לברון ג'יימס בכושר נהדר. כוכב הלייקרס ניצח ב-5 המשחקים האחרונים וקולע 29.1 נקודות עם 8.2 ריבאונדים ו-6.7 אסיסטים במשחק, אך קבוצתו במאזן 21:19. הלייקרס במקום ה-12 ובמשחק משחק וחצי מהמקום השישי שמוביל לפליי-אין, אך לג'יימס עצמו נמאס לחכות.
בשיחה עם ה"אתלטיק" ג'יימס אמר ש"כולם יודעים מה לעזאזל צריך לקרות. אני לא צריך לדבר". בציטוטים מוקדמים יותר, ג'יימס אמר ש"לא מתאים לי להפסיד", לפני שהקבוצה יצאה לרצף הניצחונות האחרון בלי אנתוני דיווייס.
בהמשך, אגב, לברון הכחיש את אותו הדיווח: "אני לא כועס, אני מתרכז במי שיש לנו עכשיו בסגל. בניית הקבוצה היא לא התפקיד שלי", כתב בחשבון הטוויטר שלו.
Hey Sam actually my patience isn’t waning. You make it sound like I’m frustrated when I’m really not. I told you over and over, my job is focused on the guys in the locker room, my job isn’t the roster. That’s the reality of that conversation. And I said what I said with the https://t.co/NocLse0dVf
— LeBron James (@KingJames) January 8, 2023
ג'יימס, אחד השחקנים הגדולים בתולדות הכדורסל, חתם על הארכת חוזה לשנתיים ויכול לצאת מחוזהו בסיום 2023/24, עוד עונה. כרגע יש ללייקרס שלושה חוזים גדולים במיוחד, אלו של לברון ג'יימס, דיווייס וראסל ווסטברוק, וחוזים קטנים יותר.
לפי דיווחים שונים, הטרייד הסביר ביותר לא יהיה על ווסטברוק (שהפך לשחקן שישי ורושם עונה לא רעה עם 14.1 נקודות, 7.9 אסיסטים ו-6.4 ריבאונדים למשחק), אלא על חבילה שכוללת את פטריק בברלי וקנדריק נאן. הלייקרס יכולים להעביר בחירות סיבוב ראשון ב-2027 ו-2029 בלבד, והסבירות של טרייד על ווסטברוק נמוכה יותר.
בקיץ האחרון הלייקרס ניהלו מו"מ על טרייד של ווסטברוק בתמורה לבאדי הילד ומיילס טרנר מאינדיאנה, אך הטרייד לא יצא לפועל בסופו של דבר. במקביל הקבוצה מתמודדת עם הפציעות של אוסטין ריבס ושל לוני ווקר ג'וניור, ולפי דיווחים אחרים לא רוצה לקבל שחקנים שחתומים על חוזה מובטח לשנה הבאה.
אז מה הלייקרס יכולים לעשות? הקבוצה, ככל הנראה, תחפש שחקנים שיכולים לקלוע באחוז טוב מהשלוש ולהגן לצידו של ג'יימס. הקבוצה במקום ה-23 בליגה באחוז מהשלוש (34.1%) ולפני אחרונה בכמות השלשות למשחק, בעוד ההגנה במקום ה-22 ב-NBA בכמות הנקודות ל-100 פוזישנים.
הקבוצות השונות עשויות לדרוש מהלייקרס בחירות דראפט - והקבוצה עשויה לוותר על בחירת סיבוב ראשון - לצד נאן ובברלי, שחקן הגנה טוב ומוערך שנחשב למנהיג בחדר ההלבשה והשפיע לטובה בשנה שעברה במינסוטה. למרות זאת, מספר האפשרויות מצומצם בהתחשב בכמות הבחירות המוגבלת וברצון של הלייקרס לפנות מקום מתחת לתקרת השכר לפני קיץ 2023. בעקבות זאת, יש מספר מועמדים אפשריים.
הבולט שבהם, בהנחה שאינדיאנה לא תהיה מוכנה להעביר את באדי הילד ומיילס טרנר, הוא גארי האריס מאורלנדו. האריס בן ה-28 קולע העונה ב-41.5% מהשלוש, ויכול לתרום לצידו של ג'יימס. המג'יק צריכים רכז, וטרייד של בברלי עליו יכול להועיל לשתי הקבוצות.
שם מעניין אחר הוא אריק גורדון, בשנים האחרונות ביוסטון ולשעבר השחקן השישי של העונה. גורדון קולע העונה ב-36% מהשלוש, אך בעל ניסיון בפלייאוף וחוזה לא מובטח לשנה הבאה - כך שהלייקרס יוכלו להשיגו תמורת בברלי ונאן ולשחררו בקיץ בחינם.
אופציה אחרת היא ג'וש ריצ'רדסון ויאקב פלטל, שני שחקני הספרס, בעסקה בה הקבוצה של גרג פופוביץ' צפויה לדרוש בחירות דראפט. ייתכן ששתי בחירות סיבוב שני יספיקו בהתחשב בכך שמדובר בחוזים נגמרים, והשילוב של השניים עשוי לחזק את הגנת הלייקרס. פלטל הסנטר וריצ'רדסון (35.7% מחוץ לקשת) לא קולעים באחוזים טובים במיוחד מהשלוש, מה שעשוי להקשות על ההתקפה. אם הלייקרס יהיו מוכנים לוותר על בחירות סיבוב ראשון הם יוכלו לקבל שחקנים משמעותיים יותר, כמו ניקולה ווצ'ביץ' ואולי אף לאורי מרקנן.
אף אחד מהם לא צפוי להיות שחקן שמשנה משחק, בלשון המעטה. גורדון והאריס קלעי שלשות טובים שיהפכו את החיים של ג'יימס לקלים יותר, אך ההצלחה של הלייקרס תתחיל בשילוב בין ג'יימס לראסל ווסטברוק. במשחקים האחרונים זה נראה טוב יותר, לא מעט כי ווסטברוק מתחיל יותר מהלכים וזורק פחות.
ב-5 המשחקים האחרונים, בהם הלייקרס ניצחה, לברון קולע 38 נקודות למשחק עם 25 זריקות, בעוד ווסטברוק עם 9.2 אסיסטים ו-13.2 זריקות מהשדה. מאז הראשון בדצמבר, בדקות בהן שניהם על המגרש, הלייקרס קולעים 122.9 נקודות ל-100 פוזשנים וסופגים 106.4 בלבד. הקבוצה קולעת ב-64.8% טרו שוטינג גבוה.
זה נראה טוב. ברגע שדיווייס יחזור לכשירות מלאה ואם יהיה קלע שלשות טוב לידם, המרחק מהפסגה לא כל כך גדול. הלייקרס אמנם במאזן שלילי, אך במרחק 4 משחקים מדאלאס במקום הרביעי ו-1.5 משחקים מהמקום השישי שמבטיח מקום בפלייאוף. כשחצי עונה לפנינו, הפער מהדבוקה הזאת לא מופרך בכלל.
בכל אופן, דד-ליין ההעברות ב-NBA עוד חודש בלבד וללברון ג'יימס נמאס לחכות. מהלך של הלייקרס, כך מסתמן, הוא רק שאלה של זמן.
