אחרי דם, יזע ולא מעט דופק מואץ - מכבי תל אביב נשמה לרווחה: הערב (חמישי), הצהובים של עודד קטש סגרו את עונת היורוליג עם 96:100 ביתי על ריאל מדריד. הצהובים סיימו עוד הופעה ביתית נהדרת, שמרו על מאזן בלתי נתפס של 2:15 בהיכל, סיימו את העונה הסדירה במקום החמישי - ויפגשו את מונאקו של מייק ג'יימס בסדרת רבע גמר הפלייאוף.
קלעו למכבי ת"א: לורנזו בראון עם 22 נקודות, 15 לג'וש ניבו (11 ריבאונדים), 14 לבונזי קולסון, 11 לווייד בולדווין, 10 לרומן סורקין ודארון היליארד, 7 לג'רל מרטין, 4 לג'ייק כהן, סולימן בריימו שותף ולא קלע.
קלעו לריאל מדריד: גרשון יאבוסלה בלט עם 25 נקודות, 20 לדזנאן מוסה, 16 לגבריאל דק, 15 למריו הזוניה, 8 לסרחיו רודריגס, 5 לוולטר טבארס, 3 לרודי פרננדס, 2 לפטר קורנלי ופביאן קוזר. אדם האנגה שותף ולא קלע.
כנראה שמכבי ת"א לא יכולה היתה לבקש דרך יותר סמלית לסיים את העונה הסדירה הזו - משחק שכולו רכבת הרים, מול יריבה שאולי הגיעה חבולה (וללא ארבעה שחקנים שנשארו בספרד) אבל כזו שנתנה פייט אדיר עד השנייה האחרונה ממש. ובכל זאת, כמו בעונה הזו, הצהובים ידעו איך להתעלות - ולשמור על הבית, היתרון המרכזי של מכבי ת"א העונה.
במידה רבה, האנרגיות של יד אליהו הישן והקהל היו אלה שידעו להטות את הכף - בעיקר בהארכה, אליה מכבי הגיעה עייפה וללא לורנזו בראון, שנפצע וירד מהפרקט. זה היה לילה נהדר של בראון, ששוב הוכיח שהוא הבוס האמיתי של הצהובים עם 22 נקודות, וגם ג'רל מרטין בהופעה אדירה - בלי הרבה נקודות, אבל עם המון רוח לחימה וכמה סלים חשובים מאוד.
ואפשר לדבר על גיבורים רבים לעונה הזו - בראון כמובן, בולדווין שסחב את מכבי ברגעים רבים, ג'וש ניבו שסיפק ערב ענק מתחת לסלים, אבל מספר אחד הוא ללא ספק עודד קטש. האיש שחזר למכבי ת"א אחרי שנכווה בפעם הקודמת, לפני 15 שנה, הפך למאמן מוביל - כזה שמנצח על הקבוצה המצוינת שלו, ומנצח איתה. זו, ללא ספק, שעתו היפה ביותר.
אבל למכבי ת"א אין הרבה זמן לחגוג את ההישג הכביר שלה - הישג שמי שחשב שהיא בכלל תשיג. בעוד פחות משבועיים (25.4) כבר תיפתח סדרת רבע הגמר שלה נגד מונאקו, שהיא אמנם נחשבת "נוחה" יחסית - אבל היא קבוצה מאוד מאתגרת, שניצחה אותה כבר פעם אחת העונה. מכבי ת"א תגיע לקרב הזה ללא יתרון הביתיות, ותצטרך לעשות את מה שלא כ"כ ידעה לעשות העונה - לנצח מחוץ להיכל.
אבל את הלילה הזה, מכבי ת"א תסיים עם חיוך. בסיומה של עונה אדירה, הצהובים יצאו עם משהו שלא חשבו שיהיה להם בידיים - כרטיס לשמינייה הראשונה. והיריבות שלה בדרך עוד ארוכות וקשות - אבל מכבי ת"א כבר הוכיחה פעמים רבות השנה שיש בה משהו מיוחד. ועכשיו? היא רק מסתכלת הלאה.
מהלך המשחק
מכבי ת"א פתחה בחמישייה עם לורנזו בראון, וייד בולדווין, בונזי קולסון, ג'ייק כהן וג'וש ניבו. בצד השני, החמישייה של ריאל מדריד היתה אדם האנגה, גבריאל דק, גרשון יאבוסלה, דזנאן מוסה ו-וולטר טבארס.
ריאל פתחה היטב את המשחק הודות לשני שחקנים - דזנאן מוסה, שצלף שתי שלשות, ו-וולטר טבארס ששלט מתחת לסלים, בדרך ליתרון 12:18 על הצהובים. ג'וש ניבו וג'רל מרטין, שעלה מהספסל, הורידו את ההפרש לשתי נקודות בלבד. בסיום הרבע הראשון, 16:18 לריאל מדריד.
ג'ון דיברתולומיאו פתח את הרבע השני עם שלשה והיתרון כבר צמח לחמש לזכות מכבי, אבל רודי פרננדס הבלתי נגמר (והבלתי נלאה) שעלה מהספסל הגיב עם שלשה - ואנחנו בשוויון.
גם ברבע השני ריאל היתה העדיפה - ועלתה ליתרון ארבע, אחרי סל של סרחיו רודריגס. פטר קורנלי ומריו הזוניה המשיכו את המומנטום של הבלאנקוס והעלו אותם ליתרון שיא - 31:38. רגע לפני הפסקת המחצית, בונזי קולסון סחט עבירה - קלע שתיים מהקו, ובסיום המחצית הראשונה 37:42 לריאל מדריד.
ריאל כבר הצליחה להשוות, אבל שלשה גדולה של לורנזו בראון החזירה את היתרון לצד הצהוב. אחרי סל מצוין של ג'רל מרטין, דווקא האורחת יצאה למומנטום של 0:8 ושלשה של יאבוסלה נתנה יתרון שש לספרדים, 51:57.
חשבתם שזה נגמר? מכבי שוב חזרה - והאלי אופ לג'וש ניבו הדליק את הקהל הצהוב ומכבי ביתרון נקודה. היתרון החליף ידיים, אבל חדירה מוצלחת של בראון שמה שוב את היתרון בצד הצהוב. בסיום הרבע השלישי, 62:65 למכבי ת"א.
את הרבע האחרון מכבי פתחה חיובית - הלידר הטבעי, בראון, נכנס לעניינים וסל שלו כבר פתח פער של שבע נקודות, 65:72. ריאל חזרה עם שלשה של יאבוסלה, אבל אז הגיע ג'רל מרטין עם זריקה מוצלחת מהצד השני. בולדווין התעורר, אחרי שחזר עם שלוש עבירות, ונקודות שלו השאירו את הפער על שבע - 73:80.
גבריאל דק הוביל מיני קאמבק של מדריד, שכיבה קצת את ההתלהבות - רק שלוש למכבי ת"א, 79:82. אלי הופ של ניבו החזיר את מכבי לטווח ביטחון, אבל יאבוסלה השתיק את ההיכל - עם שלשה שהורידה את ההפרש לנקודה בלבד, 83:84.
מכבי ת"א קיבלה הזדמנות לסגור עניין, אבל זריקה של בולדווין הלכה החוצה - השופט שרק לתוקף של קולסון, וגבריאל דק דייק עם שתיים מהקו - שוויון 86:86. במהלך האחרון, בראון החזיק בכדור - דיברותולומיאו החטיא שלשה והמשחק הלך להארכה - 86:86.
ההארכה החלה לא טוב מבחינת מכבי: גרשון יאבוסלה הטביע והעלה את ריאל ל-86:88, כשבדרך לורנזו בראון נפצע וירד מהפרקט. מה שקצת תיקן את ההרגשה היה וולטר טבארס שספג עבירה חמישית ויצא מהמשחק.
בולדווין השווה בסל מחצי מרחק, ורומן סורקין החזיר את היתרון למכבי - 88:90. דווקא בסיטואציה בעייתית, מכבי ת"א התעוררה: שלשה של דארון היליארד ודאנק של רומן סורקין פתחו פער של חמש - 90:95 לצהובים. דק היה האיש המרכזי של ריאל וכניסה טובה שלו הורידה את זה לשלוש - 92:95.
דארון היליארד דייק פעמיים מהקו וזה כבר 92:97, 21 שניות לסוף. בצד השני, דזנאן מוסה קלע שתיים משלו - וזה שוב רק 94:97. בונזי קולסון ספק צעד צעדים, הספסל של ריאל ביקש שריקה וקיבל טכנית. דיברתולומיאו דייק מהקו, אחר כך גם ג'ייק כהן קלע שתיים - 94:100 למכבי ת"א. בדרך, בולדווין ביצע עבירה חמישית - בסיום, 96:100 למכבי תל אביב.
