sportFive1277839 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

יש חיים באוהיו אחרי עידן לברון ג'יימס. קליבלנד ניצחה הלילה (בין ראשון לשני) 91:108 את יוסטון בביתה ובכך הבטיחה את מקומה בפלייאוף לראשונה מאז 2017/18, כשהפסידה לגולדן סטייט בגמר. זאת הפעם הראשונה מאז 1998 שהקאבס העפילו ל"פוסט-סיזן" ללא לברון.

דונובן מיצ'ל, שמעולם לא החמיץ את הפלייאוף בקריירה שלו, קלע 22 נקודות והיה מאושר בסיום: "זאת ברכה, אנחנו רוצים להעריך כל צעד בדרך. אני רוצה ליהנות מהרגע, אבל באותה נשימה, כמו שאמרתי לחברים בחדר ההלבשה, זאת צריכה להיות הציפייה מאיתנו. עשינו את זה, אך המקום השלישי עדיין בהישג יד (2 משחקים מפילדלפיה). זו המטרה שלנו כרגע. הגענו למקום שאנחנו כבר קבוצת פלייאוף, זה הסטנדרט ואנחנו צריכים לדחוף קדימה".

ב-1997/98, עונת הבכורה של ז'ידרונאס אילגאוסקאס, אלה היו הגילאים של חמישיית הקאבס כשהקבוצה העפילה לפלייאוף: מיצ'ל היה כמעט בן שנתיים, ג'רט אלן בן כמה שבועות ודריוס גארלנד, אוון מובלי ואייזק אוקורו עדיין לא נולדו.

"זה ביג דיל להגיע לפלייאוף מהמקום שבאנו ממנו" (מאזן 52:20 לפני שנתיים), אמר מאמן הקבוצה ג'יי בי ביקרסטאף. "בכל שנה אנחנו מתקדמים עוד קצת בכיוון הנכון. אמרנו לשחקנים ליהנות, אבל עוד לא סיימנו". ג'רט אלן שרשם 24 נקודות ו-14 ריבאונדים נגד הרוקטס, הוסיף: "זה מרגיש טוב. סוף סוף העבודה הקשה של השנים האחרונות משתלמת".