לצ'ימה מונקה יש את אחד ממסלולי הקריירה הכי מיוחדים שאפשר למצוא. הוא התחיל את הדרך ב-2013 בקומיוניטי קולג' צנוע בנברסקה, נחתך ע"י רואן בליגה הצרפתית השנייה ב-2018 כשהגיע לראשונה לאירופה, הוכתר ב-2022 ל-MVP של ליגת האלופות בעונת סגנות היסטורית של מנרסה, ושמר יותר מאוחר באותה שנה על לברון ג'יימס במדיסון סקוור גארדן עם המדים של סקרמנטו.
בתחילת 2023 הוא היה שוב באירופה לאחר שנחתך מהקינגס, ולא באמת נספר במונאקו, אבל את סוף השנה הוא כבר עושה בתור הכוכב הגדול של באסקוניה, ואחד השחקנים הטובים ביורוליג הנוכחי. מונקה רושם העונה ממוצעים מדהימים ועם 15.5 נק' (תשיעי ביורוליג), 59% לשתיים, 50% לשלוש, 6.5 ריבאונדים (רביעי ביורוליג), 1.2 חטיפות ו-20.5 מדד (שלישי ביורוליג) בממוצע ל-24 דקות בלבד על המגרש לוהט ביחד עם הספרדים למאזן 6:8.
"הרבה דברים התחברו העונה בצורה הנכונה", הוא מספר בראיון לערוץ הספורט, "בעונה הקודמת חוויתי זמנים קשים והתחלתי לפקפק בעצמי, שכחתי עד כמה אני שחקן טוב. הייתי צריך דבר חדש שירענן אותי, דבר שיעזור לי להזכר במי אני. חיפשתי קבוצה שתתן לי את ההזדמנות ואת המוטיבציה שלי תמיד גבוהה. הייתי במצב מנטלי טוב בקיץ, הלכתי והשתפרתי, הכל הגיע ביחד".
מה לא עבד במונאקו?
"במונאקו לא קיבלתי הזדמנות אמיתית. הצטרפתי באמצע העונה וזו קבוצה שמדגישה את הגארדים שלה, שזה בסדר, אבל אני לא יכולתי להיות הגרסה הכי טובה של עצמי אם הייתי נשאר שם, אז אני שמח שעזבתי. הרגשתי שאני בקופסה, שלא מרשים לי לעשות הרבה דברים שאני יודע שאני יכול לעשות. בכל עונה יש 5-8 שחקנים שנמצאים בקופסאות. לחלקם יש קופסה גדולה יותר או פחות, אבל בסוף כשאתה עושה 2 טעויות מוציאים אותך ואתה לא משחק עד סוף המשחק. זה היה המצב שלי בעונה הקודמת, ואני שמח שאני לא במצב הזה היום".
נראה שאתה גם יותר נהנה כשאתה משחק עם אווירה של אוהדים, בבאסקוניה זה בולט בהשוואה למונאקו.
"חשוב בשבילי שיהיה לי אוהדים טובים, אבל אני תמיד מנסה להיות עצמי וזה מה שאני עושה בכל משחק. גם בקורונה אני תמיד התנהגתי כאילו יש אנשים באולם. אני רוצה תמיד להיות עצמי, אבל זה נכון, חשוב לי שיש אוהדים כאלה בבאסקוניה".
מה המשחק עם האווירה הכי קשה שהייתה לך?
"המשחק השלישי נגד מכבי. לא שיחקתי עדיין נגד הסרביות בחוץ, אבל אין ספק שהמשחק נגד מכבי היה עם האווירה הכי קשוחה שחוויתי. ההרגשה שהייתה לנו כשעלינו למגרש, אלפי האוהדים שהיו ברחובות והדליקו אבוקות, דפקו על האוטובוס וירקו על האוטובוס. האבטחה הייתה צריכה לפנות לנו את הדרך, זה היה משוגע. הם שרו וצעקו כל המשחק, אני שמח שניצחנו אבל זה היה משחק אינטנסיבי מאוד. יש לי כבוד לאוהדים טובים, למכבי יש אוהדים מדהימים".
שמעתי שהייתה בך התעניינות ממכבי לפני שהגעת למונאקו.
"מעולם לא הייתי קרוב למכבי תל אביב ובכנות מעולם לא חשבתי לשחק שם, אבל אין ספק שאני מעריך את האוהדים שלהם ואת האווירה שהם יוצרים באולם. יכול להיות שמכבי פנתה לסוכן שלי, אבל מעולם לא שמעתי משהו אישי אליי. תמיד יש עניין ושמועות, שחלק מהן בולשיט. אני אישית מעולם לא דיברתי עם מישהו ממכבי".
כמה משמעותי שבמשחק הזה למכבי לא יהיה קהל?
"המצב אצל מכבי לא פשוט. חלק מהשחקנים נותקו מהמשפחות שלהם, זה מצב מאוד מצער. אני בטוח שלחלק יש דעות כאלה ואחרות, אבל אני אוהב לשחק נגד קהל ואני עצוב שזה לא יקרה. בכל זאת אני שמח שנשחק כדורסל".
מאז שדושקו איבנוביץ' הגיע אתם הפכתם לאחת הקבוצות הכי חמות ביורוליג, איך אתה חווה אותו כמאמן?
"דושקו מעולה, הוא דורש הרבה אבל הוא בן אדם טוב מאוד. הסיפורים ששמעתי עליו או לא נכונים או שהוא השתנה לחלוטין. הוא מאמן שאשחק בשבילו בכל רגע נתון ואני שמח מאוד שהוא הגיע, הוא עזר להרבה בחורים לצבור ביטחון וגרם לקבוצה להאמין בעצמה".
אתה ובונזי קולסון מזכירים קצת אחד את השני - שניכם זכיתם ב-MVP של ליגת האלופות, שניכם פורוורדים בני 27 ושניכם הופכים העונה לכוכבי יורוליג, מה דעתך על בונזי?
"אני צפיתי בבונזי משחק כשהוא היה במכללת בנורטדאם, בזמן שאני הייתי כלום ושום דבר. שיחקתי מולו כשהוא שיחק בשטרסבורג לפני שהוא נבחר ל-MVP ב-BCL. הוא תמיד דירבן אותי ואני גאה בו. יש לנו מערכת יחסים מעולה ואני נרגש שאוכל לשחק מולו. יש בינינו כבוד, על זה מבוססת מערכת היחסים. אנחנו מדי פעם מגיבים אחד לשני באינסטגרם ותמיד מכבדים זה את זה בגלל מה שאנחנו עושים על המגרש, זה ככה כבר שנים".
אגב, שמעתי שאמרת פעם שאנחנו צריכים להתכונן לכך שמרקוס הווארד יהיה בסוף מלך הסלים בתולדות היורוליג.
"אם מרקוס ישחק עוד 10-12 עונות יורוליג לדעתי הוא יעקוף את שיא הנקודות שמייק ג'יימס יקבע. מייק לא התחיל ביורוליג והיו לו עונות ב-NBA, מרקוס הוא קלעי טהור, אין זריקה שהוא לא אוהב. הכל תלוי בהאם הוא ישאר בריא וימשיך לשחק כפי שהוא עושה היום. לדעתי הוא ישבור את השיא, זה יהיה קשה כי למייק יהיה את השיא הזה לכמה שנים טובות, אבל יש לו את הסיכוי הכי טוב לעשות את זה לצד שיין לארקין".
אם כבר מייק ג'יימס, ראיתי ציטוט שלו לאחרונה אומר שלזכות ביורוליג יעלה אותו 'לרמה אחרת' אבל שלא משנה מה הוא יזכר כ'גדול בתולדות היורוליג'. מה אתה חושב על זה?
"זו דעתו של מייק, מי אני שאתווכח איתו. כשיציינו את הגדולים בכל הזמנים בוודאות יזכירו אותו. זה מצחיק, כי דיברתי איתו על זה בעונה שעברה - אני מאמין שאתה צריך לזכות לפחות בתואר יורוליג אחד כדי להיות הכי טוב במשהו. הידע שלי על יורוליג טוב, אבל לא מדהים בכל הקשור להיסטוריה של 10-20 שנים, אני לא יודע כמה תארים יש לכל שחקן, אבל אני יודע שמבחינת כישרון מייק טוב לפחות כמו כל היתר. בכל מקרה כדי שיהיה לו קייס הוא צריך לזכות".
אלה באמת דברים שאמרתם אחד לשני?
"אני ומייק חברים מאוד טובים. שנינו חכמים, שנינו אוהבים לשחק כדורסל ושנינו אוהבים להתווכח. זה מה שאני הכי אוהב במערכת היחסים שלנו, אנחנו מדברים על הכל, אני בטוח שכשהוא יקרא את זה הוא יסמס לי על זה. אבל זאת דעתי, הוא צריך לקחת תואר אחד בשביל זה, ואם הוא יקח שניים לא יהיה בכלל דיון - הוא יהפוך לגדול בכל הזמנים".
בוא נחזור רגע למכבי, מה צריך לעשות כדי לעצור את בולדווין ובראון?
"הסיפור של מכבי מתחיל מווייד ולורנזו. אלה שני גארדים שלא פחות טובים מכל שחקן אחר בליגה, אם שניהם יגיעו וישחקו טוב יהיה קשה לנצח. הם משחקים מהר, וחוץ מהם יש הרבה שחקנים טובים - בונזי, ג'וש ניבו, חסיאל ריברו, ג'יימס ווב, תמיר בלאט. יש למכבי קבוצה ממש טובה, זה יהיה משחק מאוד קשה ובמובן הזה אני שמח שלא יהיה שם קהל שידרבן אותם. עם קהל הקבוצה הזו תהיה מלהיבה עוד יותר, אני מחכה לקרב נגדם מחר".
תגיד, אתה מעדיף להפוך לכוכב יורוליג או להלחם על מקום ב-NBA?
"זו שאלה קשה, אם ההזדמנות הנכונה מה-NBA תגיע אין ספק שאחזור. אם זה לא יקרה אני לא אהיה עצוב ולא אבכה, אני אהיה שמח. מבחינה כלכלית זה כן חשוב לי, אני לא קיבלתי מספיק כסף בשנים הראשונות שלי בקריירה ובהתחשב במה שאני עושה עכשיו אז אני בכלל לא מקבל מספיק כסף. לשחקן כדורסל יש 10 שנים, 15 אם הוא בר מזל, כל מה שקשור לפן הכלכלי חשוב וכל מי שאומר אחרת הוא שקרן. אבל גם להיות שמח זה חשוב, אני לא אלך למקום שלא אהיה שמח בו רק כדי שיהיה לי נוח מבחינה כלכלית. אני צריך את שניהם, ואני יודע שבסוף העונה אולי שתי האפשרויות האלה יהיו זמינות. אני שמח כאן ועדיין יש לי חוזה לעונה הבאה בבאסקוניה אבל אני יודע איך הדברים האלה יכולים ללכת, הרבה דברים יכולים להשתנות, אז נראה מה קורה".
לסיום צ'ימה, אני יודע שתמיד הרגשת אנדרייטד - העונה אתה מרגיש את ההכרה בך?
"כן, אני מרגיש שזו העונה הראשונה שאני מקבל את ההכרה שמגיעה לי. שמעתי הרבה 'הוא טוב בליגת האלופות, אבל הוא לא יוכל להיות ככה ביורוליג'. שמעתי את זה יותר מדי, עכשיו זו הפעם הראשונה שאני שומע רק 'הוא טוב'. אני לא מופתע מזה, אבל זה נחמד שאני מקבל את ההכרה הזו".
