כמעט שנתיים עברו מאז שיאניס ספרופולוס סיים את דרכו במכבי תל אביב. מאז, עמוד התווך השני של העידן הקודם, סקוטי ווילבקין, כבר עזב גם כן, הקבוצה השתנתה לחלוטין ועודד קטש לקח את המושכות. לאורך כל הזמן הזה האקס היווני העדיף שלא לדבר על שהיה, אבל כעת, רגע לפני שהוא פוגש את הצהובים ביחד עם הכוכב האדום בלגרד, נראה שהגיע הזמן. "זה לא קל לפגוש את מכבי כיריב", הוא מספר בראיון לערוץ הספורט, "כולם יודעים עד כמה אנחנו עדיין מחוברים".
איך עברה התקופה שלך מחוץ לאימון?
"הייתי הרבה זמן בחוץ. ביליתי זמן עם המשפחה, נחתי ועשיתי דברים שלא יכולתי לעשות בשנים שאימנתי. היו לי כמה הצעות בתקופה הזאת אבל מצד אחד רציתי לנוח ומצד שני זה לא משהו שהתאים לשאיפות שלי. כשהכוכב האדום הגיעו ודיברו איתי כבר הייתי מוכן לחזור לקווים בשבילם".
איך זה מרגיש עכשיו לפגוש את מכבי כיריב?
"ביליתי ארבע שנים יפות בתל אביב עם מכבי ואני חושב שבכל התקופה הזו ביחד היה לנו חיבור מדהים ושיתוף פעולה מעולה. זה לא קל לי לשחק נגד מכבי, אבל עכשיו אעשה הכל בשביל הכוכב האדום, במשחק הקרוב ובמשחקים הבאים".
אני מניח שהחיבור והרגש למכבי עוד קיים.
"כמובן שהחיבור שלי עם מכבי עוד קיים. אני בקשר עם הרבה אנשים בישראל ואוהדים. חלק מהאוהדים הגיעו לסלוניקי לבקר אותי. אנחנו עוד מחוברים וזה לעולם לא ייקטע. זו חברות לכל החיים. זו תחושה שנמצאת עמוק בתוך הלב שלי ועמוק בתוך הלב של רבים ממכבי, זה לעולם לא יגמר. אני עדיין בקשר עם חלק, כיום גם אני וגם אנשי מכבי בבלגרד, באותה שכונה ובבניינים קרובים. השחקנים של מכבי והצוות קרובים אליי ואנחנו עדיין בקשר. ישבתי לארוחת צהריים וארוחת ערב עם עודד קטש, אנחנו חברים טובים, דיברנו על ארגון המאמנים אבל היינו שם כחברים".
איך היה להיות המאמן של סקוטי ווילבקין? בניתם משהו מיוחד.
"לי ולסקוטי הייתה מערכת יחסים מעולה, כמו עם כל השחקנים שהיו לי. בשנים שלי עם מכבי ווילבקין שיחק את הכדורסל הכי טוב שלו, אני יודע שהאוהדים אהבו אותו והוא אהב את האווירה שהם נתנו ואת המועדון. שנינו מאוד מרוצים משיתוף הפעולה שלנו ומהחיבור שהיה לנו ביחד ולכל אחד לחוד עם המועדון".
הצלחת להבין את הביקורות שטענו שצריך לשים לידו רכז טהור יותר ממה שהיה?
"הביקורות לא תמיד חיוביות, כל אחד יכול להגיד מה שהוא חושב. מבחינתי הדבר המשמעותי ביותר זה שהיינו חסרי מזל. הקורונה הרסה לנו את העונה בה כבר העפלנו לפלייאוף. בעונה לאחר מכן שיחקנו בלי אוהדים והתקציב נחתך ב-40% בגלל הקורונה, לא יכולנו לבנות קבוצה באותה רמה. בעונה הרביעית, זו שעזבתי בה, שוב היה לנו את אותו התקציב בגלל העזרה מהממשלה, שקיבלנו אותה רק עם הגבלות על כך שנשמור על התקציב מהעונה שלפני כן. שוב התקציב היה 40% פחות. זה היה חלק משמעותי בעובדה שלא הצלחנו לבנות את הקבוצה שרצינו ביחס לזו שהייתה בשנה השנייה שבה בנינו קבוצה שעלתה לפלייאוף".
"היינו חסרי מזל, לא שיחקנו את הפלייאוף שהעפלנו אליו ובשתי עונות לאחר מכן הקורונה הורידה לנו את התקציב. זו הסיבה המרכזית לכל הדברים שאנשים מנסים לנתח - רכז, סנטר, שחקן טוב, שחקן רע - כל אלו הגיעו בעקבות מה שהסברתי עכשיו".
יוצא לך לדמיין מה היה קורה בלי הקורונה? הייתם אחת הקבוצות הטובות באירופה.
"זה נכון, והרבה אומרים שיכולנו להגיע לפיינל פור, אבל אני לא מדבר היפותטית. בכל מקרה מתמטית כבר העפלנו לראשונה מזה חמש שנים".
קינאן אוואנס הפך לכוכב, מה דעתך עליו?
"קינאן עושה דברים נהדרים. הוא אחד הפוינט גארדים הטובים באירופה וידענו את זה כשהחתמנו אותו במכבי, אני שמח לראות את הקריירה שלו מזנקת ואני מאמין שהוא יכול לשפר את המשחק שלו אפילו יותר. הוא יכול בתוך כמה שנים להיות יותר טוב מעכשיו".
תתאר לי את הרגעים שההיכל כולו שר 'יאניס'. מה עבר לך בראש ברגעים האלה?
"אני יודע שלעולם לא אחווה דבר כזה שוב בקריירה. הקשר עם האוהדים שהיו לי היה משהו מיוחד. הם הכירו במאמצים שלי להביא את הקבוצה לרמה הכי גבוהה, ההכרה הזו הייתה מאוד מיוחדת ואני תמיד אודה להם על התמיכה שהם נתנו לי ולקבוצה. כשאתה רוצה להיות חלק מקבוצה גדולה אתה חייב את האוהדים לצדך ברגעים הטובים וברגעים הרעים. הם היו שם בכל רגע שהיינו צריכים, זה היה יוצא דופן".
מה הרגשת בשיחה בה הוחלט להפרד? זה בטח היה קשה.
"היה מאוד קשה להפרד ממכבי, זה היה מוזר בגלל ששני הצדדים היו עוד מאוהבים זה בזה אבל היינו צריכים להפרד, זה היה לא קל. יש לי כבוד אדיר ורגשות גדולים לבעלים של מכבי, הם תמיד בלב שלי. יש לי כבוד רב להנהלה ואני מאמין שבארבע השנים האלה נלחמנו ביחד חזק לטובת המועדון. רוב הפעמים הצלחנו ולפעמים גם לא הצלחנו, אבל תמיד נלחמנו".
מה דעתך על מה שקטש עושה כרגע עם הקבוצה?
"המצב של מכבי מאוד קשה כרגע בגלל המלחמה, הם צריכים לשחק רחוק ובלי אוהדים. יש להם משפחות בישראל וכל מה שקרה ב-7 באוקטובר משפיע על כולם. עכשיו הם צריכים להתחרות ולשחק כדורסל ולדעתי הם עושים דברים מעולים. לקטש ולצוות האימון שלו מגיע קרדיט גדול, וכמובן גם לשחקנים שגם הם בני אדם. במקום לוותר הם המשיכו לשחק והשאירו את הקבוצה ברמה גבוהה".
כשהיית בלי קבוצה ובישראל התעסקו במי יאמן את הנבחרת כנראה עברת בראש של כל מיני אנשים, זה משהו שהיית שוקל בכלל?
"אני מאמן יורוליג, להיות מאמן נבחרת ישראל? זה היפותטי ואני לא רוצה לתת תשובה היפותטית. באופן כללי הדעה שלי היא שקשה מאוד למאמן יורוליג לאמן גם נבחרת. אנחנו משחקים כל כך הרבה משחקים עם הקבוצה בעונה, מאוד קשה להיות מעורב גם במהלך הקיץ, זה קשה מאוד".
תקן אותי אם אתה חושב אחרת, אבל כרגע התוצאות של הכוכב לא מספיק טובות. מה צריך לשנות?
"אתה צודק, מהרגע שהגעתי לבלגרד ניסיתי להבין את הסגל שלי ואת השחקנים שלי, שאלמד אותם והם את הפילוסופיה שלי. עכשיו אני יודע איזה עמדה חסרה לנו ואנחנו מנסים לשנות דברים. אנחנו מחפשים שחקנים, כבר צירפנו את פרדי גילספי. אנחנו מחפשים שחקנים שיתמכו במאמצים שלנו. זה לא פשוט, השוק מאוד צפוף והשחקנים הטובים תחת חוזים. לא קל למצוא שחקנים שמתאימים ליורוליג אבל אנחנו בשוק ואנחנו מוכנים לחפש שחקנים שיהיו תוספות טובות לסגל הקיים, שחקנים שיעזרו לנו לשחק טוב יותר".
לסיום, מה תרצה להגיד לקוראים הישראלים?
"קודם כל, אני רוצה לאחל לכל ישראל כמדינה שהמלחמה הזו תגמר ושכל זה יסתיים. שיהיה שלום במדינה. אני רוצה לאחל לאלו שאיבדו קרובי משפחה להשאר חזקים ואני רוצה לתמוך בכל אחד מהם. לאוהדים אגיד: 'אתם תמיד בלב שלי, ולעולם לא אשכח אתכם'".
