בפעם האחרונה שגמר ה-NBA נערך במיאמי, ב-2014, הכוכב הכי גדול של הסדרה היה לברון ג'יימס. בניגוד מוחלט ללברון, שסומן כ"נבחר" כבר בגיל 17 והיה סנסציה באמריקה עוד לפני שדרך על פרקט הליגה הטובה בעולם, את הכוכב של הגמר הנוכחי בין דנבר להיט - ניקולה יוקיץ' - אף אחד לא ספר בצעירותו.
יוקיץ' נבחר במקום ה-41 בדראפט 2014 (חמישה מקומות אחרי אקס מכבי תל אביב ג'וני אובראיינט) בזמן שבשידור האמריקני הראו פרסומת של "טאקו בל" במקום להתמקד בו, הרי למי אכפת מאירופאי אלמוני בסיבוב השני, וכפי שכולנו יודעים - לג'וקר מעולם לא היה מבנה גוף של אתלט על, בלשון המעטה.
בעבר יוקיץ' סבל מעודף משקל ולא היה מצליח לעשות שכיבת סמיכה אחת, אבל למרות הכל הוא הפך לשחקן הטוב בתבל. בעוד הסופרסטאר הסרבי של הנאגטס רחוק שלושה ניצחונות מאליפות ראשונה, שוחחנו עם שניים מחבריו לקבוצה במגה באסקט, פאבלה רליץ' (29) ששיחק בעונה החולפת ברומניה ורטקו ורדה (44) שלבש בין היתר את המדים של דטרויט וריאל מדריד, כדי לשמוע סיפורים שלא הכרנו מתחילת דרכו של יוקיץ' בבלגרד.
Who would've thought that this kid named Nikola Jokic would be eating in the NBA pic.twitter.com/j4kZL1OSay
— NBA Memes (@NBAMemes) April 8, 2022
תארו לי את יוקיץ' הכדורסלן במשפט אחד:
רליץ': "הסנטר הכי מוכשר בעולם ששינה את העמדה שלו והגדיר אותה מחדש".
ורדה: "מאסטר של הענף. אני זוכר אותו משחק כדורסל בגיל 18 עם החברים שלו בחוץ, זה לא ייאמן".
תארו לי את יוקיץ' הבן אדם במשפט אחד:
רליץ': "איש משפחה צנוע שמעולם לא השתנה בגלל התהילה ותמיד זוכר את הדברים שחשובים לו".
ורדה: "בחור מדהים, המשפחה זה הכל בשבילו".
אתם זוכרים את הפעם הראשונה שראיתם את יוקיץ'?
רליץ': כן, אני זוכר ילד שמן שהצטרף לקבוצה וניסה להילחם על דקות בליגה האדריאטית. אחרי האימון הראשון שלו הצוות שלנו הבין שניקולה עלול להיפצע באופן רציני, אז הוחלט להשבית אותו מאימונים לחודש שלם. הוא עבד על הגוף שלו עם מאמן הכושר שלנו עד שהוא היה מוכן. הרבה פעמים הייתי אוסף אותו ברכב לאימון, הוא תמיד היה נחמד".
ורדה: "בטח. אמרו לי בקבוצה שיוקיץ' ושאר השחקנים הצעירים זקוקים למנטור, וכשפגשתי אותו לראשונה ראיתי ילד לא בכושר שבא להעביר את הזמן בכיף כאילו זה חוג. הוא בכלל לא נראה כמו כדורסלן".
יש לכם סיפור מיוחד עם יוקיץ'?
רליץ': "במהלך העונה שלו בליגה האדריאטית, הקבוצה וסוכנו שמו לב לירידה חדה ביכולת שלו. פעם בשבוע היינו נפגשים עם פסיכולוגית והיא ניסתה לפענח למה ניקולה שיחק גרוע. התשובה שלה? בגלל שהחברה שלו נטליה (כיום אשתו) עברה ללמוד בארה"ב. ניקולה ממש לקח את זה ללב כשהוא שמע על כך וכל הקבוצה ניסתה לעודד אותו. הסוכן שלו התקשר לחברה והסביר לה שהסיפור הזה הוא הרבה יותר גדול ממה שכולם חשבו, ושלניקולה יש סיכוי להפוך לכוכב. נטליה חזרה ומאותו רגע יוקיץ' חזר להציג יכולת אדירה".
ורדה: "אוסיף שבזמן שחברה שלו הייתה בחו"ל - ניקולה היה מגיע לאימונים במצב רוח ירוד, אי אפשר היה לפספס את זה. אני הבנתי אותו כי כבר הייתי בן 35 עם שלושה ילדים. דאגתי לו כאילו הוא הילד שלי ועד היום יש לנו מערכת יחסים נהדרת. יש לו מן הסתם הרבה סיפורים אישיים שנשארים במעגל הקרוב אליו. הוא בחור פשוט שאוהב את המשפחה שלו, כדורסל וסוסים".
אגב, את טבעת הנישואין שלו יוקיץ' מצמיד לשרוכי נעליו בכל משחק.
Nikola Jokic met his wife Natalija Jokic in 2013 when they were in high school. Fast forward 10 years later… they are now married, have a 1-year-old daughter, and he is playing in the NBA Finals for this first time ever ️ pic.twitter.com/3psXnWqtfM
— Daily Loud (@DailyLoud) June 2, 2023
A reminder that Nikola Jokic laces his wedding ring into his shoes during games pic.twitter.com/qWOLpqHGQa
— Complex Sneakers (@ComplexSneakers) May 23, 2023
האמנתם שיוקיץ' יגיע לאן שהוא הגיע?
רליץ': "כולנו ידענו שהוא יהיה שחקן מצוין, אבל ברור שאף אחד לא העלה על הדעת שהוא יהיה עד כדי כך טוב".
ורדה: "האמנתי שיוקיץ' יהיה אחד משלושת הסנטרים הכי טובים באירופה. הייתי בטוח שהוא ישחק ביורוליג ואולי יגיע בהמשך ל-NBA, אבל מי שאומר לכם שהוא ידע שניקולה יהיה פעמיים ה-MVP של הליגה הטובה בעולם - משקר לכם. לניקולה היה כישרון נהדר, אבל אין בן אדם אחד בעולם שחשב שהוא ישחק ברמה כזו בכל לילה מחדש".
איך אתם מסבירים את זה שאף אחד ב-NBA לא זיהה את הפוטנציאל האמיתי של יוקיץ'?
רליץ': "בגלל הכושר הגופני שלו בצעירותו".
ורדה: "מישקו רזנאטוביץ', האיש שגילה אותו והפך לסוכן שלו, הוא כנראה הבן אדם היחיד בעולם שזיהה משהו אחר בניקולה".
מה אתם יכולים לספר לנו על ההרגלים של יוקיץ' בצעירותו?
רליץ': "הוא תמיד היה נכנס לאוטו שלי בדרך לאימון עם בורקס ובקבוק קוקה קולה!".
ורדה: "90% מהילדים בגיל 14-18 לא חושבים על מה שהם מכניסים לגוף וגם לניקולה לא היה אכפת, הוא אכל ושתה מה שהוא אהב".
מה ההבדל הכי גדול בין יוקיץ' של לפני עשור במגה לבין יוקיץ' של היום?
רליץ': "הבגרות. הוא הבין מה דרוש ממנו כדי להגיע לרמות הגבוהות, אז הוא החל לחיות חיים בריאים יותר ולדאוג לגוף שלו. כמו שניקולה תמיד אומר - הוא לא שינה את צורת המשחק שלו ואת הגישה שלו למשחק עצמו, הוא רק הגביר הילוך".
ורדה: "הניסיון והשקט הנפשי שלו. היום ב-NBA הוא משחק באופן הרבה יותר רגוע. הוא אותו שחקן ובן אדם מדהים, אני עדיין קורא לו 'בן שלי' כשאנחנו מדברים או מתכתבים. זאת הייתה חוויה יוצאת דופן להיות המנטור שלו ושל שאר הכישרונות של מגה בסוף הקריירה שלי. זה היה הסיום המושלם".
