מכבי תל אביב הפכה בחודש וחצי האחרונים לקבוצת כדורסל טובה יותר. התוצאות מוכיחות את זה - וגם במבחן העין קשה לטעות. ואם יש שחקן שממחיש יותר מכולם את המהפך שעברו הצהובים זה ג'רל מרטין, שהפך למרכיב משמעותי ביותר בריצה האחרונה של הצהובים.
"ציפיתי לשיפור שלו, זה תהליך טבעי, אבל זה לא מובן מאליו", אמר עליו עודד קטש בשבוע שעבר. "ג'רל בקו התקדמות, זה דבר שקורה כשבונים קבוצה מאפס. היום הוא יודע יותר איפה להיות ומה נדרש ממנו, אז הוא גם נהנה מהשטף הקבוצתי. אני שמח מאוד בשבילו, אבל בלי קשר לזה שהזריקות שלו נכנסות, הוא בגרף עליה".
זה לא הלך חלק למרטין, שבהתחלה קצת התקשה להסתגל לקבוצה החדשה ולסגנון הכדורסל האירופי, אותו הוא לא הכיר עד העונה הזו. אבל לאט, ממשחק למשחק ומשבוע לשבוע, מכבי ת"א ואוהדיה מגלים עוד רובד בשחקן שיכול להתברר כהבדל בין עונה בינונית לעונה מוצלחת. "כשדיברנו עליו בתחילת העונה כגניבה, אנשים היו סקפטיים", אמרו במועדון. "אבל אנחנו ידענו שיש לנו פה שחקן מצוין שצריך זמן והכוונה. אנחנו ידענו למה הוא מסוגל, והוא עוד יכול להיות הרבה יותר טוב".
ההימור
בקיץ האחרון, כידוע, פורקה והורכבה מחדש מכבי תל אביב, על שחקניה, ועדותיה וצוותיה. כל הזרים הוחלפו, והמשותף כמעט לכל המצטרפים הטריים היה הניסיון האירופי. כולם עברו ביורוליג בשלב כזה או אחר, פרט לבונזי קולסון שנבחר שנה קודם לכן ל-MVP של ליגת האלופות של פיב"א. מרטין, מהבחינה הזו, היה היוצא מן הכלל: הוא לא שיחק באירופה, כאמור, אפילו לא לשניה אחת, ורק בשל כך - הוא השחקן היחידי שהגיע כסוג של הימור.
בגלל שמרטין הוא שם חדש באירופה, שהיה די מתחת לרדאר של קבוצות היורוליג בקיץ, שווה להתעכב רגע על מה שהוא עשה עד היום - ולמען האמת, מבין כל השחקנים בסגל הנוכחי של מכבי, הוא בעל קילומטראז' ה-NBA הארוך ביותר. הוא שיחק באונברסיטת לואיזיאנה היוקרתית ואחרי שתי עונות בלבד (16.9 נקודות ו-9.2 ריבאונדים בעונה השניה) החליט לצאת לדראפט. ממפיס גריזליס, קבוצה שעשתה כמה בחירות דראפט לא רעות בשנים האחרונות, בחרה בו במקום ה-25.
מרטין שיחק שלוש שנים בממפיס, כשבעונתו השלישית (17/18) קלע 7.7 נקודות למשחק לצד 4.4 ריבאונדים. בעונה שלאחר מכן הוא הועבר בטרייד לאורלנדו, שם בא פחות לידי ביטוי (2.7 נקודות ב-42 הופעות) ולאחר מכן המשיך לליגת הפיתוח. התחנה הבאה שלו היתה הליגה האוסטרלית, בה הוא הפך לאחד השחקנים המשמעותיים בליגה ובעונתו השניה הוביל את סינדי קינגס לאליפות. הוא רשם 18 נקודות, 7 ריבאונדים ו-40% ל-3 - אבל אחת הסיבות המרכזיות שבמכבי החליטו להחתים אותו היא העובדה שהוא היה חלק מקבוצה מנצחת, גם אם לא שיחק מעולם באירופה.
עמדה מספר 4 היתה באופן כללי סיפור מורכב בקיץ הזה של מכבי ת"א. הבחירה הראשונה היתה תומר גינת, שבחר בהפועל תל אביב, ולאחר מכן קטש ומכבי רצו את טי.ג'יי ליף, שהעדיף את הכסף הגדול בסין. לא מעט מועמדים זרים גם נבחנו, ביניהם גם קרי בלאקשיר שהיה קרוב לסגור, אבל בסופו של דבר החליטו הצהובים ללכת על מרטין. וכך, עמדה של מכבי ת"א 4 הורכבה משחקן ללא שום ניסיון אירופי ומג'ייק כהן, שהיה כבר בדרך החוצה, אבל נשאר לאור חוסר ההצלחה של הקבוצה לצרף פאוור פורוורד ישראלי אחר.
החששות מהקיץ החלו להתאמת בפתיחת העונה. מרטין לא קיבל יותר מדי קרדיט מקטש, וגם כששיחק - היה ניכר עליו שזה עדיין לא זה. קטש, אולי כסוג של כברירת מחדל, החל לדבוק בהרכב של שני סנטרים, ג'וש ניבו לצד אלכס פויתרס, בצעד שיכול היה להתפרש כהבעת אי אמון בשחקנים שמאיישים את עמדה מספר 4. לפרקים, מרטין אפילו נוסה בעמדה מספר 3, בליינאפים גבוהים במיוחד, בהרכב שדווקא עבד לא רע בחלק מהמשחקים.
מרטין קלע 3.5 נקודות בשבעת משחקי היורוליג הראשונים שלו, ובמשחק השמיני, נגד פרטיזן בלגרד בחוץ, הגיע לשפל עונתי כששותף למשך 2 דקות ו-50 שניות בלבד. נכון שהכדורסל הוא עסק נזיל, אבל באותם ימים - שהיו פחות טובים עבור מכבי ת"א - מרטין נראה היה כמו הימור שלא ממש הצליח. "אני יודע שאני שחקן מוכשר ושיש לי מה לתת, לכן נשארתי חיובי כל הזמן", הוא אמר מיד אחרי הניצחון על אותה פרטיזן, לפני יומיים. "אני משחק עם בטחון וזה המפתח. אני מרגיש שכולנו משתפרים וכך גם אני".
לאורך ההיסטוריה, חלק מהשחקנים הגדולים ביותר בעולם קיבלו את ההזדמנות שלהם בשל היעדרות של שחקן אחר. ובמקרה של מרטין, הפציעה של אלכס פויתרס היתה נקודת המפנה. ולזכותו ייאמר, שהוא לקח את הצ'אנס הזה בשתי ידיים.
המשחק הראשון של מכבי ת"א ללא פויתרס היה נגד ולנסיה בבית, משחק שבו מרטין קיבל רק 13 דקות. אלא שמאז, הוא נמצא בפריחה אמיתית: ב-12 המשחקים הראשונים הוא קלע רק פעם אחת בספרות כפולות (מול אולימפיאקוס בבית) בעוד שבששת המשחקים מאז - שלוש פעמים חצה את רף 10 הנקודות.
השינוי הגדול הוא בנוגע לקליעה מבחוץ, הטיקט המרכזי שאיתו הגיע הפורוורד בן ה-28 לתל אביב. עד לפציעה של פויתרס, מרטין קלע 4 שלשות מ-18 ניסיונות, ב-12 משחקי יורוליג (22%). בששת המשחקים האחרונים, ללא פויתרס כמובן, מרטין קלע 12 שלשות מ-27 ניסיונות (44%). כלומר, הוא זורק יותר, קולע יותר - ובאחוזים טובים בהרבה.
למעשה, מגמת העלייה המשמעותית של מרטין באה לידי ביטוי גם בנתונים המתקדמים שעולים בפלטפורמת הסטטיסטיקה המתקדמת InStat. לפני פציעת פויתרס, מרטין רשם 0.96 נקודות לפוזשן ביורוליג, נתון בו קפץ ל-1.05 אחרי פציעת שותפו לקו הקדמי. במקביל, גם היעילות ההתקפית שלו (כמות הנקודות שהוא קולע פר 100 פוזשנים) עלתה מ-90.1 ל-94.02.
בנוסף, כשמנרמלים את הנתונים של מרטין ל-40 דקות של משחק, רואים שהוא זינק גם במספר הנקודות שנקלעות בזמן שהוא על הפרקט - נתון בו עלה מ-72.58 ל-77.3. אחד הנתונים שמראים בצורה הטובה ביותר את ההשתלבות של מרטין בשטף הקבוצתי לאחר פציעת פויתרס הוא הנקודות שהוא קולע מאסיסטים של חבריו, בו הוא השתפר מ-2.32 נקודות ל-40 דקות ל-4.92 נקודות באותו מקטע זמן.
אבל אלו לא רק המספרים היבשים: מרטין הוא ה-4 הוורסטילי, מצרך מאוד מבוקש בכדורסל המודרני. הוא מאפשר לקטש ריווח התקפי הרבה יותר טוב, הוא מקבל לעיתים משימות הגנתיות ושומר על גארדים, הוא ריבאונדר טוב, הוא מסוגל להוריד כדור לרצפה וגם לשחק במספר עמדות. "היה לנו ברור שיש פה חומר גלם טוב", הסבירו במכבי. "מרטין הוא שחקן שנותן גוף בהגנה, זז מהר מאוד יחסית לסייז שלו וקולע מצוין".
יס, סיר
ג׳רל מרטין הוא מסוג השחקנים שלא מאבדים את העשתונות אף פעם על הפרקט, וזה לגמרי משקף את האדם שהוא. הוא איש משפחה, הגיע לישראל עם אשתו וביתו בת החצי שנה. במכבי מעידים על בחור מאוד שקט ומופנם - ואפשר היה לראות את זה מהרגע שבו הוא יצא לאולם מקבלי הפנים בנתב"ג - והיה קצת המום מכמויות האוהדים והתקשורת שהגיעו לכבודו. בכל מסיבת עיתונאים, לפני ואחרי משחק, הוא תמיד עונה בצניעות (ודי בקצרה) ובישירות, אפילו מוסיף את המילה ״סיר״, בתחילתה או בסופה של תשובה.
"הוא מדהים בחדר ההלבשה", מספרים עליו במכבי ת"א. "הוא עושה הכל בצניעות ובשקט, רוחש כבוד לכולם. גם בקבוצות הקודמות שלו, הוא נכנס לאט יותר לעניינים, חברתית ומקצועית, ורואים את זה גם אצלנו העונה. הוא מרגיש יותר בנוח והוא בקו עליה. אנחנו ננסה לעזור להמשיך בקו הזה".
כעת מכבי תל אביב נמצאת בצומת של החלטה לגבי העונה הזו. מצד אחד, הצורך בשחקן מחליף לפויתרס עולה בכל פעם, אבל מצד שני - גם במכבי ת"א יודעים שהנסיקה של מרטין הגיעה בין היתר בזכות היכולת שלו להיכנס בהצלחה לוואקום שנוצר בעמדות הפנים, ובשלב הזה של העונה, בהחלט נראה שמדובר בגניבה של הצוות המקצועי של המועדון. לצהובים, אגב יש עליו אופציה לעונה הבאה, אלא שבשל היכולת הגבוהה שהוא מציג, מספר קבוצות באירופה כבר סימנו אותו.
הערב מול פנאתינייקוס, מרטין יפגוש את קודמו בעמדה 4 במכבי תל אביב - דרק וויליאמס. בכלל, עושה רושם שמכבי לא הצליחה לייצר בשנים האחרונות המשכיות עם פאוור פורוורד ששייך לטופ של היורוליג. אולי דווקא מרטין, זה שהגיע בלי שום רזומה אירופי, יהפוך לאחד כזה במדים הצהובים.
