המעגל שנסגר
מכבי תל אביב התחברה לה לפתע, וזה קרה בדיוק בזמן. הניצחון אתמול (חמישי) 79:93 על באסקוניה לא היה רק השלישי ברציפות מול יריבה מהטופ של היורוליג ולא רק הושג בצורה מרשימה - הוא גם קירב אותה מאוד למטרה הגדולה מכולן: עליה לפלייאוף היורוליג. "זה ניצחון גדול עבורנו", אמר בונזי קולסון. "היה פה מאמץ קבוצתי גדול, לכל שחקן היו את הדקות שבהן הוא תרם משהו. דבקנו בתכנית המשחק, עכשיו אנחנו צריכים להמשיך את המומנטום הזה ולהישאר רעבים".
חדש! 5 חבר'ה - משחק ניחושי תוצאות לפלייאוף ליגת העל - הירשמו ובנו ליגת חברים
לפני שמנתחים את המשמעויות הטבלאיות של הניצחון הזה, אפשר למתוח קו שמחבר את שני המשחקים העונה של מכבי ת"א מול באסקוניה, ואת הדרך שעשתה הקבוצה של עודד קטש תוך כדי העונה. במשחק הראשון, בוויטוריה, הקבוצה הזו שחוברה לה יחדיו בקיץ נראתה אבודה לגמרי והובסה ללא תנאי 116:87. אתמול, קצת יותר מארבעה חודשים אחרי הערב ההוא, זו כבר היתה מכבי ת"א אחרת. הרבה יותר מחוברת, הרבה יותר שומרת, הרבה יותר קבוצה.
"לפעמים הכדורסל הופך להיות פרסונלי, ולא בגלל שיש לי משהו ספציפי מול באסקוניה", אמר קטש. "פשוט החוויה שם הייתה קיצונית, זה היה בתחילת הדרך ולא היינו מחוברים בהשוואה להיום. בעונת היורוליג היו לנו הפסדים כואבים לצד ניצחונות גדולים, אבל החוויה שם הייתה הקשה מכולן, וגם בגלל זה רצינו להוכיח עוד משהו".
אחרי רצף שלושת הניצחונות הנוכחי, יחד עם המעגל שנסגר מול באסקוניה, אפשר להתחיל להרגיש שמכבי ת"א מצאה את הנוסחה, סוג של עלתה על דרך המלך. "אני עדיין נזהר מהגדרות כאלה, אבל כן, מרגישים שמשהו התחבר", אמר קטש. "זה ניצחון גדול במשחק חשוב, אבל התחושה שאני מרגיש מתחילת העונה, היא שכל משחק חשוב, והמשחק הבא הוא כבר החשוב ביותר".
קבוצה של מאמן
באסקוניה עלתה בטירוף לרבע השלישי, ופחות מארבע דקות בתוכו סגרה ריצת 0:15 בדרך ליתרון שיא של 49:60. עודד קטש לקח פסק זמן כשנראה היה שהשחקנים שלו איבדו לגמרי את הריכוז, אבל במהלך התדרוך הוא לא היה נראה לחוץ או כועס לרגע. הוא בקושי הרים את הקול. דיבר על התאמות הגנתיות ובעיקר שידר ואמר לשחקנים שלא להיכנס ללחץ. שהם יחזרו למשחק לאט לאט, אם רק יבצעו את הדברים הפשוטים. מפסק הזמן הזה, אלו היו שחקני מכבי שיצאו לריצת 0:14 ולאחר מכן ברחו לפער דו ספרתי שסגר עניין.
"מצאנו את עצמנו בתחילת החצי השני במינוס 11 נקודות, אבל הראנו אופי, שוב", אמר קטש. "פתחנו מצוין, אבל יש משחקים שאתה פותח אותם כל כך טוב ואז המשחק קצת מתהפך עליך. הכי חשוב זה שנשארנו חיוביים ומרוכזים, לא ניסינו לעשות הכל מהר מדי, והמהפך שלנו קרה מהר מאוד. בסופו של דבר זה ניצחון שלישי ברצף וזה מיוחד עבורנו. הצלחנו לעצור אותם על אחוזים מטורפים לשלוש, נכון שבחלק מזה יש גם מזל, אבל חלק מזה זה גם בזכותנו".
קטש ספג העונה הרבה ביקורת, מפנים ומבחוץ. חלקה מוצדקת, חלקה מוגזמת. אבל בתקופה האחרונה מכבי ת"א עשתה שיפור הגנתי יוצא מן הכלל, וכן - אולי היה לה קצת מזל - אבל זה ממש לא מקרי שהיא עצרה את פנרבחצ'ה על 7 מ-34 ל-3, את אנדולו על 4 מ-28, ואת באסקוניה, קבוצת השלשות הטובה ביורוליג, על 5 מ-32, שהם 15% בלבד. 16 מ-94 (!!) ביחד בשלושה משחקים. ואחרי שהיא חיסלה את סקוטי ווילבקין, וויל קלייברן ושיין לארקין, אתמול מכבי ת"א שמה לעצמה למטרה להגביל את מרקוס הווארד - ויהי מה - ושוב זה עבד: הכוכב האמריקאי של באסקוניה סיים עם 10 נקודות ב-1 מ-8 מחוץ לקשת. "הצלחנו לעצור את האוורד, גם במחיר של לתת להם דברים אחרים", אמר ג'רל מרטין, "זה אחד הדברים שהמאמן שלנו שם עליו דגש במהלך השבוע. רצינו לגרום לו לעבוד קשה ולא לתת לו מבטים חופשיים לשלוש, ואני חושב שעמדנו במשימה הזו".
כפי שהביקורות בתחילת העונה הלכו לכיוון של קטש, הפעם הוא זה שמקבל את כל המחמאות. הן מהשחקנים שלו, שמדברים על הוצאה מושלמת לפועל של תכנית משחק, הן מהאוהדים שקראו בשמו ארוכות בסיום והן מאנשי המועדון, שכמעט כולם הגיעו לברך אותו לאחר המשחק. כי קטש הצליח בשלושת המשחקים האחרונים לגבור על דימטריס איטודיס, על ארגין עתמאן ועל חואן פנארויה - שבמשחק הקודם ניצח אותו ב-29 הפרש, ופירק אותו גם בפעם הקודמת שבה הם נפגשו - בטופ 8 בליגת האלופות, כשפנארויה אימן את בורגוס וקטש את הפועל ירושלים.
והאמת היא שאי אפשר להגיד שמכבי ת"א וקטש "גנבו" אף אחד משלושת המשחקים הללו, מול שלוש יריבות מצוינות. הקבוצה של קטש הגיעה מוכנה, שיטחה את האחוזים של היריבות וניצלה כמעט עד תום כל יתרון התקפי - וזה נזקף, בעיקר, לזכות המאמן. "מה שאנחנו עושים היום זה דורש תיאום והבנה יותר עמוקה", אמר קטש. "כי כשמגיעים מולנו סקוררים גדולים אנחנו מגיעים עם תוכנית משחק לעצור אותם. מה שבטוח זה שהיום, ברור יותר לשחקנים מה אנחנו רוצים לעשות".
ייתכן שזה הקו האחורי הטוב באירופה?
נתחיל מהסוף בכל הנוגע לווייד בולדווין: המגעים איתו נמצאים כבר בשלבים הסופיים. החוזה החדש, שאמור להיות עד תום עונת 24/25 עדיין לא נחתם, אבל על פי כל ההערכות במועדון, הנושא ייסגר בקרוב וגם בולדווין, כמו בראון, יישאר צהוב לפחות לשנתיים נוספות. המשחק אתמול היה דוגמה נהדרת לעד כמה הצמד הזה יכול להיות קטלני, ועד כמה בולדווין יכול לקחת על הגב שלו את הקבוצה גם ברגעים שבהם בראון קצת פחות טוב. אתמול, הגארד שהגיע הקיץ מבאסקוניה עשה כמעט הכל על הפרקט, סיים עם 24 נקודות, 8 אסיסטים ו-7 ריבאונדים והיה בעל בית אמיתי על הפרקט.
בסיום המשחק הוא אמר ש"אני ולורנזו בראון צמד הגארדים הכי טוב באירופה", ולאחר מכן פירגן, ממש באופן אישי, כמעט לכל אחד מהשחקנים בקבוצה: "צריך לתת הרבה קרדיט לבונזי ולג'רל ששמרו על דריוס תומפסון ועל שחקנים נמוכים יותר. מגיע קרדיט גדול לג'וש ניבו, שהיה עם דאבל דאבל כבר בהפסקה, קלע קליעות עונשין חשובות ונתן הגנה טובה. ג'ון דיברתולומיאו היה מצוין והביא הרבה אנרגיה, לורנזו היה גדול ברבע השלישי וגם אני הייתי טוב".
בולדווין אמנם שמר את הקרדיט לעצמו ולבראון לסוף, אבל אין ספק שהשילוב בין השניים האלה, שהצית את הדמיון לאוהדי מכבי ת"א בקיץ, נראה סוף סוף כמו שכולם במכבי ת"א קיוו, רצו וחלמו שזה ייראה. בראון, לדוגמה, היה זה שהתחיל את הקאמבק ברבע השלישי עם 7 נקודות רצופות שכולן יכולת אישית. בולדווין חיפה עליו בכל הנוגע למסירה, בערב שבו לורנזו סיים עם 5 איבודים לעומת 2 אסיסטים. "למדנו לשחק אחד עם השני בשלב מוקדם בעונה, אבל אז הוא נפצע ואני נפצעתי ולא הצלחנו להיכנס לקצב ביחד", אמר בראון. "היום אני מרגיש שנכנסנו לקצב, ואנחנו איפה שאנחנו רוצים להיות".
הקאמבק של האיש הגדול
אחד השחקנים המושמצים יותר בתקופה האחרונה היה ג'וש ניבו, שלא ממש מצא את עצמו למשך יותר מדי משחקים. עד למשחק הקודם מול אנדולו הוא עמד על רצף של 9 משחקים שבהם לא הגיע לכמות דו ספרתית של נקודות, כשברוב המשחקים הוא מסיים עם נקודה או שתיים. לא בדיוק התרומה שלה אתה מצפה מהשחקן הפותח שלך בעמדה מספר 5. אלא שאתמול, בדיוק כפי שקרה במשחק בטורקיה מול אלופת אירופה (היוצאת, ככל הנראה), הוא הגיע לדאבל דאבל, כשמול באסקוניה זה אפילו היה מרשים יותר.
"ג'וש הוא אחד הגבוהים ששומרים הכי טוב ביורוליג והוא נותן לנו הרבה מאוד גם במשחקים שבהם הוא לא קולע", החמיא לו קטש. "הוא ריבאונדר מצוין והכי חשוב זה שהוא עדיין בתחילת דרכו. הוא בחור מקסים מדהים, תענוג לאמן אותו. הוא מרוכז ומתאמן חזק, אני מת עליו, הוא היה אדיר בשבילנו".
ניבו סיים את המשחק הזה עם שורה סטטיסטית אדירה של 15 נקודות ו-14 ריבאונדים ב-28 דקות, והוא היה הגורם המרכזי לכך שמכבי ת"א ניצחה בענק במאבק על הלוחות: 47 כדורים חוזרים מול 30 בלבד של באסקוניה. "זה נהדר לראות את ההשקעה הגדולה שלו מתורגמת גם למספרים", אמרו במכבי. "הוא מסוג השחקנים שתמיד משחקים הכי חזק ומשקיעים הכי הרבה".
קבוצת פלייאוף
עם הניצחון הזה, מכבי ת"א עקפה את באסקוניה בטבלה והתמקמה במקום השישי עם מאזן של 13:16, זהה לזה של פרטיזן בלגרד במקום ה-7 ועם ניצחון אחד יותר מבאסקוניה וז'לגיריס קובנה. כשנותרו חמישה מחזורים בלבד לסיום העונה כבר אפשר לומר בוודאות: זה לא שמכבי ת"א רק רוצה להגיע לפלייאוף, היא כבר צריכה להיות שם, קל וחומר כשלוח המשחקים שלה נוח יותר בהשוואה לקבוצות שנמצאות באיזור שלה בטבלה.
"כולנו מאוחדים תחת אותה מטרה, לעלות לפלייאוף, ואנחנו יכולים לעשות את זה אם נסיים טוב את העונה", אמר בולדווין. "אנחנו רוצים להיות בפלייאוף כמו שרצינו לזכות בגביע וכמו שאנחנו רוצים לזכות באליפות. יש פה תחושת דחיפות ורצון ענק להגיע לכל ההישגים הללו. אנחנו צריכים לשמור על הבית בשלושת המשחקים שנותרו לנו פה ולנסות לנצח בשני משחקי החוץ".
גם לקטש ברור שאתמול הוא עשה צעד גדול לעבר השמיניה ולעבר היעד המרכזי בעונה הזו, לצד האליפות בישראל. מצד אחד הוא עדיין לא חוגג, אבל מצד שני, מבין שהמהפך של השבוע-שבועיים האחרונים הוא ממש לא מובן מאליו. "אם היו אומרים לי בתחילת העונה שנהיה במצב הזה עכשיו, הייתי מחבק את זה ולוקח את זה בלי לחשוב פעמיים", הוא אמר. "אבל ברור לי שאסור להתחיל לסכם כי עוד לא השלמנו את העבודה. זו התחושה שאני רוצה לצאת איתה מהמשחק הזה".
קולסון סיכם וקבע: "אנחנו ראויים לפלייאוף. זה ברור שהקבוצה שנבנתה פה היתה חדשה לגמרי ואני חושב שעכשיו אנחנו מתחילים להבין מה אנחנו צריכים לעשות כדי לנצח משחקים. אנחנו בוטחים אחד בשני, אפשר לראות את זה".
"וילרבאן? משחק מפחיד"
למכבי ת"א מחכה ביום ראשון משחק מול גלבוע/גליל ובחמישי היא תצא לווילרבאן למשחק, שעל הנייר, היא חייבת לקחת. אלופת צרפת נמצאת במקום הלפני אחרון ביורוליג, עם 8 ניצחונות לעומת 21 הפסדים, והצהובים מודעים לעובדה שפאנצ'ר לא צפוי מול הקבוצה של טי.ג'יי פארקר עלול לחבל מאוד בסיכויים שלהם. "אנשים אולי יחשבו שאנחנו פייבוריטיים מול וילרבאן, אבל זה משחק שאני חושש ממנו מאוד, לא פחות מנגד פנרבחצ'ה או אנדולו", אמר קטש. "להגיע בהרגשה שאנחנו פייבוריטים זה לא טוב לנו, אתה לא יכול להגיע למשחק יורוליג בתחושה כזו. מבחינתי, כרגע, המשחק הכי גדול והכי חשוב זה וילרבאן בחוץ, אני באמת חושב ככה".
גם בולדווין לא הקל ראש ביריבה הבאה: "וילרבאן היא קבוצת בית טובה, הם הביסו לדוגמה את באסקוניה. זה משחק שנתייחס אליו בשיא הרצינות. כולם יודעים שהתקשינו העונה בחוץ, ולמרות שעשינו ניצחון חוץ גדול נגד אפס אנדולו, זה שוב יהיה קשה. זה משחק מפחיד, הם מאוד מוכשרים".
