sportFive1289840 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

המסע ההיסטורי נמשך. אחרי הסנסציה מול מילווקי בסיבוב הראשון, מיאמי הפכה הלילה (בין שישי לשבת) למדורגת 8 השנייה אי פעם שעולה לגמר אזורי, כאשר השלימה 2:4 על ניו יורק ניקס עם ניצחון 92:96 דרמטי בבית. ג'ימי באטלר וחבורתו בגמר המזרח בפעם השלישית בארבע שנים והם יתמודדו נגד המנצחת בין בוסטון לפילדלפיה, שייפגשו למשחק 7 ביום ראשון.

ג'יילן ברונסון עשה הכל כדי להשאיר את העונה של ניו יורק בחיים. כוכב הניקס התפוצץ עם 41 נקודות (14 מ-22 מהשדה, 5 מ-10 משלוש, 8 מ-9 מעונשין), זאת לאחר שהפגיז 38 בניצחון הקודם במדיסון סקוור גארדן, אבל הוא לא קיבל שום עזרה מחבריו וכך הסתיימה העונה החלומית שלו - שהשתיקה את כל המבקרים מהקיץ האחרון.

ג'ימי באטלר לא היה בערב גדול (24 נקודות על 7 מ-22 מהשדה לצד 8 ריבאונדים), אך הוא היה אחראי על כמה מהלכים קריטיים בקלאץ' שסידרו בסופו של דבר את הכרטיס לשלב הבא. באם אדבאיו הוסיף 23 ו-9 כדורים חוזרים, מקס שטרוס קלע 14 וקייל לאורי 11 עם 9 אסיסטים.

ברונסון קלע 15 נקודות בדקות הראשונות שהובילו ליתרון 17:31 (במשחקים 3-4 הניקס לא הוליכו ביותר מנקודה), אבל בלי סיוע האורחת לא הצליחה לשמור על הפער, ובסופו של דבר נכנעה בתום מותחן. ג'וליוס רנדל, הנציג היחיד של הקבוצה באולסטאר ובחמישיות העונה, רשם 15 נקודות (3 מ-14 מהשדה) ו-11 ריבאונדים ואר ג'יי בארט סיפק הופעה עוד יותר חלשה עם 11 נקודות ו-1 מ-10 מהשדה. ג'וש הארט קלע 11, שעות ספורות לאחר שנולדו לו תאומים.

למרות 22 נקודות של ברונסון בחצי הראשון, ההיט היו אלה שהוליכו 50:51 בהפסקה בהובלת אדבאיו שעמד על 17. המארחת החזיקה ביתרון 71:74 אחרי 36 דקות ואחרי אנד וואן של באטלר (לאחר עבירה של בארט) ברחה ל-76:85 והחלה להריח את גמר המזרח כשנותרו 6:25 דקות על השעון.

ברונסון צימק ל-87:84 עם שלשה גדולה, באטלר הגדיל את הפער ל-5 ודאנק של אדבאיו סידר 86:92 1:05 לסיום. ברונסון סחט עבירה בלתי ספורטיבית מגייב וינסנט, קלע פעמיים מהקו, מצא את הארט ללייאפ ולפתע לוח התוצאות הראה 92:90 בלבד 54.1 לסיום.

לאחר החטאה של באטלר ברונסון קיבל הזדמנות להשוות, אבל הוא חיפש את רנדל ואיבד כדור גורלי שעלה לניקס בעונה. באטלר קלע פעמיים מהקו בצד השני ותום ת'יבודו שרטט תרגיל לקוונטין גריימס (1 מ-6 משלוש) - שנותר פנוי מחוץ לקשת ורשם "איירבול" שתיאר את כל המשחק הזה של שחקני הניקס שלא עונים לשם ג'יילן ברונסון. שטרוס סגר עניין מהקו והקהל בפלורידה פצח בחגיגות.

ב-1999 ניו יורק הצליחה להגיע עד לגמר ה-NBA כמדורגת 8, וכעת אריק ספולסטרה ירצה לשחזר את אותו הישג, להמשיך את סיפור הסינדרלה של ה"היט קאלצ'ר" ובהמשך אולי אפילו לחלום על אליפות מתוקה שהליגה הזו לא ראתה מעולם.