בעונה כל כך קשה ומורכבת, מכל הבחינות, הפועל ירושלים סימנה לעצמה אתמול (רביעי) וי גדול: מחזיקת הגביע ניצחה 61:71 את פאוק סלוניקי ב"בית" בבלגרד והבטיחה את המקום הראשון בבית - ששווה עליה אוטומטית לשלב הטופ 16 של ה-BCL, מבלי לעבור דרך הפליי-אין.
"לעלות ככה מהמקום הראשון, מחזור אחד לפני הסוף, זה משהו שאנחנו גאים בו מאוד", אמרו בירושלים. "עשינו את זה למרות כל ההשלכות של המלחמה, בלי מגרש ביתי אמיתי וכשהקבוצה מפוצלת. זה מעיד על זה שיש פה מערכת שמתנהלת כמו שצריך".
אבל מעבר לכדורסל, הערב אתמול בבלגרד היה מרגש במיוחד. הפועל ירושלים אירחה משפחות של נרצחים ונופלים אוהדי הקבוצה מאז ה-7 באוקטובר, כשבנוסף הגיעו גם אופיר אנגל, שהיה חטוף בעזה, יחד עם משפחתו.
במקרה של אופיר, המעגל נסגר בצורה סמלית: במשחק הקודם מול פאוק, שנערך ביוון, ערכה הפועל ירושלים מפגש צפיה מיוחד בארנה, כשאופיר אנגל עוד היה חטוף בעזה. אתמול, הוא כבר נכח בבלגרד וצפה מקרוב בקבוצה שבה שיחק במחלקת הנוער. "היה כיף", הוא סיפר בסיום, וגם ניתח מקצועית: "בסך הכל זה היה משחק טוב. התחלנו לא כל כך טוב, לא קלענו, אבל במחצית השניה הכדורים נכנסו, פתחנו פער וחשוב שניצחנו".
גם בקרב שחקני ואנשי הפועל ירושלים היתה התרגשות גדולה. הקהילה שעוטפת את המועדון ספגה אבידות רבות מאז החלה המלחמה, ואחד האוהדים, הרש גולדברג פולין, עוד נמצא בשבי בעזה. למשחק הבית הבא, מול בנפיקה ליסבון, יגיעו משפחות נוספות שאיבדו את יקיריהן, אוהדי הפועל ירושלים. "אנחנו רוצים להודות למשפחות האלה", אמר זאק הנקינס. "זה היה מיוחד מאוד ומחזק מאוד לראות שבהם באו לתמוך בנו".
אז עם התמיכה של המשפחות ביציע, הפועל ירושלים ידעה שהיא זקוקה לניצחון ב-3 נקודות כדי להבטיח את ההעפלה ישירות לטופ 16. לפיכך, המשחק בשבוע הבא מול בנפיקה הוא לפרוטוקול, מה שאומר שהמשחק התחרותי הבא של האדומים במפעל יהיה בסוף חודש ינואר. עד אז, הליגה היא המסגרת היחידה שבה תשחק הקבוצה, שתצטרך לקבל החלטות אם יהיו זרים שלא ירצו להגיע לישראל.
הבשורות החיוביות הן שרוב השחקנים, יחד עם המאמן אלכסנדר דז'יקיץ', צפויים לחזור ארצה לקראת המשחק מול הפועל גליל במוצאי שבת. ברינטון למאר, ליוואי רנדולף, קאדין קרינגטון וכריס ג'ונסון כבר הודיעו שישובו, ובימים האחרונים אנשי המועדון הצליחו לשכנע גם את זאק הנקינס לחזור. כלומר, חמישה מתוך שבעת הזרים אמורים להגיע ארצה ביום שישי, כשרק ספידי סמית' ומוריס אנדור (שלא שיחק אתמול עקב כאבים בברכיו) לא חוזרים בשלב זה.
