מאזן הבית המצוין של מכבי תל אביב התקלקל מעט אתמול (חמישי) עם הפסד מתסכל ביד אליהו, 89:86 לכוכב האדום בלגרד. הצהובים היו יכולים לטפס למקום השביעי בטבלה, אבל ירדו למקום ה-10 עם מאזן 12:12, ולמעשה, איבדו משחק שיכול בדיעבד להיות זה שיעשה את ההבדל בין עליה לפלייאוף לבין הדחה מוקדמת: "אנחנו נלחמים על העליה לפלייאוף, לכן זה הפסד קשה", אמר ווייד בולדווין, "הדבר היחיד שאני מתנחם בו זה באיך שסיימנו את המשחק, שנלחמנו עד הסוף. הראנו לב תשוקה, ואני מקווה שנמשיך עם זה עד לסיום העונה".
החל מהרבע השני, שבו הכוכב האדום ברחה ליתרון 10, קצב המשחק והשליטה בו היתה סרבית לחלוטין. מכבי אמנם ייצרה קאמבק גדול, אפילו הורידה לנקודה אחת לקראת הסיום, אבל בסופו של דבר לא הצליחה לגנוב משחק שבו היא פיגרה כמעט לכל אורכו: "הפסדנו את המשחק הזה במחצית הראשונה", הודה קטש, "היינו לחוצים מדי, הם שלטו במשחק התקפית והגנתית. הם גרמו לנו ל-16 איבודים ועשו מזה הרבה סלים קלים. במחצית השנייה, בהרכבים הנמוכים, הם הענישו אותנו בריבאונד ההתקפה".
ריבאונד ההגנה, שהיה עקב האכילס של מכבי ת"א בתקופות הפחות הטובות שלה העונה, היה אתמול אחת מנקודות התורפה שלה. 14 כדורים חוזרים בהתקפה היו לכוכב האדום, שייצרה כמות נכבדה של נקודות בהזדמנות שניה, במיוחד ברגעים שבהם דווקא מכבי פיתחה מומנטום. "הם היו הקבוצה היותר קשוחה, הם היו דומיננטיים בריבאונד ובצבע ברוב המשחק", הוסיף בולדווין, "בכל הרכב ששיחקנו בו אפשרנו להם יותר מדי נקודות בריבאונד ההתקפה".
קטש סיכם: "אנחנו יודעים איפה אנחנו נמצאים ומה צריך לעשות בשביל לעשות פלייאוף, אבל זה לא פשוט. אין משחקים קלים, לא בבית ולא בחוץ. כולנו הבנו בדיוק את המשמעות של המשחק הזה, כמו כל אחד מהמשחקים הבאים שלנו. מדברים הרבה על משחקי בית מול משחקי חוץ, אבל גם משחקי הבית לא יבואו לנו בקלות, צריך לגרום לזה לקרות".
הצגה בלתי נשכחת, שלא הספיקה
ההופעה של ווייד בולדווין אתמול היתה לא פחות מהיסטורית. 38 נקודות קלע הגארד של מכבי ת"א, שבהיעדר לורנזו בראון לקח הכל על עצמו - ועל הדרך ניפץ את שיא היורוליג בנקודות עבור שחקן מכבי, כשהוא עוקף את שרונאס יאסיקביוצ'יוס וסקוטי ווילבקין שקלעו 37. העניין הוא שזה לא הספיק. "ווייד היה ענק, אבל הוא לא יכול לעשות את זה לבד", אמרו במכבי.
בולדווין עצמו פחות התרגש מציון הדרך האישי ואמר: "המהלכים שעשיתי היו המהלכים הנכונים שהייתי צריך לעשות כדי לשמור אותנו במשחק. עשיתי הכי טוב שיכולתי, נתתי הכל כדי שננצח. לצערי זה לא הספיק. אם הייתי קולע עוד כמה קליעות עונשין אולי היינו מנצחים את המשחק הזה".
בולדווין מקבל כמות גדולה מאוד של דקות מאז הפציעה של בראון, ואתמול הוא שיחק כמעט 36 דקות, אבל מעבר למספרים הנהדרים, הוא גם החטיא 5 זריקות עונשין (10 מ-15), אחת מהן ברגע קריטי - כשבכל עונת היורוליג הוא החטיא 5 עד אתמול. "היום, יותר מתמיד החיסרון של לורנזו פגע בנו כי היה עומס גדול מאוד על ווייד", סיכם קטש.
"כל הקבוצה צריכה את לורנזו"
היום הזה נפתח עם בשורה ענקית עבור מכבי ת"א ואוהדיה, כשלורנזו בראון חתם לשלוש עונות נוספות, והחגיגה אתמול היתה יכולה להיות מושלמת אם בראון היה עולה על הפרקט ועוזר לקבוצה לנצח. בראון, שהחמיץ את שלושת השבועות הקודמים בשל הנקע בקרסול, אכן אמור היה לחזור לשחק אבל הרגיש כאבים בבוקר המשחק ולכן לא היה בסגל.
החסרון של בראון בשבועות האחרונים חידד עד כמה מכבי ת"א זקוקה לו. בלעדיו היא הפסידה בשלושה מארבעת משחקי היורוליג האחרונים וגם נוצחה בדרבי, כשנראה היה שהתלות ביכולת הייצור של בולדווין היא כמעט מוחלטת. "החשיבות של לורנזו לקבוצה ברורה", אמר קטש, "אנחנו מתמודדים כבר תקופה עם פציעות של שחקנים משמעותיים, זה לא קל, קיווינו שהוא ישחק היום אבל זה לא קרה, נקווה שזה יעבור חלק והוא יוכל לקחת חלק בשבוע הבא".
גם בולדווין מחכה לשותפו לקו האחורי: "כל הקבוצה צריכה את לורנזו. הוא השחקן הכי טוב בקבוצה מאז פתיחת העונה, הוא חשוב מאוד עבורנו. אנחנו צריכים את כולם. אנחנו מתמודדים עם פציעות אבל לכל הקבוצות יש פציעות, כך שזה לא תירוץ. אי אפשר שלא לחייך כשלורנזו יחזור, זה טוב כמו שזה נשמע".
גביע, גביע
התקווה של מכבי ת"א תהיה שבראון יחלים עד ליום שני - חצי גמר גביע המדינה מול עירוני נס ציונה - משחק שממנו אין דרך חזרה. במכבי ת"א מודעים לעובדה שבסופו של דבר, הקבוצה הזו תימדד על פי ההישגים, ובשבוע הבא היא תוכל לסמן וי על תואר ראשון לעונה, או, לחילופין, למצוא את עצמה עם תחושת אכזבה ענקית באמצע פברואר. "יש לנו משימה משמעותית", אמר קטש. "זה שבוע קריטי למטרות שלנו העונה, אנחנו צריכים להתאושש, וזה לא יהיה קל. הציפיה שלנו היא שלורנזו יחזור".
בולדווין אמר: "זו הזדמנות להתחרות על אחד מבין שלושת התארים שאנחנו יכולים להתחרות עליהם. השבוע הבא עבורנו זה עוד צעד שאנחנו רוצים וצריכים ולעשות כדי לעמוד במטרות שלנו. התקופה הזו של פברואר ומרץ היא הכי קשה בעונה".
