הפועל חיפה יצאה אתמול (שני) מהארנה עם תחושות קשות מאוד. לאחר משחק לחימה בו החבורה של שרון דרוקר בשיאה הובילה ב-11 נקודות, היא ראתה את עצמה שומטת את אותו יתרון מבטיח בדרך לרבע אחרון רע ובעיקר דקות קריטיות במאני-טיים שלא הלכו לכיוון שלה, בדרך להפסד 77:73 מאכזב להפועל ירושלים.
זה היה משחק מצוין של החיפאים, שהיו עדיפים, התעלו (בעיקר הודות לערב מצוין של אנתוני היקי, עם 25 נקודות) והיו קרובים מאוד להיסטוריה - גמר גביע ראשון בתולדות המועדון. אבל בדקות האחרונות הם נכנעו; גם לאווירה הביתית (אולי גם לשריקות גבוליות של צוות השיפוט), אבל גם ללחץ של הדקות האחרונות - בהן האדומים איבדו את הראש, קלעו רק 12 ברבע האחרון, וסיימו את דרכם בגביע.
החלטות השיפוט היו אכן גבוליות כשבהפועל חיפה דיברו על 2 מקרים באופן ספציפי: הראשונה, התרחשה במצב של 68:71 להפועל חיפה - שתי דקות לסיום. כדור חוץ שהוציאה חיפה נעצר על ידי נועם יעקב, שחצה את כל המגרש רק כדי להיחסם על ידי שון ג'ונס. אנשי הפועל חיפה טענו לחסימה נקייה, השופט קבע - עבירה. יעקב ניגש, קלע שתי זריקות עונשין וצימק את הפער לנקודה (71:70). ג'ונס ספג עבירה חמישית וסיים את המשחק.
השנייה, התרחשה 01:12 דקות לסיום, במצב של 70:71 להפועל חיפה. נועם יעקב שוב חדר לסל, הפעם ספג מכה על הכדור מוויל ריימן. השופטים, גם הפעם, קבעו שמדובר היה בעבירה. יעקב הלך שוב לקו העונשין, קלע פעמיים, והעביר את היתרון צד פעם נוספת. בסופו של המשחק, הפועל ירושלים ניצחה - הדיחה את הפועל חיפה, ועלתה לגמר. האם השריקות מוצדקות? תשפטו בעצמכם.
יו״ר המועדון יובל רוסמן דיבר לאחר המשחק ואמר: ״השופטים הכריעו את תוצאת המשחק. השיפוט היה חד צצדי. היו שריקות הזויות ולא הגיוניות. ידעתי למה המשחק לא יכול להיות בירושלים, כי השופטים לא עמדו בלחץ ושוב גנבו את ההצגה״.
אבל היה גם משחק, והפועל חיפה יכולה להיות גאה ביכולת שהציגה מול הפועל ירושלים. כזכור, ההכנה למשחק לא הייתה אידאלית: ספנסר וייס עם שבר ביד, קאדים אלן ואנתוני היקי לא התאמנו במהלך השבוע האחרון באופן סדיר וג׳סטין טילמן ערך שני אימונים בלבד לקראת המשחק אחרי שזה עתה הצטרף.
למרות זאת, הכל היה נראה ורוד עבור החבורה של דרוקר במשך שלושה רבעים. אלא שאז התחילו להיגמר להפועל חיפה האנרגיות. שרון דרוקר דיבר בסיום ואמר: "היה משחק גדול, יש להם את כל הכלים והכסף, ולנו יש רוח. הראינו את זה. אמרתי לשחקנים שהם לוחמים וכל אחד השאיר את המקסימום על המגרש. זה מה שאני מצפה".
במועדון היו גם מרוצים מהשילוב של ג׳סטין טילמן. המאמן אמר לקראת המשחק שהוא מקווה שיישחק בין 15-20 דקות, ובפועל שיחק 29 דקות וסיים אותן עם 12 נקודות ו-9 ריבאונדים. בקבוצה הוסיפו: ״הוא עוד יהיה יותר משמעותי. טילמן עדיין לא נמצא בכושר משחק טוב וכשזה יקרה יהיה לנו קל. אין עוררין שהוא יעזור לנו בעתיד הקרוב״.
