בקיץ 2022 מכבי תל אביב הגיעה להחלטה עקרונית ובמרכזה עמדו ווייד בולדווין ולורנזו בראון. הצהובים פיזרו את המזומנים על צמד הכוכבים בקו האחורי, ובמקביל מצאו את עצמם נאלצים לקחת הימור, או להתפשר, בעמדה מספר 4 עם הבאתו של ג'רל מרטין, שאמנם כיכב בסידני קינגס מהליגה האוסטרלית וגם רשם 189 משחקי NBA אך מעולם לא שיחק באירופה.
מרטין ידע תקופות טובות יותר וטובות פחות בעונה החולפת, אבל בשורה התחתונה לא הצליח למלא את התפקיד שהוטל עליו. כמעט שנה בדיוק עברה מאז שחתם בצהוב, ועכשיו הגיעה מכבי ת"א שוב לאותו צומת מוכר - האם להמשיך הלאה עם השחקן ולקוות לקפיצת מדרגה בעונה השנייה ביורוליג, או לחפש אופציה טובה יותר ולקחת סיכון לאבד חתיכה שעשויה להפוך לנכס באירופה.
כשניגשים לבחון את הסיפור של מרטין צריך קודם כל לשים לב לדבר משמעותי אחד - לא רק שהוא שיחק העונה לראשונה באירופה, הוא גם נדרש למלא תפקיד אחר לחלוטין משהתרגל. זה מתחיל מהמקום ברוטציה, שמן הסתם נמוך בהרבה משידע באוסטרליה, וממשיך ונהיה מעניין יותר בכל הקשור למשימות אותן הוא נשלח לבצע.
לפי InStat, המהלך ההתקפי הנפוץ ביותר של מרטין במכבי תל אביב הוא תפיסה וזריקה, המהווה 32.9% מסך המהלכים ההתקפיים שלו שנגמרים בזריקה. לשם השוואה, בשנתיים שלפני כן בהן פרח בסידני רשם בקטגוריה הזו 14.7% בלבד. אחוז היוסג' של מרטין במכבי כמובן נמוך בהרבה משהיה בשנתיים בסידני (17.8% לעומת 25.1%), אבל למרות זאת הוא עדיין זרק יותר שלשות פר 40 דקות במכבי מאשר בתקופה באוסטרליה (6.6 לעומת 5.15). מרטין עושה הרבה פחות פעולות התקפיות במכבי משעשה בתחנה הקודמת, ובסופו של דבר נאלץ להתפשר על שלשות אותן הוא קלע העונה ב-32.2%, לעומת 39.13% בין 2020 ל-2022.
אגב, מרטין סיפק העונה ביורוליג יחס של 1.1 בזריקות לשלוש לעומת זריקות לשתיים (119 לעומת 109), כשלשם השוואה באוסטרליה אותו יחס עמד על 0.34 (207 לעומת 539).
בסוף, נראה שמרטין לא מקבל את הכדור מספיק באזורים אחרים בהם הוא יכול להציג את הוורסטיליות ואת היתרונות היחסיים שלו. דוגמה טובה לכך אפשר למצוא במהלכי פיק אנד רול, שהיוו 9.9% מסך המהלכים ההתקפיים שלו באוסטרליה והעניקו לו 1.33 נקודות פר פוזשן. במכבי, לעומת זאת, קטש לא משתמש בו כמעט בכלל במהלכים כאלה, והוא רושם נתון נמוך במיוחד עבור גבוה עם 1.9% בלבד של פיק אנד רול מתוך סך המהלכים ההתקפיים האישיים.
מכבי תל אביב כל כך קיוותה שמרטין יוכל לגדול אל תוך משבצת הסטרץ' פור שייעדה לו, אך הוא לא באמת היה קרוב להדמות לפורוורד הפותח לו הצהובים ייחלו, כשבמהלך העונה ראה את ג'ייק כהן משתלט על המקום בחמישייה ומקבל נתח נכבד של דקות מוצדקות.
כל אלה הובילו לירידה וחוסר יציבות בולט במיוחד אצל מרטין. בסופו של דבר, לפי InStat הוא סיים את העונה במקום האחרון במכבי במסגרת היורוליג בנקודות קבוצה איתו פר 40 דקות (78.8), במקום האחרון ביעילות התקפית (96.3 נקודות פר 100 פוזשנים קבוצתיים) ובמקום הלפני אחרון במדד פלוס מינוס פר 40 דקות, עם מינוס נקודה. כמובן, גם הפלייאוף הלא משכנע של מרטין בליגה, בו רשם 6.0 נקודות ו-2.6 ריבאונדים בממוצע, לא עזר למומנטום השלילי גם כך שטיפח בחודשים האחרונים של העונה.
קשה מאוד להצליח לנתק את הדילמה סביב מרטין מהדילמות הקודמות סביב שחקנים אחרים שהיו במצב דומה, ואם מתעקשים לעשות את זה, חשוב לזכור שלא כל הדוגמאות הן כמו קינאן אוואנס או אפילו כריס ג'ונס.
לא מעט שחקנים הגיעו לעונת יורוליג ראשונה בצהוב, לא הצליחו להשתלב כפי שקיוו, שוחררו ולא עוררו געגוע לאחר מכן. מג'וני אובראיינט (10.6 נק', 5.9 ריב' ו-9.8 מדד ביורוליג במכבי) שלא מצא את הדרך להישאר בקבוצה על אף הכישרון ההתקפי ועד לג'ונה בולדן (6.9 נק', 5.5 ריב' ו-10.4 מדד) שהגיע כשחקן עם אפסייד גדול אך לא התפתח כמעט בכלל בצהוב, על אף שהספיק לבקר ב-NBA לאחר מכן. אגב, בהשוואה אליהם מרטין (7.2 נק', 3.5 ריב' ו-5.8 מדד) רושם עונה חלשה עוד יותר, כשאלמלא ההצלחה הקבוצתית (בה אמנם היה לו חלק אבל לא משמעותי מדי) יתכן מאוד שהדילמה הזו הייתה מקבלת הכרעה מוקדמת בהרבה בדרך לזעזוע כולל ושחרור.
ועם כל אלה, חשוב גם להגיד - לג'רל מרטין יש סט יכולות שיכול מאוד להתאים לכדורסל האירופי. הוורסטיליות, הקליעה והאתלטיות מעניקים לו מגוון התקפי שקשה למצוא ולא מעט קבוצות ישמחו לתת לו את הצ'אנס במדים שלהן, כפי שכבר קרה לצהובים לא מעט לאחרונה.
"מרטין יצטרך לעבור הסתגלות", הודה עודד קטש עם חתימתו של הפורוורד, ומעניין לדעת בכמה זמן העריך המאמן את ההסתגלות הנדרשת. בסופו של דבר, גם במקרה הזה מכבי תל אביב עלולה לשלם את 'שכר הלימוד' של השחקן, ולשלח אותו ליריבה ביורוליג כשהוא מוכן הרבה יותר למשחק האירופי. במקביל, אם ישאר בצהוב בסופו של דבר החוזה הנמוך יחסית של מרטין יכול להפוך לנוח במיוחד אם יגיב עם יכולת משופרת ויהפוך לאקס פקטור מהספסל.
בשורה התחתונה אין באמת ספק שמרטין יכול להצליח ביורוליג. עם זאת, באותה נשימה, לא ברור האם זה יכול לקרות במכבי, שמבחינתה מחפשת בכל אופן פורוורד חדש שיתפוס את המשבצת בחמישייה, כשבמקביל קטש בעצמו גם סיפר שרומן סורקין צפוי לקבל דקות בעמדה הזו בעונה הבאה.
בסוף השאלה הגדולה היא לא באשר לאיכות של מרטין, אלא האם מכבי מאמינה שהוא יכול באמת להיות יעיל בצורה בה היא מסלילה אותו לשחק - כשהכדור לא אצלו רוב הזמן, כשהוא מתופקד בעיקר על זריקות קאצ' אנד שוט מעבר לקשת וכשאין לו באמת מרווח יצירתי לזרוח כפי שהיה לו באוסטרליה. בסיכומה של עונה, נראה שהוא לא באמת העניק לקבוצה סיבות חותכות מספיק להאמין שזה המצב.
