הקריירה לשחק בכנפיים, להיות בפינות, לא משנה באיזו קבוצה. עשיתי את זה כמעט בכל קבוצה ששיחקתי בה, וזה גם מה שאני אמור לעשות כאן בחלקים גדולים מהזמן".
הטיפים מלוקה
את מירב הקריירה שלו קליבלנד העביר בארצות הברית. הוא שיחק בעיקר בליגת הפיתוח, אבל רשם גם גיחות קצרות ל-NBA, שם שיחק באטלנטה ובדאלאס, לצד כמה מענקי המשחק. "למדתי שם איך השחקנים הגדולים חושבים", הוא מספר. "דיברתי עם לוקה דונצ'יץ' הרבה, למדתי המון מווסלי מת'יוס בעונת הרוקי שלי על איך עושים הגנה. רק להיות לצד שחקנים כאלה באופן יומיומי ולקבל מהם הכוונה וטיפים, זה משהו שאני לוקח איתי קדימה".
היית רוצה לחזור לשם?
"אם זה יקרה זה יקרה, זה לא משהו שאני דוחף אליו. אני נרגש להיות באירופה ובעיקר אני רוצה לשחק. אני לא רוצה להגיע שוב ל-NBA ולהיות עוד שחקן, אני רוצה להראות מה שאני יודע".
איך השתפרת כשחקן ב-NBA?
"הרגשתי שאני מיוחד, קיבלתי בטחון רק מעצם העובדה שאני שם, כמה שחקנים יכולים להגיד שהם שיחקו ב-NBA? אבל עכשיו זה הזמן להפיק את המירב מהקריירה שלי. אני אזכור תמיד את התקופה הזו במהלך המסע שלי".
איך אפשר להרגיש מיוחד ליד שחקנים כל כך גדולים, כשאתה חתיכה קטנה יחסית בפאזל
"זה לא קל, אבל יש הרבה משחקים, חלקים בק-טו-בק, ואתה יודע שמתישהו אתה תקבל את הצ'אנס שלך. כששחקנים כמו לוקה דונצ'יץ' או הכוכבים הגדולים מעדיפים לא לשחק בגלל ניהול העומסים, אז אתה מבין שזו ההזדמנות שלך. אתה צריך להיות מקצוען ולהיות מוכן בכל יום".
"רוצה להיות מישהו בליגה הזו"
קליבלנד, שנולד בממפיס, טנסי, גדל עם אם חד הורית - שעבדה בזמנו בשתי עבודות כדי לפרנס את הבית. בעברו הוא סיפר שהוא משחק כדורסל כדי "להחזיר" לאמו על ההשקעה, וכך הוא מרגיש גם כשהוא משחק בליגה הבכירה באירופה. "אין לה מושג מה זה היורוליג, אז אני מנסה להסביר לה שאני חלק ממשהו גדול", הוא מספר. "מבחינתה זו עוד ליגה שאני משחק בה, אולי כשהיא תבוא לכאן בדצמבר היא תבין במה מדובר. אבל כמובן שאני רוצה לגרום לה להיות שמחה, זה הכי חשוב".
איך אתה מתכוון להטביע חותם בבמה הגדולה הזו?
"אנשים אומרים שהיורוליג לא פחות קשה מה-NBA, ואני רוצה להיות משהו בליגה הזו. אני לא רוצה להיות עוד שחקן שמגיע ועוזב בלי שאף אחד שם לב. אני רוצה להראות מה אני מסוגל לעשות, להראות שהייתי צריך להיות כאן כבר קודם. זו המטרה שלי".
איך תהפוך ל"מישהו" בליגה הזו?
"בסוף כולם זוכרים את המנצחים, אז אני רוצה להיות חלק משמעותי בדרך של מכבי תל אביב להשיג את המטרות שלה. לשחק הכי חזק שאני יכול, שאנשים ישימו לב אלי".
בסוף העונה הזו תגרום לאמא שלך להיות גאה?
"אני חושב שכן. היא תהיה גאה בי בין אם אני אקלע את כל הזריקות שאקח ובין אם אני לא אקלע אפילו זריקה אחת. אבל אם נזכה בתארים זה יהיה יותר טוב".
