מכבי תל אביב עשתה את זה, והיא עשתה את זה בסטייל. החבורה של עודד קטש נעלה את העונה הסדירה של היורוליג בעזרת ניצחון על ריאל מדריד בהיכל בדרך למאזן 14:20 מרשים במיוחד. במקביל, פנרבחצ'ה נכנעה לכוכב האדום בלגרד, ובכך הבטיחה לצהובים את המקום החמישי ומפגש מול מי שמסתמנת כיריבה הפחות אימתנית מבין הארבע הראשונות - מונאקו. כעת, זה הזמן להכיר את הקבוצה שמפרידה בין הצהובים לפיינל פור ראשון מאז 2013/14, בסדרה של הטוב מ-5.
סגל הקבוצה: אלי אוקובו, ג'ורדן לויד, מייק ג'יימס, מת'יו שטראזל, יאקובה אאוטרה, ג'רון בלוסומגיים, אלפא דיאלו, צ'ימה מונקה, ג'ון בראון, יואן מאקונדו, דונטאס מוטיונאס ודונטה הול.
תהליך צמיחתה של מונאקו מסקרן במיוחד. למעשה, בשנת 2014 היא עוד שיחקה בליגה הצרפתית השלישית, אך הצליחה להגיע לליגה הבכירה כבר ב-2016, בדרך לשלוש זכיות רצופות בגביע המקומי. את האליפות המקומית היא עדיין לא הצליחה לקחת, אך את היורוקאפ של עונת 2021 דווקא כן, מה שהיה לתואר האירופי הראשון שלה ולכרטיס הכניסה למפעל הגדול ביבשת.
העונה הראשונה של מונאקו ביורוליג הייתה לא פחות מחלומית. צירופו המפתיע של מייק ג'יימס לסגל הקפיץ למעלה בתחזיות, והיא לא אכזבה. למעשה, מונאקו נעצרה רק במשחק החמישי בהיכל השלום והאחווה מול אולימפיאקוס, ופספסה הזדמנות לעשות היסטוריה ולהעפיל לפיינל פור עוד בעונתה הראשונה ביורוליג. כעת, בעונתה השנייה בלבד במפעל, הקבוצה מהנסיכות רשמה העפלה שנייה ברציפות לפלייאוף והפעם היא גם רוצה לקחת צעד נוסף קדימה.
כפי שניתן לצפות, מייק ג'יימס הוא ה-כוכב של הקבוצה. הגארד רושם 16.6 נקודות ו-4.7 אסיסטים ומוליך את הקבוצה בשתי הקטגוריות האלה. עם זאת, לאחרונה ג'יימס ספג השעייה לאחר בילוי לילי אסור עם חברו ושחקן פנאתינייקוס, דוויין בייקון, ומאז הוא לא מצליח לשמור על יציבות. ג'יימס חזר עם משחק של 6 נקודות מול ז'לגיריס, התפוצץ לאחר מכן עם 28 נגד באיירן אך רשם 10 בלבד נגד פרטיזן בלגרד. בכלל, נדמה כי הגארד האדיר מתקשה לגלות יציבות העונה באותה צורה שעשה בשנותיו הקודמות.
בכל אופן, מייק ג'יימס הוא לא השחקן היחיד שמאיים לעשות לצהובים צרות. לצידו, לסאשה אוברדוביץ' יש בסגל גם את אלי אוקובו וג'ורדן לויד, שמספקים 12.9 ו-12.0 נקודות בהתאמה בממוצע למשחק. בפועל, גם כשמייק ג'יימס בערב חלש, כמעט תמיד יהיה לקבוצה את הגארד התורן להתפוצץ. שווה גם לציין את אלפא דיאלו, שעם עונה של 11.0 נקודות ו-4.3 ריבאונדים הפך לאחת המניות הבטוחות בסגל.
אם אפשר לסמן נקודת חולשה בסגל של מונאקו, היא כנראה תהיה מתחת לסלים. דונטה הול, שרשם אשתקד עונת בכורה טובה במפעל, לא הצליח להמשיך עם המגמה, אך עדיין רושם ממוצעים נאים של 8.0 נקודות ו-5.2 ריבאונדים למשחק. לצידו דונטאס מוטיונאס מוסיף 9.0 ו-3.6 נקודות למשחק.
