עונת 22/23 משוחקת פחות משלושה חודשים, אבל אפילו בתוך טווח הזמן הקצר הזה - נדמה שראינו שתי גרסאות שונות לגמרי של הפועל ירושלים. זו המגמגמת של פתיחת העונה, וזו הדורסנית והמנצחת של התקופה האחרונה, שרק בשבוע שעבר הבטיחה עליה מרשימה לטופ 16 של ה-BCL. אחד הגורמים המרכזיים לשינוי הזה הוא ספידי סמית', שנראה כמו בעל בית אמיתי, אחרי פתיחת עונה פחות טובה, גם ברמה האישית. "המאמן נותן לי את המפתחות להוביל את הקבוצה, ואני אוהב את זה", הוא אומר בראיון מיוחד לאתר ערוץ הספורט. "אני יודע שכל משחק מתחיל בי וביכולת שלי, זו הסיטואציה שאני רוצה להיות בה, אני גאה בזה. אני מעריך את האחריות ויודע שתמיד אני חייב להיות יותר טוב".
אי אפשר להתעלם מהעובדה שהשיפור של הקבוצה היה במקביל לשיפור שלך ברמה האישית
"נכון, אבל ההבדל הוא לא רק אני. ההבדל הגדול הוא הזמן שיש לנו ביחד. התרגלתי לשיטה ולמדתי להכיר את השחקנים בקבוצה, כי בתחילת העונה כולנו ניסינו להבין מה קורה. אני שיחקתי בליטא, קאדין קרינגטון בצרפת, ליוואי רנדולף בבלגיה, כל אחד שיחק במקום אחר. ידענו שכל אחד בנפרד שחקן מצוין, אבל לא ידענו לשחק אחד עם השני. היום אנחנו יודעים הרבה יותר טוב".
בתחילת העונה היו ביקורות על הקבוצה, וגם עלך באופן אישי. היית מודע אליהן?
"אני תמיד מכבד מה שכולם חושבים, אבל בדרך כלל אני משתדל לא להקשיב לביקורות, כי אני יודע לבקר את עצמי יותר טוב מכולם, לכן ברור שהייתי מודאג. כולנו היו מאוכזבים מאיך שפתחנו את העונה וידענו שעלינו מוטלת האחריות לשנות את המצב".
"דז'יקיץ' האמין בנו כל הזמן, גם כשפחות הלך"
הפועל ירושלים של העונה הזו נבנתה קצת אחרת. אולי לא הכי נוצצת, אבל כזו שמציגה הגנה מצוינת, וברגע שהתחברה, גם יצאה לרצף ניצחונות. "מצאנו את הכימיה שלנו", מסביר סמית'. "אנחנו מאוחדים, יש לנו כמה ישראלים מצוינים, זאק הנקינס דומיננטי בצבע, אנחנו מאוד מודעים לעצמנו. ויש לנו גם מאמן מעולה, הוא עוזר לנו להצליח".
מה מייחד את אלכסנדר דז'יקיץ'?
"הנאמנות של כלפי השחקנים, כלפי אלה שהוא הביא, הוא האמין בנו כל הזמן, גם בתקופות הפחות טובות. הדרישות מאוד גבוהות והוא מצפה מאיתנו להיות בשיא שלנו תמיד. לקח לנו זמן להבין אותו ואת העקרונות שלו, הוא איש מאוד חכם ומבין ומלמד כדורסל ברמה הכי גבוהה".
הרגשתם את התמיכה והאמונה הזו ממנו גם כשדברים נראו פחות טוב?
"במיוחד ברגעים האלה. אנחנו ידענו שאנחנו טובים, מבחינתנו ההישג שלנו באירופה והניצחונות בליגה היו צפויים. מה שלא ראה אותנו באימונים אולי לא ציפה את זה, אבל המאמן ידע איך העונה תיראה והאמין בנו כל הזמן גם כשפחות הלך. הרגשנו את זה ממנו בכל אימון ובכל משחק בחדר ההלבשה".
"כואב על נועם, בלעדיו הרבה יותר קשה"
סמית' נולד בכלל בשם קנת', בפלורידה, ובניגוד למה שניתן להניח, את הכינוי "ספידי" הוא קיבל הרבה לפני שהוא בכלל ידע מה זה כדורסל. "התברכתי להיוולד במסדרון של בית החולים, בגלל זה קיבלתי את השם", הוא מספר. "בגלל שהזדרזתי לצאת לאוויר העולם, סבתא שלי קראה לי ספידי ביום שנולדתי. אין לזה קשר למהירות על המגרש".
אפרופו מהירות, קצב המשחק בפתיחת העונה היה איטי בהרבה
"כן, ואני יודע שזה היה תלוי בי לא מעט. ברגע שלמדתי את הקבוצה הייתי יכול להכתיב קצב משחק יותר מהיר. היום יש לנו את היכולת לשלוט יותר בקצב. אם המאמן רוצה להאט אז נאט, אם צריך להגביר אז יש לנו את היכולת לעשות את זה".
איך אתה מתמודד מאז הפציעה של נועם דוברת, ששמה עליך הרבה לחץ?
"קודם כל, ממש כאב לי על נועם, זו פציעה אכזרית. הוא השתפר מיום ליום, הפך לאחד השחקנים הטובים ביותר בישראל ושיחק מצוין גם בליגת האלופות. זה עצוב בשבילו כי הוא התפתח להיות שחקן מאוד דומיננטי עבורנו. היה בינינו חיבור טוב, במשחקים ובאימונים, ניסינו להבין מדי יום מה צריך לעשות כדי לנצח. בלעדיו זה יותר מורכב כי קשה להביא שחקן ישראלי במקומו. הוא כמו אח קטן עבורי ואני מתרגש לראות אותו מאז הפציעה. אני מקווה שהוא יחלים מהר כי יש לו פוטניצאל ענק לשחק בכל מקום".
אחד הרגעים הכי עצבניים שלך מאז שהגעת היה דווקא בנס ציונה, בגלל העבירה ששרקו לך בסיום. איך השיפוט בישראל?
"השופטים פה מאוד אנושיים, הם עושים את הכי טוב שלהם. היתה טעות נגד נס ציונה, אבל אני לא מאשים אותם, כולם עושים טעויות, אף אחד לא מושלם. אני נותן להם הרבה כבוד, בסוף המשחק אני מודה להם והם מודים לי".
"הפועל ת"א? מועמדת לאליפות"
עבור סמית', שיהיה בן 30 בחודש הבא, זו הקדנציה השניה בישראל. הראשונה היתה מקוצרת, בעונת הקורונה הראשונה במכבי חיפה - אחרי פרוץ המגיפה. לירושלים הוא הצטרף אחרי שזכה באליפות עם ריטאס וילנה, ובינתיים הוא מציג מספרים טובים של 10.7 נקודות (40% ל-3) ו-7.3 אסיסטים למשחק בליגה. הערב (18:00, 5SPORT) יהיה לו מאצ' מסקרן, ברמה האישית וגם ברמה הקבוצתית. "המוטיבציה שלנו תהיה גבוהה בכל מקרה", הוא אומר. "הפועל תל אביב מובילה את הליגה, היא הקבוצה הכי טובה בישראל כרגע ונראית כמו מועמדת לאליפות. זה מבחן גדול עבורנו".
את מכבי ת"א ולורנזו בראון ניצחתם, הערב תפגוש את ג'ייקובן בראון. איך אתה מרגיש ביחס לרכזים הכי טובים בליגה?
"אני יודע שאני טוב לפחות כמוהם, ואם הם לא יודעים עדיין, אני בטוח שהם יידעו. אני יודע שאני בדיוק באותה קטגוריה איתם ואני בטוח שאוכיח את זה, וברמה הקבוצתית, נסיים איפה שמצפים מאיתנו".
איפה אתה חושב שתסיימו?
"ברגע שאתה לובש את החולצה של הפועל ירושלים אתה רוצה לנצח כל משחק, בכל מפעל ובכל תחרות. אז אפשר להבין לבד לאן אנחנו מכוונים".
