אחד הסיפורים הגדולים של עונת 2022/23 ב-NBA עד כה הוא החזרה לאופנה של סקרמנטו, שמדורגת שלישית במערב וצפויה לקטוע את הבצורת הארוכה אי פעם - 16 שנים רצופות ללא פלייאוף.
אם לא יקרה משהו בלתי צפוי בזמן שנותר לעונה הסדירה, הקינגס ישובו לפלייאוף לראשונה מאז 2006, שלוש שנים לפני שהם בחרו את עומרי כספי בדראפט. אחת הסיבות המרכזיות להצלחה בבירת קליפורניה היא כוכב הקבוצה, דיארון פוקס, שהלילה (בין ראשון לשני) יערוך את הופעת הבכורה שלו באולסטאר.
פוקס בן ה-25 מוביל את ה-NBA בנקודות בקלאץ׳, עם 148 ב-58.8% (!) מהשדה, ולפני פגרת האולסטאר הפך לשחקן השני של סקרמנטו ב-20 שנה האחרונות שקולע 30+ נקודות בארבעה משחקים רצופים.
תחילה פוקס לא נבחר לאולסטאר השנה, מה שעורר סערה לא קטנה בקרב חובבי ה-NBA, אבל בזכות פציעות במערב הוא קיבל את הכבוד הראוי לו ונכנס לרשימה היוקרתית. לפני אחד הרגעים המרגשים בקריירה שלו, על פרקט האולסטאר, פוקס העניק ראיון בלעדי לערוץ הספורט.
"אני אולסטאר? זה נשמע נכון, זה בהחלט נשמע נכון. אני מעריך את החוויה ואני נהנה מכל רגע", הוא אומר ומספר שלצד ההופעה באולסטאר, הוא חווה משהו מעט יותר מרגש, "זה מצחיק. באמת שלא היה אכפת לי כשלא נבחרתי בהתחלה כי הייתי על טיסה בדרך ליוסטון בזמן שלאשתי היו צירים, אז לא הייתי מוטרד מזה בכלל".
"האמת שוויבק, הבעלים שלנו, התקשר אליי כדי להודיע לי שנבחרתי", הוא ממשיך, "הייתי בדרך לאימון קליעות, בטלפון עם אשתי. תכל'ס לא התקשרתי לאף אחד. אני לא אדם שמתרגש יותר מדי, אבל הייתי אסיר תודה לדעת שרואים את העבודה שלי".
מה הופך את פוקס לשחקן הקלאץ' הטוב בליגה? "החברים שלי לקבוצה וצוות האימון מביעים בי כ"כ הרבה בטחון, כ"כ הרבה אמון... המעט שאני יכול לעשות זה לצאת למגרש ולהציג את היכולת שלי על המגרש עבורם. הם שמו אותי בעמדה להצליח. אנחנו עובדים על הרבה זריקות, זריקות קשות בידיעה שזה אף פעם לא יהיה קל בסוף משחקים, אני מרגיש שאני פשוט מוכן".
"אני לא אגיד שזה סגור שאני שחקן הקלאץ' הטוב בליגה", הוא מוסיף, "יש את שיי, יש את לוקה, קיי, יש הרבה שחקנים שאני מרגיש שהפרס יכול להגיע להם. אני מרגיש שאני מעל כולם כרגע, אבל יש עוד הרבה משחקים לשחק".
"הרבה דברים עוברים לי בראש בקלאץ'. אני חושב על מה שאני הולך לעשות. אם ההגנה תעשה משהו אחד, אגיב עם משהו משלי. אבל אני מרגיש שאני יכול לקלוע כל זריקה שאני זורק. כשאנחנו מגיעים לדקות הסיום, לרוב, אלא אם אני מקבל דאבל טים ואני לא יכול לזרוק, אני כנראה אזרוק אותו".
פוקס הוא לא הנציג היחיד של סקרמנטו באולסטאר. גם דומנטס סאסוניס ייצג את הקינגס, ולגארד ברור איפה הוא רוצה אותו בכוחות: "אני מעדיף להיות בקבוצה עם סאבוניס. בעבר הייתי מקבל את המכות מהחסימות שלו... זה לא משהו שאני מצפה לו". ומה הוא מעדיף, להטביע עליו או "לשבור לו את הקרסוליים"? "אני מעדיף להטביע עליו".
ובחזרה לסקרמנטו, על פי פוקס, הוא התחיל לראות את השינוי בקיץ הנוכחי: "חשבתי שהאנרגיה מתחילה להשתנות במהלך הפגרה כשראיתי את החברים שמגיעים. עשינו טרייד בשביל קווין הורטר, החתמנו את מאליק מונק, הבאנו את מייק בראון... אז רק הפעולות שעשינו במהלך הפגרה נראה היה ששמנו את בעמדה לעשות עונה מוצלחת. עשינו עבודה טובה, אבל אנחנו מרגישים שהיינו יכולים להיות יותר טובים. יש עוד 25-26 משחקים, אנחנו מרגישים שאנחנו יכולים לשים את עצמנו בעמדה טובה יותר".
אחת התופעות בסקרמנטו העונה זו אלומת האור שנדלקת בכל פעם שהקבוצה מנצחת. פוקס: "הפעם הראשונה שראיתי אותה... אני לא זוכר אחרי איזה משחק זה היה, אבל הייתי צריך לצאת מהמכונית כדי לראות אותה. אפשר היה לראות אותה מהחלון של כסא הנוסעים, אבל לא מהחלון שלי, אז יצאתי מהמכונית באור אדום כדי לראות אותו. זה מגניב לגמרי. זה נהדר עבור העיר, כולם נהנים מזה והקבוצה בהחלט חיבקה את זה".
"עברנו הרבה", ממשיך פוקס, "זה בהחלט היה תהליך. זה בחן את הסבלנות שלנו. אני מרגיש שהרבה שחקנים עוברים דברים דומים. כמובן ש-11 השנים שקדמו לזה הגבירו את ההרגשה, אבל יש שחקנים שהחמיצו את הפלייאוף ב-3-4 העונות הראשונות שלהם, אז עבורי זה רק להמשיך לעבוד. אני לא חושב שעשינו את שלנו. כמובן שעלייה לפלייאוף זה צעד קדימה, אבל זו לא המטרה של אף אחד רק להעפיל לפלייאוף".
עבור פוקס זו פעם ראשונה באולסטאר, ולדעתו מי שיצטרך אליו כ"רוקי" באולסטאר בעונה הבאה הוא הבחירה של אורלנדו מג'יק: "אני חושב שפאולו באנקרו. מה שהוא עושה כרגע, כרוקי... זה מדהים. בעונה הבאה כבר יהיה לו ניסיון של שנה, הקבוצה שלו הולכת להיות הרבה יותר טובה. אני בהחלט חושב שיש לו הזדמנות להיות אולסטאר בפעם הראשונה בעונה הבאה".
ואיך אפשר בלי הקשר הישראלי. פוקס הגיע לקבוצה שנה אחרי שעזב אותה שחקן אחר, עומרי כספי: "אני זוכר שראיתי אותו משחק כשהוא היה בגולדן סטייט. אני לא יודע הרבה עליו, אני רק יודע שיש לו קשת גדולה בקליעה שלו. בכל פעם שהוא חזר לסקרמנטו, הוא קיבל הרבה תשואות, הוא חתם להרבה אוהדים, הוא בהחלט קיבל הרבה אהבה".
