בעוד כשבועיים תחלוף שנה מאז הלך לעולמו אחד מגדולי שחקני ה-NBA בכל הזמנים, ביל ראסל. הלילה (בין שבת לראשון), פורסם בארה"ב כי לברון ג'יימס ישוב בעונה הקרובה לשחק עם המספר 23 על גבו וייפרד מהספרה 6 אותה לבש בלוס אנג'לס לייקרס, זאת כמחווה למספר 6 האגדי של הסלטיקס.
"זאת הייתה החלטה שלו", כך סיפר ריץ' פול, סוכנו של ג'יימס, בראיון ל-ESPN. "הוא בחר לתת את הכבוד לביל ראסל". ההחלטה הזאת מגיעה מספר ימים אחרי שלברון הודיע, באופן לא כל כך מפתיע, שימשיך לשחק כדורסל גם העונה - זאת אחרי שלאחר ההדחה של הלייקרס מהפלייאוף רמז כי הוא מתלבט בנוגע לעתידו על הפרקט.
בקיץ שעבר, לאחר מותו בגיל 88, ה-NBA סיפקה מחווה נדירה לראסל והחליטה לראשונה בהיסטוריה להפריש מספר של שחקן. אלא שהעיתוי בו הליגה הכריזה על ההחלטה שלה לא איפשר היערכות לוגיסטית לשינוי החולצה של ג'יימס בלייקרס - מה שהפך את חולצת עונת 2022/23 שלו לנמכרת ביותר בקרב חולצות שחקני הליגה במחצית השנייה של העונה.
בתחילת העונה האחרונה התייחס לברון למותו של ראסל: "זה שובר את הלב לאבד דמות כזאת, מה שהוא עשה בכדורסל ומחוצה לו זה מדהים. האפשרות ללבוש חולצה עם הספרה 6? אני לא בטוח אם אמשיך עם זה בעתיד, אבל כרגע אני אלבש אותה עם יראת כבוד אליו". כעת, עשרה חודשים לאחר שאמר את הדברים, לברון יחזור ל-23 שאיפיין אותו ברוב שלבי הקריירה.
LeBron James will change his uniform from No. 6 to No. 23 next season “out of respect for Bill Russell,” per @mcten pic.twitter.com/l4RuEy2R7R
— NBA TV (@NBATV) July 16, 2023
