נדמה שמיום ליום דבר נהיה לברור יותר - מכבי תל אביב גרסת 2023 תיפול ותקום על היכולת של הקו האחורי שלה בכלל, ולורנזו בראון ו-ווייד בולדווין בפרט. הערב (חמישי) צמד הכוכבים סיפקו את היכולת המוכרת, חיפו על יכולת קבוצתית בינונית יחסית לתקופה האחרונה והובילו ל-67:85 יקר על חשבון וילרבאן. כעת עודד קטש עלה למאזן 13:17 והצהובים עשו צעד גדול נוסף לעבר השגת הכרטיס לפלייאוף היורוליג.
קלעו למכבי תל אביב: ווייד בולדווין 23 נקודות (7 אס'), לורנזו בראון 18, בונזי קולסון 16, ג'וש ניבו (9 ריב') וג'ון דיברתולומיאו 8 כ"א, ג'רל מרטין 6, רומן סורקין 4 וג'ייק כהן 2
קלעו לווילרבאן: ננדו דה קולו 13, אמינה נואה 12, דייויד לייטי 10, יוסופה פאל 9, ג'ונתן מת'יוס 7, אלכס טיוס 5, רטין אובסוהאן 4, די בוסט 3, זכארי ריזאשה ושארל קאודי 2 כ"א
מכבי תל אביב הגיעה למשחק הזה עם משקל לא קטן על הכתפיים. הקבוצה של קטש, שמתקשה בקביעות במשחקי חוץ, עלתה למשחק שלא בהיכל כפייבוריטית ברורה נגד הנמושה מהתחתית שספרה שמונה הפסדים ערב המפגש. בפתיחה היה ניתן להרגיש את הלחץ של החבורה, שאיפשרה לווילרבאן להגיע לנקודות בקלות אך בסופו של דבר פערי הרמות עשו את שלהם. מכבי הצליחה לרדת להפסקת המחצית ביתרון של שלוש נקודות, ודאגה להעלות הילוך בשני הרבעים הנותרים, במהלכם ספגה 24 נקודות בלבד.
מי שהיה שם מהפתיחה ועד לסיום היה הכוכב הלוהט יותר מבין השניים - ווייד בולדווין, ששוב השתלט על העניינים במהירות. הגארד היה בלתי ניתן לעצירה, זאת כשההגנה היריבה לא הרבתה להקשות עליו. בולדווין רשם את המשחק ה-12 ברציפות עם 14 נקודות או יותר, ונדמה שהוא נכנס לכושר הטוב ביותר העונה ואולי בקריירה בדיוק ברגע הנכון. הפעם גם הכוכב לצידו, לורנזו בראון, עשה משחק טוב ושקט. השניים שוב נראו כמו הצמד הטוב ביותר ביבשת, וכנגד זה הקבוצה מהתחתית לא הצליחה לעשות דבר.
כעת חלום הפלייאוף נראה קרוב מתמיד. קטש כבר עם 17 ניצחונות, זאת כשהוא יודע ש-19 קרוב לוודאי יבטיחו לו את הכרטיס, כשגם עוד ניצחון אחד נוסף בלבד עשוי בהחלט להספיק. כעת הצהובים ייערכו לשבוע עמוס במיוחד, זאת כשהפועל חולון מחכה להם ביום ראשון, וביום שלישי וחמישי הם יארחו את וירטוס בולוניה ומילאנו בהתאמה.
מהלך המשחק
החמישייה של מכבי ת"א: לורנזו בראון, ווייד בולדווין, בונזי קולסון, ג'ייק כהן וג'וש ניבו
החמישייה של וילרבאן: ננדו דה קולו, די בוסט, דייויד לייטי, אמינה נואה ויוסופה פאל
בולדווין פתח את המשחק חם, ולאחר קליעה מחצי מרחק דייק שלוש פעמים מקו העונשין והעלה את מכבי ל-3:8 כעבור שתי דקות. קולסון קלע שני סלים קשים בדקות הפתיחה, אך פאל דאג לצמק ל-11:14 כעבור חמש דקות. דה קולו המשיך לקזז בהפרש של הצהובים, והוביל למהפך בדרך ל-16:20. עם זאת, דיברתולומיאו דאג לאזן לפני הירידה להפסקה והרבע הראשון ננעל ב-22:22.
בולדווין התחמם בפתיחת הרבע השני, ועם ארבע רצופות העלה את מכבי ל-24:28. עם זאת, שלשה של דה קולו ו-5 רצופות של פאל קבעו 32:32, שש דקות לסיום המחצית. מכבי עלתה ליתרון 5 לאחר שלשה של בראון, אבל הצרפתים חזרו בעזרת נקודות של לייטי ונואה. בכל אופן, הצהובים סיימו את המחצית עם יתרון 43:46.
בראון קלע נקודות במתפרצת, והתקפה אחר כך מצא את קולסון לשתים מחצי מרחק שהעלו את קטש ל-50:54, ארבע דקות לאחר פתיחת הרבע. אובוסוהאן קלע שלשה בצד אחד, אך בולדווין הגיב מנגד והעלה את מכבי ל-55:62, שתי דקות לסיום הרבע. הצהובים סיימו את הרבע במומנטום טוב ולאחר שתי קליעות של ניבו מקו העונשין השיגה 59:68 לקראת עשר הדקות האחרונות.
הרבע האחרון נפתח בסערה צהובה. בראון שייט לליי אפ בהתקפת מעבר, ומצא לאחר מכן את קולסון פעמיים ברציפות לסל קל בצבע בדרך ליתרון שיא של 59:74. מכבי ת"א לא באמת הרפתה ושייטה כל הדרך ל-67:85 חשוב וניצחון יקר במאבק על הפלייאוף.
