מכבי תל אביב "תארח" הערב (שלישי, 21:05, ישיר ב-5SPORT) את אולימפיאקוס בהיכל אלכנסדר ניקוליץ' בבלגרד במסגרת משחקה השביעי העונה ביורוליג. יותם הלפרין, הישראלי היחיד ששיחק בשני המועדונים, סיפק ראיון ל-"Gazzetta" ושיתף על התחושות שלו סביב המשחק, המלחמה בישראל, חזרת הספורט ועוד.
הלפרין שיחק שלוש עונות במועדון הפאר היווני ואף הגיע עמם לגמר היורוליג. יחד איתו שיחקו לאורך שלוש השנים אגדות אירופיות כמו מילוש תאודוסיץ', ניקולה וויצ'יץ', מילוש תאודוסיץ', סופוקליס שחורציאניטיס, קוסטאס סלוקאס, קוסטאס פאפאניקולאו ג'וש צ'ילדרס ואפילו פטריק בברלי.
תחילה, התבקש הלפרין להיכנס לנעליהם של שחקני מכבי ת"א, בכל הנוגע למלחמה, ואמר: "אני מסתכל כל יום לראות אם קרה משהו בגבול שבו נמצא אחי. למרות שהחיים בישראל תמיד היו רצופים בסכנה ומדי פעם חווה עמנו משברי מלחמה שונים, מה שהתרחש ב-39 הימים האחרונים הוא חסר תקדים ואי אפשר לתאר אותו. הדבר הרע הוא שאף אחד לא יודע מתי זה ייגמר. כרגע אנחנו מדברים, אין משפחה שלא איבדה מישהו, אין שכונה שלא חוותה איזו דרמה. לפני ימים השתתפתי בהלוויה של בן של חבר קרוב".
הלפרין התייחס גם לעניינים אישיים ושיתף שאחיו גויס לשירות מילואים: "כל יום כשאני מתעורר ומסתכל בחדשות באינטרנט, אני מתפלל שלא אקרא משהו רע על אזור גבול שבו נמצא אחי, שגויס , וכן כל הגברים המשתייכים לכוחות המילואים של הצבא. המצב בו כולנו חיים מדי יום הוא רע מאוד, הלחץ והחרדה מהעתיד התרבו, אך יחד עם זאת אנו חייבים זאת קודם כל לילדינו ואחר כך לעצמנו, פשוט לשרוד".
כשנשאל על חזרת הספורט בישראל, אמר שחקן העבר: "הספורט לאט לאט מתחיל להיכנס מחדש לחייהם של הישראלים לאורך התקופה ה"אפלה" הזו. אין ויכוח שספורט הוא המוצא החשוב ביותר לא רק עבורנו, שבילינו כמעט כל חיינו בתוך האצטדיונים, אלא עבור רוב הישראלים. הספורט עוזר לנו לראות את חיי היומיום במראה שונה ולשכוח לזמן מה. עם כל מה שקורה לנו, אני מאוד שמח שהליגה המקומית הולכת להתחיל ב-25 בנובמבר. מאז שהקבוצות שלנו חזרו לתחרויות האירופיות, כל המשפחות מתאספות בבית ושידורי הטלוויזיה של המשחקים בגדר אירוע שלא מפספסים, מכבי היא המפלט הטוב ביותר מהמלחמה".
בחזרה לכדורסל, על תקופתו באולימפיאקוס, יריבת הצהובים הערב, אמר: "אני מרגיש בר מזל שאני יכול לומר שהייתי חלק מהארגון הגדול הזה. אם מכבי עשתה היסטוריה עם המסלול האירופי הדומיננטי שלה בשנות ה-70 וה-80, באותן שנים כששיחקתי באולימפיאקוס (2008-2011), זה היה משהו כמו חימום עבור התקופה שבאה לאחר מכן. אין ברכה גדולה יותר ששיחקתי תחת המאמנים פנאיוטיס ינאקיס ודושאן איבקוביץ' ז"ל, ושהיו לי חברים לקבוצה שהם אגדות של הכדורסל האירופי".
עוד הרחיב על האגדות איתם שיתף פעולה בקבוצה מפיראוס: "אני גאה שהייתי איתם בצעדיהם הראשונים, עם ילדים שלימים כתבו את ההיסטוריה שלהם, כמו סלוקאס ופאפאניקולאו. בכלל, יש לי כל כך הרבה זיכרונות נעימים מהשנים שביליתי ביוון, שבכל פעם שאני מסתכל אחורה על הרגעים האלה אני מרגיש שלא חלף יום אחד. בשתי מילים, חוויה פנטסטית. הישראלים והיוונים מאוד דומים במזג, בטמפרמנט ובסגנון החיים, כך בשילוב עם החמימות של האנשים, ממש הרגשתי בבית".
על יחסי הכוחות לקראת המשחק הערב, אמר הלפרין, שכיום עובד במועדון הצהוב כמאמן פיתוח שחקנים: ""מכבי משחקת יותר טוב מאולימפיאקוס, אבל אי אפשר לדעת. עכשיו שלפחות יש להם את האנשים הכי קרובים איתם, המצב יותר טוב כי עכשיו הצוות ביחד, הם מתאמנים כל יום ויש אחדות גדולה יותר. אבל עבור הישראלים, שיודעים היטב מה קורה בבית, כל התהליך המנטלי של לשחק כדורסל ולהיות רחוק מהאנשים הקרובים אלייך והבית שלך זה מבחן קשה".
עוד המשיך ואמר: "האמת שבהתחשב בפרופורציות ובמצב, ההתקדמות של מכבי עד כה היא הפתעה נעימה כי למעט המשחקים בוולנסיה ובמונאקו, הם שיחקו טוב מאוד עד כה. אם היא תצליח לנצח הערב ותעלה למאזן 2:5 זה יהיה מעבר לכל הציפיות. נראה שהקשיים ריכזו את הקבוצה וזה נראה על המגרש, אבל אני לא יודע אם הקצב הזה יחזיק מעמד ואם הקבוצה תושפע מהעובדה שיש משחק אחד בשבוע או מהנסיעות הקבועות כשתתחיל את הליגה. אולימפיאקוס נראית מושפעת מבעיית פציעות ורחוקה מהתוצאות שאני מאמין שהמאמן גאורגיוס ברצוקאס רוצה להשיג, אבל כל המשחקים מאחורי דלתיים סגורות מוזרים ואף אחד לא יכול לומר בוודאות איך הם יכולים להתפתח".
כאמור, החבורה של עודד קטש תגיע הערב אחרי שני נצחונות רצופים ובמאזן 2:4, היוונים מגיעים אחרי פתיחת עונה לא מזהירה במאזן 4:3.
