למרות שהפסידה: מכבי תל אביב עלתה לפלייאוף היורוליג

קלעו למכבי תל אביב: ווייד בולדווין (10 אס') וג'רל מרטין 12 נקודות כ"א, ג'וש ניבו ולורנזו בראון 11 כ"א, ג'ייק כהן 10, רומן סורקין ובונזי קולסון 4 כ"א, דארן היליארד 3.

קלעו לז'לגיריס: רולנדס שמיטס 13 נקודות, אייזיאה טיילור 12, איגנאס ברזדייקיס 9, ארנאס בוטקביצ'וס 8, אקילה פולונארה 7, אדגראס אולאנובס 6, לוקאס לקביצ'וס 5, קבאריוס הייז ותומאס דימסה 3 כ"א ולאורינס בירוטיס 2.

הצהובים הגיעו למשחק בידיעה אחת ברורה - כל תוצאה שאינה הפסד בשתי נקודות או יותר תעניק להם את הכרטיס לשלב הבא, וזה בדיוק מה שקרה. המשחק הזה היה צמוד מההתחלה ועד לסיום, והכיל בתוכו הכל מהכל. מכבי תל אביב התקשתה מול היריבה הירוקה, שמצידה נלחמה על חייה, זאת כשהפסד היה ככל הנראה מחסל את האפשרות שלה להעפיל לפלייאוף.

נדמה שההתרגשות והמתח היו באוויר לאורך כל 40 הדקות. הצהובים לא הצליחו להציג את המשחק שאפיין אותם בששת הניצחונות הרצופים האחרונים, ואפשרו לז'לגיריס לתפוס פיקוד במהלך המחצית השנייה, אז הקבוצה של קטש השתתקה לחלוטין בהתקפה. בסופו של דבר, החטאת עונשין של אייזיאה טיילור, כעשרים שניות לסיום התבררה כגורלית במיוחד, זאת על אף שבולדווין החטיא מיד אחר כך כדור שהיה יכול להעניק ניצחון צהוב. בעקבות הפרשי הסלים והחישובים הפנימיים, הצהובים אמנם תפסו את הראש בסיום בעקבות ההפסד, אך הרוויחו במקביל את הכרטיס לפלייאוף.

זה היה ערב דרמטי ולחוץ, אבל בסופו של דבר עודד קטש השלים את אחת המטרות העיקריות שהוצגו בפניו בתחילת העונה. המאמן הצהוב השתיק את הספקנים, בנה קבוצה בצלמו והצליח להוביל אותה להעפלה השנייה שלה ברציפות לשמונה האחרונות, ובצדק רב. בשבועות האחרונים מכבי הייתה הקבוצה החמה באירופה, וכעת נותר לה עוד משחק אחד בלבד לעונה הסדירה, נגד ריאל מדריד, רגע לפני שתתחרה בסדרה של הטובה מחמישה משחקים על העפלה לפיינל 4.

כעת, למכבי תל אביב יש לא מעט סיבות להתעודד לקראת המשך הדרמה בפלייאוף. הצהובים מעוטרים בצמד הגארדים מהחמים באירופה, כבר הראו שהם יכולים לגבור על כל קבוצה בהיכל ועל אף ההפסד הערב נראו בתקופה האחרונה כמו אחת הקבוצות בכושר הטוב ביותר במפעל. במקביל, השגעון ביורוליג כבר הוכיח לא פעם שכולן באמת יכולות לנצח את כולן, וכעת הצהובים מרחק שלושה משחקים מפיינל 4 מדהים.

מהלך המשחק
החמישייה של מכבי: לורנזו בראון, ווייד בולדווין, בונזי קולסון, ג'ייק כהן וג'וש ניבו
החמישייה של ז'לגיריס: אייזיאה טיילור, איגנאס ברזדייקיס, ארנאס בוטקביצ'יוס, אדגראס אולאנובס רולנדס שמיתס

המשחק נפתח בקצב גבוה, אך לא בצורה מאוד מדויקת. ניבו קלע ארבע נקודות בדקות הפתיחה ולוח התוצאות הראה 6:6 כעבור שלוש דקות. מרטין קלע שלשה ראשונה למשחק, אך לקביצ'וס השיב קליעה מעבר לקשת בצד השני והעלה את ז'לגיריס ל-13:15, שלוש דקות לסיום הרבע. מי שנעל את הרבע הם נקודות ראשונות היה סורקין, שעם סל בצבע קבע 17:17 כעבור עשר דקות.

את הרבע השני מכבי פתחה טוב, ובעזרת שתי שלשות רצופות של היליארד ומרטין תפסה יתרון 20:23. שלשה של בראון העלתה את מכבי ליתרון של 7 נקודות, אך היריבה רצה בחזרה ובעזרת סל של לקביצ'יוס איזנה ל-29:29, כשנותרו שש וחצי דקות לרבע. הקצב במשחק רק עלה. כהן קלע שלשה ועוד שתי נקודות מתחת לסל, טיילור קלע במתפרצת וצימק ל-38:40, שלוש דקות למחצית. טיילור הוסיף שלשה, אך בולדווין קלע מחצי מרחק והוריד את מכבי ביתרון 42:45 להפסקת המחצית.

ז'לגיריס תפסה את היתרון עם ריצת 0:6 בהובלת שמיטס בפתיחת המחצית השנייה, אך סורקין צינן את ההתלהבות המקומית עם נקודות שקבעו 50:50, חמש דקות לסיום הרבע. עם זאת, בירוטיס קלע בצבע בסיום הרבע והוריד את ז'לגיריס ביתרון 52:56 רגע לפני הרבע האחרון.

ווייד בולדווין קלע שלשה מטורפת משלושת רבעי מגרש בפתיחת הרבע האחרון, ניבו הוסיף קליעה אחת מהקו, ושש דקות לסיום מכבי צמצמה את הפער וקבעה 61:61. החטיא קליעה מהקו, והעלה את ז'לגיריס ל-67:68, עשר שניות לסיום. בולדווין ניסה להכריע עם זריקה מחצי מרחק אך החטיא, והעניק לז'לגיריס את הניצחון היקר.