אנחנו אמנם רק בסוף חודש יולי, ושבוע בלבד מאז שעופר ינאי הודיע שבכוונתו לרכוש 51 אחוז מהפועל תל אביב, אבל כבר עכשיו מרגיש שהאדומים נמצאים בעיצומה של קפיצת מדרגה כלכלית, מקצועית ומיתוגית. הפיינליסטית מאשתקד הודיעה היום (רביעי) על החתמתו של סנטר ולנסיה בעונה החולפת, קייל אלכסנדר (26, 2.08 מטר), שהצטרף כחתיכה מסקרנת ביותר בפרוייקט המתהווה לנגד עינינו.
לחצו לטלגרם החדש של ערוץ הספורט
למעשה, אלכסנדר היה צריך לעבור כמה ענפים עד שהגיע לכדור הכתום. תחילה הוא בכלל התרכז בכדורגל ובכדורעף לפני שמאס בשניהם והודיע להוריו שהוא "לא מאוהב בענפים האלה, מעדיף לחסוך כסף במקום ולא רוצה לעשות שום דבר בסגנון".
אלא שאז מצא אלכסנדר את דרכו לכדורסל. באותה תקופה הוא היה בקשר עם ג'וש פרימו, שחקן ה-NBA לשעבר שאיבד את דרכו לאחר פרשיית מעשים מגונים. בכל אופן, כשהשניים היו נערים אביו של פרימו ניגש אל שניהם והציע שילכו להתאמן בכדורסל. "באימון הראשון שלי בחיים הייתי כבר בן 16, ולא הצלחתי לקלוע אפילו לייאפ אחד", נזכר, "קפצתי עם הרגל הלא נכונה, המאמן עצר את האימונים כל פעם כדי להראות לי מה לעשות ואני פשוט לא הצלחתי להבין, זה היה מביך. הלכתי הביתה, והתחלתי להתאמן לבד".
אלכסנדר המשיך להתמיד ולשם כך הגיע לאקדמיית הספורט באורנג'וויל. שם, דרכו הצטלבה עם מי שיהפוך לימים לכדורסלן על וכוכב NBA - ג'מאל מארי, שגר איתו באותו החדר במשך שנתיים והפך לחברו הטוב ביותר. "כשגרים עם מישהו כל כך הרבה זמן ורואים אותו בכל דקה בכל יום למשך שבועות רצופים, אתה לומד עליו הכל", סיפר בעבר אלכסנדר על הקשר שנרקם בין השניים, "בשבילי ג'מאל הוא כמו אח".
לאחר שהשלים את שנות התיכון שלו, הגיע אלכסנדר לקולג' טנסי, ובו שיתף פעולה בין היתר עם גראנט וויליאמס וקווין פאנטר ואף שיחק מספר פעמים נגד חבר נעוריו, מארי, שעמד מולו עם מדי קנטאקי.
אלכסנדר התקשה להשתלב תחילה בטנסי, אבל בעונתו הרביעית כבר תרם ממוצעים נאים של 7.4 נקודות ו-6.7 ריבאונדים, מה שהוביל אותו לקבל הזדמנות בקבוצת הג'י ליג של מיאמי, על אף שלא נבחר בדראפט 2019.
הקנדי בלט מתחת לסלים בליגת הפיתוח, הצליח לעלות עם ההיט לשתי הופעות קצרות ב-NBA ולאחר מכן החליט לארוז את המזוודות ולקחת מטוס לספרד על מנת להצטרף לפואנלברדה, לא לפני שקיבל כמה עצות מאחותו קיילה אלכסנדר, שחקנית הכדורסל של נבחרת קנדה. "היא הכינה אותי לחו"ל", סיפר, "הייתי מוכן מנטלית אבל זה תרם מאוד. בסוף אף אחד מאיתנו לא היה מי שהוא בלי האחר, היא מבני האדם הטובים על כדור הארץ".
אלכסנדר הצליח להשתלב בליגה הספרדית, הפך לדמות משמעותית בצבע של פואנלברדה ורשם ממוצעים טובים של 9.5 נקודות ו-5.6 ריבאונדים בשנתיים שלו בקבוצה. לאחר מכן הספיק לחזור למולדתו על מנת לשחק חודשיים בסקרבורו מהליגה הקנדית לפני שהגיע לעונת הבכורה ביורוליג אשתקד במדי ולנסיה. אלכסנדר אמנם לא היה ה-גבוה של העטפלים, אבל הצליח למצב את עצמו כשחקן יורוליג לגיטימי עם מספרים של 5.7 נקודות (66.0% ל-2) ו-3.1 ריבאונדים בקצת פחות מ-15 דקות, כולל משחק שיא של 16 נקודות על חשבון פנאתינייקוס באואקה.
אלכסנדר הוא שחקן בפרופיל שהפועל תל אביב לא הייתה בכלל מעזה לחלום עליו עד לפני ממש לא מזמן. לאחר עונת בכורה ביורוליג הוא זכה להתעניינות גם מבאיירן מינכן, אלא שההצעה של הפועל הייתה אטרקטיבית יותר. כן, בסופו של דבר האדומים המתחדשים הצליחו לנצח קבוצת יורוליג במאבק על שחקן - הישג מרשים, על אף שאצל הבווארים מעמדו של אלכסנדר היה נחות בהרבה.
בכל אופן, מעבר להישג ולהצהרה שמגיעה איתו, אלכסנדר נראה כמו אחד שיכול בהחלט להצליח בהפועל תל אביב. צ'ינאנו אונואקו אמנם שחקן מוכשר בצורה יוצאת דופן, אך החלפתו באלכסנדר נראית כמו מהלך חכם שיכול להשתלם לפרנקו, שהיה צמא כל כך לשיתוף פעולה מוצלח בין הקו האחורי לקו הקדמי אשתקד.
בשונה מאונואקו, שמשמש כשחקן התקפה דומיננטי במיוחד, אלכסנדר הוא אמנם שחקן שקט יותר בצד הזה של המגרש, אך כזה שיודע לשתף פעולה עם מנהלי משחק בצורה חלקה ויעילה יותר. לפי InStat, לא פחות מ-32.4% ממהלכיו ההתקפיים של אונואקו אשתקד היו פוסט אפ, כשלשם השוואה המהלך ההתקפי הנפוץ ביותר של אלכסנדר בשלוש העונות האחרונות היה פיק אנד רול עם 30.7%.
מה שמרשים יותר מהכל היא היעילות של אלכסנדר באותם מהלכים, כשפר פוזשן של פיק אנד רול סיפק 1.35 נקודות - נתון גבוה במיוחד. מבחינת אחוזי שדה בפיק אנד רול, אלכסנדר עומד על 71.0% מרשימים במיוחד באותה תקופה. בסופו של דבר, נראה ששיתוף הפעולה של אלכסנדר עם ג'ייקובן בראון יהיה בריא ויעיל בהרבה מאשר שהיה בין הכוכב לאונואקו.
אלכסנדר יעניק להפועל נוכחות לא רק במהלכי פיק אנד רול, הוא גם שחקן שתוקף את ריבאונד ההתקפה ומצליח ליצור דרכו לא מעט נקודות. פר 40 דקות בשלוש השנים האחרונות אלכסנדר קטף 4.0 ריבאונדים בממוצע, כשלשם השוואה אונואקו עמד העונה במדד זה על 3.2 ריבאונדים. כפועל יוצא מכך, לא פחות מ-12.7% ממהלכיו ההתקפיים של אלכסנדר הם מהלכי פוט באק, מהם הרוויח 1.15 נקודות בממוצע לפוזשן.
בהגנה אלכסנדר מתקשה יחסית בשמירה בפיק אנד רול, כאשר ב-151 משחקיו בשלוש השנים האחרונות איפשר ליריב שמולו לקלוע לא פחות מ-76.9% במהלך כזה. 13.5% מהמהלכים מולם הגן אלכסנדר היו פיק אנד רול, ובממוצע למהלך כזה נקלעו 1.48 נקודות - נתון לא מאוד מעודד, אך צריך לזכור שהוא שיחק ביורוליג ובליגה הספרדית - שתי הליגות החזקות באירופה. במקביל, הגבוה רושם נתונים טובים בהרבה בהגנה נגד מהלכי פוסט אפ, כשבמהלכים כאלה קלעו נגדו ב-36.0% בלבד, וגם במהלכי בידוד, בהם הוריד הקנדי את היריב ל-37.7%.
בשורה התחתונה, אלכסנדר הוא תוספת שהיא מעבר לרכש הסטנדרטי שאוהדי הפועל ת"א התרגלו לראות בשנים האחרונות. מדובר בשחקן שיכול להתחרות ברמת היורוליג, ומעבר להתאמה המקצועית, חזקה לא פחות גם ההצהרה של המועדון - העידן החדש כבר התחיל, השמות הגדולים נמצאים בפנקסים והחלומות המוצהרים רק הולכים ונהיים קרובים יותר ויותר.
