לכל סדרה ולכל קריירה יש משחקים אייקוניים שמעצבים אותה, כאלה שנצרבים בזיכרון שלנו ומסומנים בכוכב - כנראה בגלל איזשהו כוכב. בגמר 2022 זה היה משחק מספר 4 שהיה חתום על סטף קרי, ובגמר 2023 ייתכן מאוד שזה יהיה משחק מספר 3 שנערך הלילה (בין רביעי לחמישי), עליו היו חתומים שני כוכבים - ניקולה יוקיץ' וג'מאל מארי.
אם דנבר תזכה באליפות הראשונה בתולדותיה, נחזור לקרב השלישי במיאמי בו יוקיץ' ומארי נכנסו לספרי ההיסטוריה והזכירו לכולם שהם הצמד הטוב בעולם. הסרבי רשם 32 נקודות, 21 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, הקנדי 34 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. מספרים שלא נראים אמיתיים.
תסתכלו על כל המשחקים חסרי החשיבות במהלך העונה הסדירה, מהסוג שמסתיימים בתוצאת אולסטאר והסיפור היחיד שמעניין בהם הוא הסטטיסטיקה האישית, ועדיין לא תמצאו משחק אחד בתולדות הליגה עם שני שחקנים מאותה קבוצה שרשמו כל אחד טריפל דאבל עם 30 נקודות. הפעם הראשונה בהיסטוריה שזה קורה - היא בגמר ה-NBA, במשחק חוץ, כשהצמד מגיע לאחר הפסד.
יוקיץ' ומארי עשו הכל מהכל והם לא רק נתנו למשחק לבוא אליהם - הם היו המשחק. הכדור עבר דרכם פוזשן אחר פוזשן והייתה הרגשה שהם היו מעורבים בצורה כזו או אחרת בכל 109 הנקודות של אלופת המערב (לא כל כך רחוק מזה). הכל יפה לעין, הכל נקי, הכל בא עם השטף של ההתקפה.
אנחנו כמעט תמיד יודעים מה נקבל מהג'וקר, אבל כשמארי הופך ל"קילר" שהוא יכול להיות - הסיפור גמור. 9 מתוך 12 סלי השדה של הגארד הגיעו בהתקפה שמיד לאחר נקודות של ההיט, ביניהן השלשה שבעיניי הייתה הכי חשובה במשחק, כשבע דקות לסיום הרבע השני. קיילב מרטין קלע 8 נקודות מהירות שהכניסו אותו לסדרה והעלו את ההיט ל-33:37, הקהל היה בטירוף, מיאמי שמרה כמו משוגעת, ובסוף שעון ה-24 מארי נעץ שלשה קשה על אדבאיו שהרגיעה את הנאגטס והשתיקה את הקהל. משם אתם כבר יודעים מה קרה.
Murray TOUGH three
— NBA (@NBA) June 8, 2023
He's got 11 PTS midway through Q2 on ABC! pic.twitter.com/4hDsvmxnZ6
מרץ 2023, כריסטיאן בראון: "אני חולם בלילות על טבעת NBA, בכל מקום שהייתי בו זכיתי באליפות"
לפני שלושה חודשים נכנסתי לחדר ההלבשה של הנאגטס והרוקי שנבחר במקום ה-21 בדראפט 2022, כריסטיאן בראון, ישב לו לבד, בלי אף איש תקשורת שמעוניין לדבר איתו, לאחר ניצחון בברוקלין בו שיחק 11 דקות ולא קלע נקודה.
ניגשתי לבראון, באותו זמן אלוף המכללות המכהן עם קנזס, והתחלנו לדבר. המילה שחזרה על עצמה פעם אחר פעם הייתה "אליפות". אפשר היה לראות את הווינריות שלו דרך המיקרופון. במשחק 3, וגם במשחק 2, כל העולם ראה את הווינריות שלו על הפרקט שעשתה את ההבדל.
"ברגע ששמעתי שאני מצטרף לדנבר ידעתי שאני בקבוצה מנצחת עם סיכוי מצוין לזכות באליפות", אמר בראון בן ה-22 לערוץ הספורט. "אני ללא ספק חולם בלילות על זכייה באליפות. זכיתי באליפות בתיכונים, במכללות בעונה שעברה עם קנזס ועכשיו אני רוצה להניף תואר גם ב-NBA. ועם השחקנים שיש לנו בדנבר - יש לנו סיכוי ממש טוב לעשות את זה. קודם כל נסיים ראשונים במערב ואחר כך נתמקד בפלייאוף, במטרה שהוא יהיה ממש ארוך. אנחנו נרגשים ומוכנים להילחם על הטבעת".
לו הנאגטס היו מנצחים את משחק 2, היו מדברים על בראון (6 נקודות ב-100% מהשדה ו-3 חטיפות) כאקס פקטור, אבל את הפרחים שלו הוא קיבל שלושה ימים אחר כך עם הופעה עוד יותר מרשימה. הגארד האתלטי קלע 15 נקודות ב-19 דקות על 7 מ-8 מהשדה. חיתוכים לסל בתזמון מושלם, אגרסיביות, אסרטיביות, חוצפה, הגנה חזקה ובעיקר אנרגיות של מישהו שאתה רוצה שיהיה בצד שלך במלחמה. אחת ההופעות הגדולות אי פעם של רוקי בגמר NBA.
בסיום יוקיץ' סיפר במסיבת העיתואנים: "אמרתי לבראון שהוא זה שניצח לנו את המשחק". ארון גורדון פרגן גם כן: "הוא רוקי נדיר. יש לנו פה ווינר".
Christian Braun was outstanding in Game 3, scoring 15 points on 7-of-8 shooting and making some huge plays on defense. pic.twitter.com/j1EKvmOHZ7
— Brett Usher (@UsherNBA) June 8, 2023
הצוות המסייע של מיאמי
יש הרבה הבדלים בין הנאגטס להיט; אחד מהם - ההיט לא מסוגלים לנצח משחק גמר עם שני שחקנים. ג'ימי באטלר (28 נקודות ב-45.8%, 0 סלי שדה ברבע האחרון) ובאם אדבאיו (22 נקודות ב-33.3% ו-17 ריבאונדים, 1 מ-7 מהשדה ברבע האחרון) לא מוכשרים כמו יוקיץ' ומארי כדי לסחוב את אלופת המזרח לניצחון וכאן נכנסים שחקני המשנה, שלא באו לעבודה במשחק 3.
גייב וינסנט, שהוביל את קלעי מיאמי עם 23 במשחק הקודם, נעצר על 2 מ-10 מהשדה, 0 ריבאונדים ו-0 אסיסטים ב-32 דקות. מקס שטרוס רשם 1 מ-7 מהשדה וגם קייל לאורי (9 נקודות) לא סיפק בשורה בחצי השעה שלו מהספסל. הייווד הייסמית' שיחק רק ב-2 הדקות האחרונות, על אף שהיה מעולה במשחק הראשון, ואולי התרומה הדלה הזו מהספסל תזרז את הקאמבק של טיילר הירו.
מיאמי הפסידה את קרב הנקודות בצבע 60:34, את קרב הריבאונדים 58:33 והחטיאה 16 מתוך 19 הזריקות שלה מול יוקיץ' (אדבאיו החטיא 10 מ-14 נגדו), שנראה כמו דיקמבה מוטומבו. אריק ספולסטרה יצטרך לבצע התאמות, בידיעה שהפסד שני רצוף עלול להפוך את המשחק בין שישי לשבת למשחק הבית האחרון שלו העונה.
