הרבע המכריע
מכבי תל אביב שמה מאחור את התבוסה הלא נעימה במדריד, ופתחה אתמול (רביעי) את הסיבוב השני של היורוליג ברגל ימין עם 81:90 על פרטיזן בלגרד של ז'ליקו אוברדוביץ' וים מדר. הצהובים הובילו למשך כל 40 הדקות, ואם חלק מהניצחונות המרשימים שלהם העונה הושגו בזכות רבעים אחרונים נהדרים, אתמול אלו היו 10 הדקות הראשונות שהכריעו את ההתמודדות. "אם נפתח כל משחק ב-0:12 אז נהיה במצב מצוין, אבל כמובן שזה לא יקרה בכל פעם", אמר ג'ייק כהן. "ברור לנו כמה חשוב לפתוח טוב משחקים. הוצאנו טוב לפועל, האנרגיה היתה טובה מהרגע הראשון. זה היה מעודד מאוד לראות את זה ולהיות חלק מזה".
מכבי התנפלה על פרטיזן מהשניה הראשונה. היא טסה ל-0:12 ולאחר מכן ל-4:18 - ושמרה על יתרון שנע בין 6 ל-12 נקודות עד לסיום. בסופו של דבר, הצהובים גם השיגו ניצחון בהפרש הרצוי, אחרי שהפסידו בבלגרד ב-8 נקודות - ויכול להיות שהיתרון הפנימי הזה עוד יתברר כקריטי בהמשך. "התחלנו את המשחק טוב מאוד", סיכם עודד קטש. "באנו עם תכנית משחק ברורה ונשארנו שם למרות שהיו להם את הריצות הקטנות שלהם. אני אוהב איך ששיחקנו במשך 40 דקות, היינו מרוכזים ועקביים, זה אולי המשחק הכי סולידי ועקבי שלנו מאז פתיחת העונה. למרות שזה לא היה המשחק ההתקפי הכי טוב שלנו, אמרתי לשחקנים להמשיך לשחק בדרך הנכונה הנכון ואני גאה בהם".
מכבי תל אביב היתה ונשארה קבוצת הבית הטובה ביותר ביורוליג יחד עם באסקוניה. המשחק אתמול העלה אותה ל-1:8 ביד אליהו - וגם אחרי פתיחת הסיבוב השני, הצהובים והספרדים נותרו הקבוצות היחידות במפעל עם הפסד ביתי בודד. הפתיחה אתמול המחישה שוב את הכוח של ההיכל, והבריחה שהכריעה את המשחק הושגה לא מעט בזכות מהלכי אנרגיה ונקודות במגרש הפתוח. "אי אפשר לראות את האוהדים האלה ולא להשאיר הכל על הפרקט", אמר ג'רל מרטין. "הם עוזרים לנו מאוד, הם נותנים לנו את הדחיפה המקסימלית שאנחנו צריכים".
הניצחון אתמול העלה את מכבי ת"א למאזן של 8:10 שמקנה לה המקום ה-7. אלא שהטבלה העונה היא הצפופה ביותר מאז המעבר לפורמט החדש, והצהובים נמצאים אפילו במרחק של שני ניצחונות בלבד מהמקום הראשון. "מאזן של 8:10 זה מאוד מרשים בהתחשב בנסיבות", קבע ווייד בולדווין. "התחלנו את הקיץ הזה כקבוצה חדשה לגמרי, עם 11 שחקנים חדשים, אבל ידענו מההתחלה שיש לנו סגל טוב. היום אנחנו כבר קבוצה אחת שלמה, נקווה שהמונמנטום הזה יימשך".
בולדווין חזר כבר בשבוע שעבר, אבל שיחק עם מגבלת דקות לא גמישה במיוחד ולכן קיבל 12 דקות בלבד בוויזינק סנטר במדריד. אתמול הוא כבר שיחק 22, אבל ניכר עליו שהוא עדיין צריך להסיר חלודה לאחר חודש בחוץ. הגארד המצוין סיים עם 8 נקודות, אבל ב-0 מ-7 מחוץ לקשת, ולמרות ערב הקליעה הלא מוצלח - קיבל הרבה עידוד מחבריו בספסל במהלך המשחק.
"0 מ-7 זה לא ממש טוב, אני יודע...", אמר בולדווין בחיוך בסיום המשחק. "מה שחשוב זה שניצחנו אחרי הקריסה במדריד, ובאופן כללי, בחודש שהייתי בחוץ היינו 1:4, השגנו ניצחונות חוץ חשובים והיו שחקנים שקיבלו את ההזדמנות ושעשו קפיצה קדימה. ברמה האישית אני בסדר, היה לי ברור שאחרי שהייתי בחוץ במשך חודש, אני אצטרך למצוא מחדש את הקצב שלי. אמשיך לעבוד קשה והדברים יסתדרו".
גם קטש לא התרגש מהערב ההתקפי של בולוודין, ואמר לגביו: "אני לא מודאג מזה שלא נכנסו לו הכדורים. ווייד מדהים מהיום הראשון, כיף לאמן אותו, הוא מאוד מחויב. הוא שחקן שאפשר ללכת איתו לכל מלחמה, הוא מאוד אמוציונלי ותחרותי ואני אוהב את זה. הוא אחד המנהיגים שלנו, בדרך שבה הוא הוא משחק ובמחויבות שלו. גם כשהוא היה פצוע הוא היה כזה, זה תענוג גדול שהוא אצלנו".
"זה נהדר לקבל בחזרה שחקן כמו ווייד", הצטרף ג'ייק כהן לשורת המחמיאים. "גם אם הוא החטיא קצת זריקות, אני חושב שהוא שיחק טוב מאוד בשני הצדדים של המגרש. היו לו כמה אסיסטים יפים, הוא קלע כמה סלים חשובים כשהיינו צריכים אותם וכמו תמיד הוא היה מצוין בהגנה. הוא מביא אנרגיה וקשיחות לקבוצה ואנחנו מאושרים שהוא חוזר".
עמדה 4
עוד בקיץ, כשנבנתה מכבי תל אביב החדשה, נדמה היה שעמדה 4 היא הפחות איכותית בקבוצה. קטש הוסיף להנחת המוצא הזו סימוכין כשהשתמש לא מעט דווקא באלכס פויתרס, סנטר במקצועו, כפאוור פורוורד. אלא שדווקא אחרי הפציעה של פויתרס, הגיעה הפריחה של הגבוהים האחרים, בראשם ג'רל מרטין, שגם אתמול היה נפלא עם 13 נקודות, 5 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 3 חטיפות ומדד 21 - הגבוה ביותר בקבוצה לצד בונזי קולסון.
"בכל רגע שאני על הפרקט אני מנסה לתרום כמה שאני יכול כדי לעזור לקבוצה לנצח", אמר מרטין, והתייחס לשיפור האישי ולקרדיט ההולך וגדל שאותו הוא מקבל: "אני יודע שאני שחקן מוכשר ושיש לי מה לתת, לכן נשארתי חיובי כל הזמן. אני משחק עם בטחון וזה המפתח, כקבוצה אני מרגיש שאנחנו משחקים מצוין ושאנחנו משתפרים ממשחק למשחק".
אז מרטין היה נפלא אתמול, ואולי מסמל יותר מכולם את המהפך שעברה מכבי ת"א בחודש וחצי האחרונים, אבל זה לא רק הוא. ג'ייק כהן (4 נקודות) - שהפך לשחקן חמישיה - הציג יכולת גבוהה אתמול, כשגם קולסון, שנבחר למצטיין עם 21 נקודות ו-7 ריבאונדים, נתן דקות טובות בעמדת הפאוור פורוורד. ואחרי שכל זה נאמר, מכבי ממשיכה לנסות לאתר את השחקן שיחליף את פויתרס.
"אנחנו מחפשים, צריכים ורוצים להביא שחקן", אמר קטש, ולא בפעם הראשונה בחודש האחרון. "כל המערכת מגויסת לדבר הזה. אני מאוד מקווה שנוכל למצוא את השחקן המתאים שיכול לעזור לנו בשתי עמדות. אנחנו צריכים לעבות את הסגל, זה רזה מדי, באינטנסיביות ובהשוואה לקבוצות האחרות, צריכים מחליף לאלכס".
הצוות המקצועי ממשיך לעבוד בשוק השחקנים, אבל עד כה לא נמצא השחקן שייכנס לנעליו של פויתרס. העניין הוא שז'לגיריס קובנה ומונאקו הצליחו לצרף שחקנים בעמדה שאותה מחפשת (אקילה פולונארה וצ'ימה מונקה), והשאלה שקטש נשאל היא למה בקבוצות יורוליג אחרות זה קורה, ובמכבי עדיין לא. "כל סיטואציה היא שונה, חלק מהסיבות היו גם כלכליות, אבל זה לא העניין לשאול אותי", אמר המאמן. "אחת הסיבות המרכזיות היא שהשוק מאוד מצומצם. כמערכת אנחנו מגויסים לדבר הזה, צריך גם מזל ולקוות שתגיע ההזדמנות הנכונה".
פרטיזן בלגרד היא אחת היריבות המסקרנות ביותר שהתארחו בהיכל העונה. בגלל המאמן האגדי על הקווים, בגלל האקסים הצהובים, בגלל ים מדר, שהגיע ליד אליהו לראשונה כשחקן אורח במסגרת היורוליג. מדר פתח בחמישיה והיה על הפרקט בדקות הבריחה של מכבי ת"א, ולכן הורד לספסל אחרי 3 דקות ו-4 שניות ולא שיחק מאז. "זו היתה החלטת מאמן", אמר אוברדוביץ'. "היו לים הרבה משחקים טובים העונה, ואני מאמין שהוא ילמד מזה".
גם קטש, ששיחק תחת אוברדוביץ', התייחס לייבוש של כוכב נבחרת ישראל: "ים מבין שזה חלק מהתהליך לשחק של אצל ז'ליקו, אבל זה יכול לקרות אצל כל מאמן, כי כשאתה משחק ביורוליג הסגלים רחבים. ים עשה העונה שיפור משמעותי, אני מאוד נהנה לראות אותו, הוא הפך לגארד יורוליג לגיטימי, ויש לו אפסייד מטורף. הדרך הנכונה היא להמשיך לעבוד ולהיות מרוכז. בטוח שהשמיים הם הגבול מבחינתו".
גם ג'יימס ננאלי פתח בחמישיה, וכמו מדר, שיחק מעט מאוד (5 דקות ו-40 שניות), כשבכל נגיעה בכדור הוא ספג בוז צורם מאוהדי מכבי ת"א. זו גם היתה אחת הסיבות לכך שלפני המשחק לא נערך לכבודו (וגם לכבוד מתיאס לסור) טקס, כפי שמכבי נהגה מוקדם יותר העונה עם דרק וויליאמס, אנטה ז'יז'יץ' וקינאן אוואנס. העונה של ננאלי, כזכור, לא הייתה מוצלחת, ובמכבי העדיפו לוותר על טקס כדי להימנע מסיטואציה שבה הוא היה מקבל קריאות בוז.
ועכשיו ליוון
מכבי תל אביב תמריא אחר הצהריים לאתונה שם תפגוש עוד יריבה שמדורגת מתחתיה בטבלה, פנאתינייקוס, שנמצאת במשבר עם 6 הפסדים רצופים. היוונים מחזיקים במאזן הגרוע ביורוליג (12:6) לצד שלוש קבוצות נוספות, אך זכו ליום מנוחה אחד יותר ממכבי ת"א בשבוע הכפול הנוכחי, לאור העובדה ששיחקו בשלישי נגד פנרבחצ'ה. "זה נכון שהם נמצאים ברצף הפסדים, אבל יש להם סגל טוב וזה אף פעם לא קל לשחק באולם שלהם", אמר בולדווין. "יש לנו חודש לא פשוט והמטרה שלנו תהיה לנצח כמה שיותר, בכל מגרש".
ג'ייק כהן הוסיף: "פאו מאוד מסוכנים. אנחנו מכירים מצוין את דרק וויליאמס ויש להם לידו עוד כמה שחקנים טובים מאוד. זה אף פעם לא מקום קל לשחק בו, נצטרך להביא את האנרגיות הנכונות, הפעם בלי האוהדים שלנו. כל משחק הוא חשוב וגדול ואין לנו ממש הפסקה בלוח הזמנים, כך שנצטרך להגיע הכי מוכנים שאפשר".
