המשפט הבא לא נכתב מעולם: דנבר נאגטס בגמר ה-NBA.
לראשונה בתולדותיה, דנבר הפכה הבוקר (שלישי) לאלופת המערב כאשר השלימה 0:4 חד וחלק על לוס אנג'לס לייקרס עם ניצחון 111:113 בחוץ שהביא את עונתו ה-20 של לברון ג'יימס לסיומה. ניקולה יוקיץ' וחבריו צפויים לפגוש בקרב על כל הקופה את מיאמי וג'ימי באטלר, שמובילים 0:3 על בוסטון בגמר המזרח.
המשחק הזה, כמו כל ההצלחה של דנבר - היה חתום בראש ובראשונה על יוקיץ', שנבחר ל-MVP של גמר המערב. הג'וקר שבר שיא NBA כשרשם טריפל דאבל שמיני בפלייאוף הנוכחי (30 נקודות, 14 ריבאונדים ו-13 אסיסטים), וחשוב מכך - קלע את הסל האחרון בהתמודדות, כ-51 שניות לסיום, שהעניק לקבוצתו את הכרטיס לבמה הכי גדולה בעולם הכדורסל. הכוכב הסרבי, שקלע 20 בחצי השני, גם רשם 3 חסימות.
בגיל 38, לברון התפוצץ עם 31 נקודות לפני ההפסקה בדרך לשיא קריירה (!) למחצית בפלייאוף, אבל כמו בכל הסדרה הזו הוא לא היה שם במאני-טיים. הסופרסטאר של הלייקרס נעצר ע"י ארון גורדון בפוזשן האחרון בהחלט וכך הסתיימה לה עונתו ה-20 - בטעם מר, עם סוויפ שלישי שהוא חוטף בקריירה (ראשון לפני גמר ה-NBA) וללא אליפות חמישית. לברון שיחק 48 דקות ורשם 40 נקודות, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים.
לברון חשב שהשנה הזו, בה הוא הפך למלך הסלים על חשבון קארים עבדול ג'באר, יכולה להיות השנה שלו. הוא השכיח פתיחה איומה לעונה ועלה לפלייאוף מהמקום השביעי בעזרת מהלכים נהדרים של ההנהלה, הדיח את ממפיס, אחר כך את גולדן סטייט וסטף קרי, אבל נותר ללא תשובות מול מכונת הכדורסל מקולורדו. המחצית הראשונה המטורפת של "קינג ג'יימס" העניקה ל-LA יתרון 58:73 בהפסקה שגרם לאוהדים האופטימיים ביותר ב"קריפטו" להתחיל לחלום, אבל מהר מאוד האורחת החזירה אותם למציאות.
ג'מאל מארי סייע כמו תמיד ליוקיץ' עם 25 נקודות (10 נקודות פחות מהמוצע שלו במשחקים 1-3), בעוד שהפעם הסיפור הגדול בצוות המסייע היה ארון גורדון. הפורוורד סיים עם 22 נקודות (9 מ-14 מהשדה, 3 מ-5 משלוש) לצד 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-2 חסימות, ביניהן החסימה על לברון כשנייה לסיום. מייקל פורטר ג'וניור הוסיף 15 (5 מ-16 מהשדה) עם 10 כדורים חוזרים וקנטוויוס קולדוול פופ 13.
הלייקרס היו צריכים משחק גדול מאנתוני דייויס כדי לנצח את הנאגטס, אבל הביג-מן הציג הופעה לא יעילה של 21 נקודות על 6 מ-15 מהשדה, עם 14 כדורים חוזרים ו-3 חסימות. אוסטין ריבס קלע 17 ודניס שרודר ורוי האצ'ימורה שהוקפצו לחמישייה סיימו עם 13 ו-10 בהתאמה. דיאנג'לו ראסל קלע 4 מהספסל ב-15 דקות.
לברון הוביל ל-28:34 אחרי 12 דקות עם 21 נקודות, וברבע השני הלייקרס ברחו ליתרון הגדול ביותר שלהם בסדרה כולה (15). דנבר הפכה את היוצרות עם רבע שלישי של 16:36 שסידר לה יתרון 89:94 לקראת 12 הדקות האחרונות, אבל דייויס קבע 102:102 לאחר הטבעה מריבאונד התקפה.
לברון קיזז ל-107:104 ו-2:50 דקות לסיום יוקיץ' הכפיל את הפער עם שלשה מטורפת מעל דייויס בסוף שעון ה-24. ארבע קליעות עונשין רצופות של דייויס השוו ל-111:111 כשנותרו 63 שניות, אבל הג'וקר, כמו הג'וקר, צחק אחרון.
דנבר סידרה לעצמה תשעה ימי חופש משום שגמר ה-NBA מתחיל רק ב-1 ביוני, והיא תגיע אליו עם שישה ניצחונות רצופים. ייתכן שכבר מחר היא תגלה מי תהיה היריבה שלה, כאשר ההיט יארחו את הסלטיקס המפורקים למשחק 4. אם המדורגת 8 תעפיל, הנאגטס יחזיקו כמובן ביתרון הביתיות.
— Denver Nuggets (@nuggets) May 23, 2023
