אנטוניוס קליבלנד נולד לרוץ. הרכש של מכבי תל אביב פילס לעצמו את הנתיב לעבר עונת יורוליג ראשונה בגיל 29, במהלכה יקווה להיות חלק אינטגרלי בקבוצה של עודד קטש, שמצידה צמאה לגארד נוסף שיוכל לייצר עבורה נקודות ולהיות דומיננטי גם בצד ההגנתי.
לחצו כדי להרשם לערוץ הטלגרם החדש של ערוץ הספורט
קליבלנד נולד בטנסי כבן יחיד לאימו, שחוותה שגרה קשה ועמוסה במיוחד על מנת לאפשר לבנה לפתח את קריירת הכדורסל שלו. בזמן שקליבלנד טייל בין המגרשים, האם, שהייתה גם היא בעברה שחקנית כדורסל במכללות, עבדה במהלך היום כיועצת תזונה בבתי הספר בממפיס, ובמהלך הלילה מילאה תפקיד בחברת המשלוחים "FedEx".
"אין לי מושג איך אמא שלי בכלל עשתה את זה", סיפר קליבלנד בראיון שערך בעבר על הקשר המיוחד של השניים. "היא כל מה שיש לי, היא הקריבה כל כך הרבה בשבילי. אפשר להגיד שלא הייתי פה אם היא לא הייתה עושה את כל הדברים האלה. המטרה הראשונה שלי הייתה ליצור לעצמי חיים ממשחק הכדורסל, לממן את עצמי לבד, ואחר כך להחזיר לה. זה היעד הראשי שלי".
האמריקאי התחיל את דרכו כשהגיע לקולג' סאות'איסט מיזורי סטייט הקטן והפך עם השנים לכוכב הקבוצה, עם 16.6 נקודות (38.4% לשלוש) בשנתו הרביעית והאחרונה. "הכל נהיה טוב יותר ככל שהשנים חלפו", סיפר, "הבנתי שבסופו של דבר רק עניין אחד יכול לעצור אותי, וזה אני עצמי. לכן נכנסתי לחדר כושר והמשכתי לעבוד על הזריקה שלי לשלוש. תמיד ידעתי שאני יכול לשחק מול כל שחקן אחר, יש לי הרבה ביטחון עצמי ותמיד הייתה לי את ההרגשה שאני כשרוני מאוד, שאני צעד אחד מעל הרבה אנשים אחרים".
למעשה, קליבלנד קיבל תשומת לב מיוחדת ויצר הייפ של ממש בארצות הברית, זאת בזכות היכולות האתלטיות שלו. הגארד נכנס ללקט "הדאנקים המשוגעים בקולג'ים" בתכנית 'SportsCenter" של 'ESPN', מה שנתן לו הכרה וגם את הכרטיס לתחרות הדאנקים של ה-NCAA ב-2017.
בסיום אותה עונה קליבלנד ניגש לדראפט, בו לא נבחר, כאשר לאחר מכן הודה שכך ציפה שיהיה. "הייתי מציאותי", סיפר, "הרגשתי שלא אבחר, הסוכן שלי לא התקשר אליי לפני כן, ובסוף באמת לא נבחרתי, אבל בבוקר שאחרי התעוררתי והסוכן אמר שאשחק בליגת הקיץ עם פורטלנד. 'תהיה מוכן לזה', הוא אמר לי בסוף אותה שיחה".
קליבלנד לא היה יוצא דופן בליגת הקיץ אך בכל זאת הצליח להגיע לליגה הטובה בעולם. זה התחיל מחוזה למחנה האימונים של גולדן סטייט ווריירס, והפך לחוזה דו כיווני בדאלאס מאבריקס, במדיה ערך את הופעות הבכורה ב-NBA ונהיה לראשון בתולדות הקולג' שלו שמשחק בליגה. החוזה הזה פתח את ההתנדנדות הארוכה של קליבלנד בין הליגה הבכירה לג'י ליג, כאשר הספיק בין 2017 ל-2021 לשחק במדי המאבס ואטלנטה כאשר בכל אחת מהן טייל בין קבוצת הפיתוח לקבוצה הראשית. סך הכל הספיק קליבלנד לעלות ל-30 הופעות ב-NBA, בהן שיחק 6 דקות בממוצע למשחק וקלע 1.2 נקודות (42.9% לשלוש).
אז, החליט קליבלנד לעזוב את אמריקה ולעבור לליגה שצוברת תאוצה וממנה לא מעט שחקנים כבר הספיקו לעשות את קפיצת המדרגה בשנים האחרונות - הליגה האוסטרלית. קליבלנד הגיע תחילה לאילווארה הוקס לפני שהצטרף לאדלייד 36' עונה לאחר מכן, והפך לאחד השחקנים המובילים בליגה. מעבר לממוצעים הנאים בשנתיים האלו (15 נק', 5.9 ריב', 2.6 אס' ו-1.9 חט') ולצד היכולות ההתקפיות, קליבלנד גם מיתג את עצמו כשחקן הגנה ברמה גבוהה מאוד, כשזכה פעמיים ברציפות בתואר שחקן ההגנה של הליגה, וב-2022 אף נכלל בחמישיית המצטיינים של העונה.
לאחר מכן, בפברואר האחרון הגיע להפועל אילת והיה חלק מרכזי ביותר בהתאוששות הקבוצה שהסתבכה בקרבות הירידה. קליבלנד התעופף מעל לטבעות של אולם בגין ועם מספרים מעולים של 17.6 נקודות (40.7% לשלוש), 4.2 ריבאונדים, 2.8 אסיסטים ו-1.8 חטיפות בדרך למאזן 5:6 במשחקים בהם שותף, דאג להשאיר את הקבוצה הדרומית בליגת העל.
עכשיו, השאלה התבקשת היא האם קליבלנד יצליח למצוא את עצמו במערכת התובענית של מכבי. אין ספק שמדובר בקפיצה גדולה למדי עבור האמריקאי, אבל כשמחפשים שחקן לקבוצה שכבר רצה בצורה טובה לא תמיד צריך את השם הגדול ביותר. לפעמים התוספת הצנועה והשקטה לכאורה יכולה להתברר כפגיעה הנכונה וכחתיכה החסרה, וזה בדיוק מה שקליבלנד ינסה להעניק לצהובים.
כל אוהד של הקבוצה כבר מכיר את הקונספציה שהפכה לנראטיב שמגשים את עצמו כל פעם מחדש - מכבי תל אביב זו קבוצה שאוהבת לרוץ, להשתמש באנרגיות של ההיכל ולהתפוצץ עם שטף אנרגיה שגומר משחקים. זה בדיוק מה שקליבלנד ינסה לעשות בדקות שלו בקבוצה.
בשנתיים האחרונות ב-69 הופעות בכללי בליגה האוסטרלית ובליגת העל קליבלנד הפך את ההגנה שלו לכלי נשק שעוזר לו גם בצד השני של המגרש. האמריקאי אמנם מתנשא לגובה של 1.96 מטר, אך מוטת הידיים שלו היא באורך של 2.08 מטר, מה שמאפשר לו לספק נתוני חטיפות מרשימים בכל תחנה אליה הגיע ולעצור את הכוכבים מן העבר השני.
לפי InStat, לא פחות מ-20.8% מהמהלכים ההגנתיים בהם קליבלנד שמר היו בפיק אנד רול, כשבממוצע לפוזשן כזה הוא איפשר רק 0.81 נקודות, נתון חיובי בהחלט. בנוסף, במהלכי בידוד (7.9% מסך המהלכים ההגנתיים שלו) עצר את היריבים על 0.74 נקודות לפוזשן בלבד, כשבמקביל הוא גם רשם נתון טוב בהגנה על מהלכי פוסט אפ עם 0.69 נקודות יריב בממוצע למהלך כזה.
לאחר שהוא עוצר את היריבים שלו, קליבלנד טס קדימה במעלה המגרש, כשהמהלך הנפוץ ביותר שלו בהתקפה בשנתיים האחרונות הוא התקפות מעבר (25.9%), מתוכן ייצר 1.17 נקודות פר פוזשן. בנוסף, הוא גם יודע להיות יחסית יעיל בפיק אנד רול (15.5% מסך מהלכיו ההתקפיים) עם 0.97 נקודות לפוזשן.
במתפרצות הוא פורח, אבל נראה שהקושי הגדול ביותר בו קליבלנד צפוי להיתקל הוא בהתקפה העומדת, דבר שהוא יותר מתקשה בו - בשנתיים האחרונות במהלכים של תפיסה וחדירה (10.8%), הוא רשם 0.79 נקודות פר פוזשן בלבד ובמהלכי בידוד (7.3%) עלה רק במעט ל-0.85. קליבלנד אוהב את האנרגיה והטירוף, אבל הוא גם יצטרך לנסות למצוא את הקצב במשחק העומד של הקבוצה.
בנוסף, הוא יהיה חייב להעניק לחברים שלו את היכולת לסמוך עליו מעבר לקשת. 10.2% ממהלכיו ההתקפיים בשנתיים האחרונות היו תפיסה וזריקה, כשבמהלך הזה הוא רשם 0.91 נקודות פר פוזשן. מדובר בנתון לא רע, אך על מנת להפוך לדמות שקטש רוצה, קליבלנד יצטרך לשפר את היציבות שלו מעבר לקשת, זאת כשכבר הוכיח במספר עונות בעבר שהוא יודע לספק אחוזים טובים מהטווח הזה.
קליבלנד גם ייאלץ להתרגל לתפקיד חדש שלא תרגל מעולם. בכל התחנות שלו עד עכשיו הוא היה הכוכב של הקבוצה - מהקולג', דרך ליגת הפיתוח ואוסטרליה ועד לאילת - קליבלנד תמיד היה האיש שהכדור בידיים שלו. כעת, כשהוא מצטרף לחבורה הצהובה, הוא ינסה לבלוט בין שחקני המשנה של קטש, אך גם הוא יודע שהדומיננטיות שלו תהיה נמוכה בהרבה משהתרגל.
את המעבר הזה לא פשוט להשלים, כשלא חסרות דוגמאות של שחקנים דומים שכיכבו בעבר מחוץ ליורוליג וכשהגיעו למכבי לא השיגו מקום משמעותי בקבוצה. בכל אופן, קליבלנד הוא הימור שעשוי להשתלם והצהובים יקוו שמדובר באחת מגניבות הקיץ ביורוליג ובתוספת הנכונה שתעזור להם לייצר עומק ואיום שהיה חסר להם אשתקד.
פוטנציאל היורוליג בהחלט קיים, אבל מכאן, זה בידיים של קליבלנד, שבגיל 29 יקבל הזדמנות ראשונה במפעל הגדול באירופה. "התשוקה שלי לכדורסל היא זו שהביאה אותי עד לכאן", סיפר בעבר, "בשלב מסוים של החיים שלי הכדורסל הפך לכל מה שחשוב עבורי. אפשר להגיד שנתקעתי עם הכדורסל, אני פשוט מאוהב בו. אני לא האמנתי שכך תיראה הקריירה שלי, לא הלכתי לבית ספר גדול והייתי הראשון שמגיע ל-NBA מהקולג' שלי. מוסר העבודה שלי הוא דבר שאני נשען עליו, אני פשוט אמשיך לעבוד עד שהכל יהיה במקום הנכון".
