הטירוף
זה היה עוד משחק למזכרת עבור הפועל תל אביב. "בצד הנכון של הגולד", כפי שצייץ בסיום המשחק מנהל הקבוצה איתי ברגר. הפועל ניצחה אתמול (ראשון) 95:96 את מכבי בדרבי התל אביבי, בסיומו של משחק ענק בדרייב אין, ועלתה למקום הראשון בליגה - ממש לא דבר של מה בכך אחרי 13 מחזורים. "זה לא היה משחק של גבוהים או של נמוכים, זה היה משחק של המון רצון", אמר דני פרנקו בסיום. "אני גאה בחבר'ה שלנו ושמח בשביל כולם במועדון, אני יודע מה הניצחון הזה עושה להם".
בדקות שלאחר סיום המשחק היה טירוף מוחלט בדרייב אין. האוהדים לא הפסיקו לשיר ולעודד למשך רגעים ארוכים, חלק אפילו פרצו לפרקט, השחקנים חגגו עם הקהל, כשצ'ינאנו אונוואקו לקח את הדגל בו כתוב "100% אנטי מכבי" ונופף בו. "האווירה פה היתה נהדרת", אמר הסנטר, עבורו זה היה ניצחון ראשון בדרבי הראשון בו הוא משתתף. "יש לנו את האוהדים הכי טובים באירופה, תמיד חם כאן".
זה היה משחק הפכפך מאוד, שכלל 17 חילופי הובלה, ולא היה חסר הרבה שהפועל ת"א גם תפסיד אותו. היא כבר פיגרה ב-13 נקודות, אבל מצאה את הדרך לחזור לעניינים בזכות ריצת 1:15, ו-8 שניות לסיום, אונוואקו איבד כדור שיכול היה לשנות לגמרי את כל הנראטיב של המשחק הזה. אבל הפועל, במהלך ההגנתי האחרון, הצליחה להוציא את הכדור מהידיים של ווייד בולדווין, בונזי קולסון החליק - והחגיגות התחילו.
"למכבי היה המון זמן במהלך האחרון, וההתלבטות שלי הייתה האם להשאיר את אונוואקו, אני שמח שזה נגמר טוב", אמר פרנקו, ועמד על סיבה נוספת לניצחון הזה: "העומק שלנו שמר אותנו במשחק. גם כשהיינו בפיגור חזרנו עם ריצת 0:11 ברבע השלישי, השארנו את הראש מעל המים ושיחקנו את המשחק הזה עד הסוף, כשכל התקפה יכולה להיות התקפה של משחק".
הגיבור של הפועל ת"א אתמול היה ג'ייקובן בראון, במשחק עצום של 32 נקודות, 8 אסיסטים, 6 ריבאונדים, מדד 39 ומנהיגות שאי אפשר לכמת במספרים. המשחק אתמול היה עוד הוכחה - ולא שמישהו היה צריך - שכשמדובר במשחקים שבהם הכסף הגדול על השולחן, ג'ייקובן מופיע. "אם אני לא מגיע כמו שצריך למשחקים האלה אני יודע שאני מאכזב את הילדים שלי", הוא אמר. "אני לא רוצה להפסיד באירועים האלה, אני תמיד רוצה להיות מוכן, במיוחד במשחקים מהסוג הזה. אחי אומר לי שזאת העבודה שלי, להופיע במשחקים החשובים".
בראון, אם כן, הופיע, וממש לא בפעם הראשונה נגד מכבי ת"א או במשחק גדול כלשהו. 32 הנקודות שלו היו כמובן שיא עונתי, והסקור הגבוה ביותר שלו מאז עונת 17/18, אז קלע 34 נקודות במדי גלבוע/גליל נגד עירוני נהריה. והמשחק הזה בא בדיוק בזמן, לבראון ולהפועל ת"א, אחרי תקופה קצת פחות טובה של מי שנחשב, כבר היום, לאחד הזרים הגדולים ששיחקו בהפועל.
"כשג'ייקובן שמח אז גם לי יותר שמח, וכשהוא מבואס, חרא לי", אמר פרנקו בכנות. "אני מאמין בסגנון המשחק שלו, בהבנת המשחק שלו, באיך צריך לשחק את המשחק הזה כדי לעשות את השחקנים מסביב יותר טובים. כשהוא לא היה טוב או כשהיה לו קשה, אז גם לי היו מיליון מחשבות".
"אמרתי לאונוואקו שכשיש לו מה להגיד, שיגיד"
אחד האתגרים הגדולים של הפועל ת"א הוא ניהול הסגל - שהוא ארוך עמוק כפי שלא היה מעולם בקבוצה הזו. אם זה המעבר מארבעה לחמישה זרים תוך כדי העונה, שפגע בדקות של הישראלים, אם זה השילוב של שחקן כל כך דומיננטי כמו אונוואקו תוך כדי תנועה. מדי פעם אפשר היה לראות איך כל התסכולים הללו יוצאים החוצה, כמו במשחק בהרצליה לדוגמה. המשחק אתמול, במידה מסוימת, יכול להיות כזה שמחבר את הכל. "אנחנו מתייחסים לעצמנו כמו קבוצה גדולה העונה ויודעים שאלו דברים שקורים כשהסגל כל כך עמוק", אמרו בהפועל.
זה לא סוד שהציוות בין בראון לאונוואקו לא עבר חלק. בראון רצה מאוד לראות את כריס הורטון נשאר, שכן סגנון המשחק של אונוואקו מצריך התאמות מחודשות של הקבוצה שלו. אתמול, אחרי הניצחון, בראון התייחס גם לענייני חדר ההלבשה: "היו לנו אי הבנות, אבל אנחנו מסדרים את זה באימונים ובמשחקים. כשמביאים לשחקן לקבוצה והקבוצה רצה, ברור שכולם צריכים להסתדר מחדש. אמרתי לצ'יף שיהיה עצמו, שלא ידאג לכל בולשיט מסביב ושלא ירגיש לא בנוח. אם צריך להגיד משהו, שיגיד".
אתמול, דווקא ברבע הרביעי, בראון - שהיה בערב קליעה נהדר - חילק את הכדור יותר. הכתובת ברוב המקרים היה אונוואקו, שסיים עם 16 נקודות (ב-10 מ-12 מרשים ולא אופייניים מהקו), והיה אחראי על כמה סלי קלאץ' מכריעים. "כשאני רואה שהצ'יף חם, למה לא להכניס לו את הכדורים? הביאו אותו לפה בשביל זה", אמר ג'ייקובן. "זו העבודה שלי, להוביל את הקבוצה. כשיש שחקנים שנמצאים בכושר טוב, זה מקל גם עליי".
ההיסטוריה אולי תזכור את בראון מהדרבי שנצבע באדום אתמול, אבל מניות רבות בניצחון הזה שייכות לגיל בני. בחסות העבירה החמישית (שלא היתה) שנשרקה לחובת בר טימור בסוף הרבע השלישי, פרנקו קרא לרכז המחליף שלו, שמיעט לשחק במחצית הראשונה. בני החזיר בענק. הוא נדבק לגופיה של בולדווין ואפילו "סחט" עבירה טכנית כשהגארד של מכבי זרק לכיוונו את הכדור, הוסיף טונות של אנרגיה, הטריף את הקהל, קלע שלשה גדולה בדקות הסיום וסיים גם עם מדד הפלוס/מינוס הגבוה ביותר בשתי הקבוצות: 14+ בשתי דקות. "גיל זה גיל, הוא הנשמה של הקבוצה הזו", החמיא בראון. "הוא נכנס לא מעט פעמים כשאנחנו בפיגור ומביא משהו אחר. צריך לתת לו קרדיט ענק, אני אוהב אותו".
בני הוא במידה רבה אחד מ"נפגעי" הסגל העמוק של הפועל ת"א. הוא משחק העונה הרבה פחות בהשוואה לעונה שעברה (12 דקות לעומת 20 דקות ב-21/22), צבר לא מעט תסכול ואף ביקש לעזוב בשלב מסוים. המשחק אתמול סיפק את הקייס להפועל ת"א, על מה ולמה בדיוק היא התעקשה להשאיר אותו. "לא עשיתי לגיל היום טובה בזה שהוא שיחק, הוא פשוט היה טוב", אמר פרנקו. "גיל לא אחד שחי בעולם של 'מגיע לי', הוא מסוג השחקנים שתמיד ממשיכים להילחם. אני מאוד שמח בשבילו, כנראה שההוא מלמעלה החליט שזה הזמן שלו".
הסיפור של בני ממחיש בצורה מצוינת את השינוי שעברה הפועל ת"א, שהפכה העונה - קודם כל בעיני עצמה - לקבוצה ששואפת לזכות בכל התארים. ולשם כך, היא צריכה את כל השחקנים שלה, כולל כולם. "בעונה שעברה גיל שיחק יותר, אבל הפועל ת"א גדלה, קרה משהו בקיץ הזה", המשיך פרנקו. "לעשות את הצעד הזה, מלהיות שחקן טוב בקבוצה בינונית, לשחקן טוב בקבוצה טובה מאוד, זה לא קל. כששחקן שלא משחק תמיד יש מסביב את הקולות, אבל הפסקתי להתייחס אליהם מזמן, כי אנחנו לא בונים לשחקנים את הקריירה, אנחנו רוצים לנצח. בסופו של דבר מי שטוב על המגרש ועוזר לקבוצה לנצח, ישחק. זה לא משנה אם זה ג'ייקובן, בר, תומר או גיל".
שני תארים על הפרק
מעבר ליוקרה הטבעית של ניצחון על מכבי ת"א בדרבי, זה היה ניצחון כפול ומכופל עבור הפועל ת"א. היא עלתה כאמור למקום הראשון בליגה - על חשבון הצהובים - וייתכן שהניצחון הזה אפילו יהיה זה שיסדר לה יתרון ביתיות בפלייאוף. אבל אולי חשוב מהכל, הפועל ת"א הראתה שהיא קמה על הרגליים אחרי ההפסד הכואב ברבע גמר הגביע להפועל ירושלים - ואחרי שניצחה את פאריס ביורוקאפ, אתמול כבר עשתה וי גדול יותר. "ההפסד בגביע היה קשה", קבע אונוואקו. "הדבר היחיד שיוכל לפצות על ההפסד הזה זו זכייה באליפות".
בראון סיכם: "אנחנו צריכים לזכות עוד בשתי אליפויות - ביורוקאפ ובליגה בישראל. הגביע מאחורינו, לא נוכל להחזיר לאחור את הגלגל. אי אפשר להחזיר את מה שהיה, אלא להתסכל קדימה ולעשות את העבודה בשבילנו ובשביל האוהדים שלנו. קיבלנו בעיטה בתחת מירושלים ורצינו להראות שאנחנו עדיין אחת מהקבוצות הטובות בארץ, שמשחק אחד לא יבלבל אתכם".
