sportFive1282377 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

מיאמי נראתה אבודה, ואז הגיע ג'ימי באטלר. "פלייאוף ג'ימי" לקח פיקוד במאני-טיים וסידר הלילה (בין שישי לשבת) למיאמי את הכרטיס האחרון לטופ 8 במזרח, עם ניצחון 91:102 על שיקגו. באטלר (31 נקודות) קלע 13 ב-07:01 הדקות האחרונות בדרך לסדרה מסקרנת נגד מילווקי ויאניס אנטטוקומפו.

לפני המשחק נחשף כי באטלר הוא אחד משלושת הפיינליסטים לתואר שחקן הקלאץ' של העונה (לצד דמאר דרוזן ודיארון פוקס) ובמשחק המכריע בפליי-אין הוא הזכיר למה, בפעם המי יודע כמה. כוכב ההיט, שקלע 22 נקודות בחצי השני, הפך את התוצאה קצת יותר משתי דקות לסיום עם לייאפ שהקפיץ את האוהדים המקומיים - ומשם האקסית שלו מאילינוי כבר לא הצליחה לחזור.

"אף אחד מאיתנו לא הרגיש לחץ", אמר באטלר בסיום, "עלינו לפרקט ונלחמנו. בסוף הייתי גמור מעייפות (רשם שיא עונתי של 43 דקות). נגד הבאקס נצטרך לשחק כדורסל כמעט מושלם". המנהיג של ההיט התייחס לגיבור המפתיע מקס שטרוס, שצלף 23 נקודות בחצי הראשון בדרך ל-31 במשחק כולו: "הוא הולך להרוויח הרבה כסף הקיץ".

פרשן ESPN קנדריק פרקינס הגיב להצגה של באטלר: "פלייאוף ג'ימי הוא שונה!". עוד נכתב בתקשורת האמריקאית: "הוא אגדת מיאמי, שחקן שאף פעם לא מפחד מאור הזרקורים. ליאניס לא הולך להיות פשוט". לפני שנתיים ההיט ספגו 4:0 מהדהד נגד הבאקס, אך שנה קודם לכן בבועה הם ניצחו 2:4 בסיבוב השני את הירוקים מוויסקונסין. מה יקרה הפעם? תשובות החל מ-00:30 בלילה שבין ראשון לשני.