הליגה הלאומית נכנסת למאני טיים של העונה. ארבע סדרות שבסופן הגמרים האמיתיים, כי העונה יהיו שתי עולות לליגת העל. מי הן יהיו בסופו של דבר?
הפועל עפולה (1) - מכבי רעננה (8)
הפועל עפולה, הקבוצה הדומיננטית בליגה, שהפסידה רק 7 פעמים העונה, מגיעה מהמקום הראשון. אמנם לא בכושר הכי טוב, עם שני הפסדים רצופים, אבל זה קרה בנקודה שהיא כבר הבינה שהמקום הראשון שייך לה. מהצד השני, מכבי רעננה שהבטיחה את המקום במחזור האחרון אחרי ניצחון על האחרונה בטבלה הפועל ר"ג/גבעתיים. קבוצה שנבנתה לעלות ליגה עם ג'ייסון סיגרס, ווילי וורקמן, אלון ספיר ועוד, אך הדברים לא הסתדרו כפי שחשבו, המאמן ניר קפלן פוטר והוחלף לא מזמן ע"י יהוא אורלנד, עבורו המשימה הראשונה הייתה להיכנס לפלייאוף וכעת השנייה היא לנסות לעלות ליגה.
מאזן בין הקבוצות העונה - 1:1
שחקני מפתח: ג'ימי הול. הסנטר בן ה-29 מכיר כל כך טוב את הליגה הלאומית בה משחק מעונת 17-18 וממשיך לעשות בה קסמים כקלעי המוביל של הפועל עפולה עם 18.2 נקודות למשחק ו-10.4 ריבאונדים. הוא אחד הגורמים החשובים שהובילו אותם למקום בו הם נמצאים. כיום הוא רוצה לחזור לליגה הראשונה, בה היה פעם אחת עם הפועל חולון בעונת הקורונה.
ווילי וורקמן - השחקן שהגיע בקול תרועה רמה למכבי רעננה כמשתכר הבכיר במטרה אחת בלבד, וזה לחזור עם רעננה לליגת העל. הוא קולע 16.8 נקודות ולוקח 9.1 ריבאונדים, אבל זו בעיקר המנהיגות שלו ביחד עם ג'ייסון סיגרס, שהייתה אמורה לסחוף את הקבוצה. מכיוון שסיגרס נפצע במשחק האחרון וכשירותו המלאה מצויה בספק, וורקמן יהיה חייב לקחת על עצמו יותר כפי שהיה במכבי חיפה, שם זה נגמר בעלייה, והוא יקווה בדיוק לאותו סיום.
עובדת בונוס: הפועל עפולה סיימה במקום הראשון, אבל לא בטוח שזה דבר חיובי. בחמש העונות האחרונות מי שסיימה במקום הראשון, בסופו של דבר לא עלתה לליגת העל.
תחזית: הפועל עפולה ללא ספק היא הפייבוריטית, ואני מעריך שהיא תעלה, אבל זה לא יהיה בקלות. 1:3.
מכבי עירוני ר"ג (2) - א.ס רמה"ש (7)
מי היה מאמין שעירוני ר"ג תיכנס לפלייאוף ועוד תסיים במקום השני אחרי העונה שעברה עליה. אבל אחרי חזרתו של שמוליק ברנר, שהוביל אותה למקום השני אמש עם רצף של שמונה נצחונות בכניסה לפלייאוף, היא הפכה את עצמה אולי לפייבוריטית לעלות ליגה. מהצד השני, רמה"ש מגיעה גם היא עם מומנטום של שלושה ניצחונות רצופים ובנוסף סיבוב שני נהדר שבו היא הפסידה רק 4 פעמים.
מאזן בין הקבוצות העונה - 1:1
שחקני מפתח: קווין קייפרס - הכוכב של עירוני ר"ג די משקף את העונה שלה. הוא יכול להיות נהדר ולסחוף אחריו, אך מצד שני הוא גם יכול להרוס ולכפות את עצמו על המשחק. בשלב האחרון של העונה הוא נהיה עוד יותר יציב, עוד יותר בטוח ולא תמיד לקח על עצמו, אלא ידע שגם יש לו מספיק חברים בקבוצה שיוכלו לסייע לו במשימה וזה לעלות לליגה הראשונה.
טיילר וויידמן - האיש בצבע של רמה"ש. צריך וחייב לעשות צרות לטרידוול, הירש ואלטיט. וויידמן עם 20 נקודות ו-9.9 ריבאונדים העונה הוא האיש שצריך לקחת ולעשות צרות לר"ג ולהראות שאפשר להפתיע גם מהמקום השביעי. במשחק הקודם מול ר"ג הוא קלע 25 נקודות, אך הפעם המטרה שלו היא בעיקר הגנתית - לעצור גם את השלישיה שצוינה קודם, שכן זה יכול לעזור משמעותית לקבוצה שלו.
עובדת בונוס: יש בסדרה הזאת שני מפגשי אקסים - קווין קייפרס והראל דדון שבשנה שעברה שיחקו ברמה"ש, ומהצד השני גיא פרבר מול ר"ג.
תחזית: התקופה הטובה והרצון של ר"ג הפעם לממש את העלייה יביא אותה לנצח והיא תעשה זאת בסטייל, 0:3.
אליצור אשקלון (3) - מכבי ראשל"צ (6)
אחד המפגשים הכי מסקרנים של שלב רבע הגמר. שתי קבוצות שהיו אמורות להיות במיקום הרבה יותר גבוה, אחת לפי איך שפתחה את העונה (אשקלון) והשנייה לפי התחזיות בפתיחת העונה (ראשל"צ). הקבוצות מגיעות במצב לא טוב, אחרי ששתיהן החליפו מאמנים במהלך העונה ובעיקר מפגינות חוסר יציבות בישורת האחרונה של העונה הסדירה.
מאזן בין הקבוצות העונה - 0:2 לאשקלון
שחקני מפתח: גל גילינסקי - השחקן החשוב ביותר העונה באשקלון, שבגיל 27 הפך לכוכב בליגה הלאומית. שחקן שיכול לעשות הכל: לקחת אחריות בעצמו, להפעיל את החברים שלו, ליפול ולהילחם על כל כדור. לכן בסדרה הזאת הוא אחד השחקנים החשובים, כי גם מבחינה הגנתית יצטרכו אותו ברמה הגבוהה ביותר לעצור את אוואנס ופלטין.
גיא פלטין - שר ההגנה של מכבי ראשל"צ, שמוביל את הליגה עם 3.3 חטיפות למשחק, מוסיף 4.5 ריבאונדים והמון מלחמה. מנגד, גם בהתקפה הרכז תורם עם 10.2 נקודות ו-4.7 אסיסטים. בקבוצה ששני הזרים והמאמן הוחלפו, והרבה מחברי קבוצתו נפצעו, הוא נשאר העוגן היציב היחיד ולכן אם הקבוצה רוצה לנצח את הסדרה, היא חייבת את פלטין באותה יכולת, ואולי אף יותר טובה.
עובדות בונוס: אחת הסדרות הזכורות ביותר בליגת העל היתה של שתי הקבוצות הללו אחת נגד השנייה בסדרת רבע הגמר בעונת 11/12, אז אשקלון הובילה 0:2, אבל ראשל"צ הצליחה להפוך ולנצח 2:3.
תחזית: הכל יכול לקרות כאן, שום תוצאה לא תפתיע, אבל הסדרה תלך למשחק חמישי ומכריע באשקלון ומכבי ראשל"צ תעפיל לחצי גמר הפלייאוף.
אליצור נתניה (4) - עירוני נהריה (5)
הצעירים מול המבוגרים. החבורה המפגיזה של נתניה, שפשוט בכל הזדמנות זורקת, מול החבורה המחושבת של נהריה שרוב המהלכים בה מגיעים משחקן אחד, יוגב אוחיון. אליצור נתניה הייתה במרחק שלשה אחת מלסיים במקום השני ולהימנע מהמפגש הלא פשוט מול נהריה, אך מצד שני תהנה מיתרון הביתיות. מולה ניצבת נהריה שהייתה בטוחה שתעלה כבר בשנה שעברה לאחר שסיימה במקום הראשון את העונה הסדירה, אך פציעה של אוחיון סיימה להם את העונה והם לא עמדו במשימה. השנה אומנם הצפוניים סיימו במקום החמישי, אבל היעד נותר ליגת העל.
מאזן בין הקבוצות העונה - 1:2 לנהריה (כולל גביע הליגה)
שחקני מפתח: איתן בורג - השחקן הצעיר בן ה-20 צפוי להיות הדבר החם הבא שיגיע לליגת העל ביחד עם בן שרף. בורג העונה אחראי על 18.2 נקודות, אבל הדבר המדהים הוא שבגילו יש לו רישיון מהמאמן שלו לזרוק, בלי להתנצל, בלי להרגיש שהוא יהיה מוחלף ובעיקר בלי פחד. העונה הוא זרק 377 זריקות מהשדה והוא לא מתכוון לעצור בפלייאוף. מעבר לזה הוא גם מוסר 4.5 אסיסטים וסוחט 5.8 עבירות למשחק, ככה שמי שינסה לשמור עליו - שיזהר שהשופט לא ישרוק נגדו.
יוגב אוחיון - מלך האסיסטים של הליגה שנה שנייה ברציפות עם 7.3 למשחק ממשיך להיות האיש המרכזי של הקבוצה. בשנה שעברה זה נגמר עם פציעה אחרי עומס משחקים (כולל הליגה הבלקנית), שהכריעה לנהריה את העונה. אוחיון מבין שבשביל להפעיל את הקבוצה ולתת את המנהיגות, הוא חייב להיות בריא ולהמשיך להיות האיש שב-28 דקות למשחק יקדם את הקבוצה אל עבר חצי הגמר.
עובדת בונוס: השחקן הצעיר ביותר בליגה הוא בן שרף בן ה-17 של אליצור נתניה.
תחזית: חמישה משחקים, מותחים, צמודים, מרתקים ובסופו של דבר החבורה הצעירה של נתניה והרגליים הטריות יעשו את העבודה והיא תעלה לחצי הגמר.
