אם הסתכלתם על לוח משחקי ההכנה של נבחרת ישראל לקראת מוקדמות אליפות העולם ויורובאסקט 2022, ושאלתם את עצמכם "איך מכללת אובורן קשורה לכאן?" - הגעתם למקום הנכון.
כדי להתכונן לדבר האמיתי נבחרת ישראל תפגוש בקרוב פעמיים את גיאורגיה בחוץ ופעמיים את רומניה בארץ, אבל עוד קודם לכן מחכה לה מחר (שני) ביד אליהו משחק מיוחד נגד אובורן, אחת ממכללות הכדורסל היוקרתיות בארצות הברית. וזה ביג דיל.
זה ביג דיל, קודם כל, כי לא כל יום מכללה בסדר גודל כזה מגיעה לשחק בישראל. תוסיפו לזה את העובדה שהמשחק יועבר בשידור ישיר בארה"ב ברשת ESPN (לצורך העניין, אף משחק של דני אבדיה בוושינגטון לא שודר ב-ESPN) ותקנחו בכך שגם הקהל הישראלי וגם הכישרונות הצעירים של אובורן נחשפים לעולם שלם שלא הכירו מכל כך קרוב.
אחרי העלייה המטאורית של נבחרות ישראל הצעירות בשנים האחרונות, זאת ההזדמנות של כולנו להכיר קצת יותר טוב את מה שקורה בגילאים האלה מעבר לים, בתקווה שהמסע הזה של אובורן לארץ הקודש יפתח את הדלת לעוד מכללות גדולות בעתיד. המשחק של אובורן נגד הבוגרת מחר יהיה השלישי והאחרון שלה, לאחר שפירקה 56:117 את הנבחרת למכביה בשבוע שעבר ולאחר שתתמודד הערב (ראשון) בהדר יוסף מול "סלקט טים" ישראלית שמורכבת משחקני בוגרים שונים.
Embedded in culture #WarEagle pic.twitter.com/UofpEJM9bS
— Auburn Basketball (@AuburnMBB) July 31, 2022
אובורן "טייגרס" ידעה לא מעט כוכבים לאורך השנים, ביניהם צ'ארלס בארקלי ובעונה שעברה ג'בארי סמית' ג'וניור שנבחר שלישי בדראפט על ידי יוסטון, אבל הכוכב הכי גדול שלה והאיש שפנטז על המסע הזה הוא מאמנה היהודי ברוס פרל.
אשתקד פרל נבחר למאמן העונה ב-SEC (המחוז הדרום-מזרחי), ב-2019 הוביל את אובורן לפיינל פור של ה-NCAA ובסך הכל המאזן שלו עומד על 242:627 - 72% הצלחה. "המסע הזה תורם המון גם לאובורן וגם לכדורסל הישראלי", אמר פרל בראיון לערוץ הספורט. "עבורנו זו הזדמנות להתחבר, לשפר את הכימיה, ללמוד על עצמנו, לנסות דברים חדשים ולשחק נגד בוגרים. עבור ישראל זהו פתח לתיירים נוספים, אחרינו עוד מכללות וקבוצות ענק של אוהדים ירצו להגיע. בנוסף, הכדורסל הישראלי מקבל הזדמנות אדירה להראות את עצמו בארה"ב, המסע הזה יכול לעשות לו פלאים".
"זה מדהים ומרגש", המשיך. "אני שמח מאוד שהצלחנו להגיע, אנחנו מרגישים כאן בטוחים, גם לאחר ההסלמה. תודה לאל שיש לנו את כיפת ברזל. אני מתרגש אפילו לדבר על כך שאני נמצא בישראל עם אובורן. זה חלום שמתגשם, וזה מטורף שגם ESPN הצטרפו לכאן. אני מקווה שבכל קיץ יגיעו לכאן מכללות. מי יודע, אולי דיוק, פלורידה או נוטרדאם ימשיכו את מה שהתחלנו. אנחנו חווים טיול שנזכור לכל החיים ופוגשים את הכדורסל הישראלי המצוין".
"ללא ספק אדבר על המסע הזה עם מאמן דיוק הנכנס ג'ון שאייר (אקס מכבי תל אביב), הוא יהודי גאה שמאוד אוהב את ישראל. אנסה לשכנע את שאייר גם לקחת את המכללה שלו לכאן, הוא ללא ספק יהיה הראשון שאדבר איתו". שאייר, כידוע, החליף את מייק ששבסקי האגדי לאחר שהיה עוזרו בשנים האחרונות.
"הרבה פעמים אנשים שומעים באינטרנט שקרים על ישראל, וכאן השחקנים שלי זוכים לראות את האמת - שישראלים מכל הדתות חיים בשלום אחד עם השני ושהמדינות סביב ישראל לא רוצות בקיומה. הילדים האלה הם סטודנטים באוניברסיטת אובורן והתפקיד שלי הוא לחנך אותם. זה חלק מהחינוך שלהם ואני בסך הכל עושה את מה שאני צריך לעשות, לא מעבר לכך. אנחנו נהנים מאוד מהאנשים כאן בישראל, זאת הארץ של אלוהים".
"יש לי כמה שחקנים שחולמים להגיע ל-NBA, אבל הם יודעים שקיים סיכוי שיצטרכו לשחק באירופה, ואחרי המסע הזה אני בטוח שהם יסתכלו בעין שונה על האופציה להגיע לישראל כשחקנים בוגרים".
על המשחק מחר אמר: "אני מחכה למפגש נגד הנבחרת הבוגרת של ישראל ואני מקווה שנוכל להביא לשולחן סייז ואתלטיות שעל הדרך יעזרו גם להם לקראת המשחקים הרשמיים שלהם. אני לא מכיר כל כך את דני אבדיה אבל אני גאה בו, הוא מייצג את ישראל והוא כדורסלן ישראלי נהדר כמו עומרי כספי.".
פרל סיים עם מסר לאוהדים: "אני מזמין את הקהל הישראלי לבוא למשחקים שלנו הערב ומחר. אלו משחקים שישודרו בטלוויזיה הארצית בארה"ב, מתי זה קרה בהיסטוריה של הכדורסל הישראלי? בואו נמלא את האולמות. מדינת ישראל והכדורסל הישראלי קיבלו הזדמנות מיוחדת, אל תפספסו אותה".
בניגוד לרוקיז ג'בארי סמית' (בחירה 3) ו-ווקר קסלר (בחירה 22), או אייזק אוקורו (בחירה 5 ב-2020), לאובורן הנוכחית אין פרוספקט שנמצא בתחזיות לסיבוב הראשון בדראפט. השניים היחידים שעתידים להיבחר בשנתיים הקרובות, בסיבוב השני, הם הביג-מן יוהאן טראורה (2023) והגארד צ'אנס ווסטרי (2024).
העונה עוד לא התחילה והתחזיות משתנות במהירות, כך שייתכן מאוד כי עוד שחקני אובורן ימצאו את עצמם ב"מוקים" השונים בקרוב. מי שיקווה לעשות קפיצת מדרגה השנה ולהצטרף לרשימות הוא הגארד וונדל גרין ג'וניור, שיפתח בחמישייה אחרי עונה של כ-12 נקודות לצד למעלה מ-5 אסיסטים למשחק.
"זאת ברכה להיות בישראל, הכי נהניתי בים המלח עד כה", סיפר גרין ג'וניור. "כשאנחנו מסתובבים ברחובות ישראל חושבים שאנחנו קבוצת NBA. יצא לי לדבר עם הרבה ישראלים שפגשתי על אובורן ועל כדורסל המכללות. זאת תהיה הפעם הראשונה שאשחק נגד בוגרים בטלוויזיה, הולך להיות פיזי".
We all float here(in the Dead Sea that is)#WarEagle pic.twitter.com/oj9uernkqw
— Auburn Basketball (@AuburnMBB) August 4, 2022
לירון פנאן, סמנכ"לית קבוצת הפיתוח של קליבלנד קאבלירס שמשמשת גם כסקאוט בקבוצה הבכירה ומכירה היטב את ברוס פרל, התייחסה אף היא למסע של אובורן ולמשמעות שיכולה להיות לו על הכדורסל בישראל: "מה שקורה כאן מאוד חריג ומיוחד. קודם כל צריך לדעת שה-NCAA מאפשרת לכל קבוצת קולג' רק נסיעה אחת לחו"ל כל ארבע שנים. בדרך כלל המכללות בוחרות מקומות מאוד ברורים, כמו ספרד, איטליה וצרפת למשל, אבל הפעם ברוס פרל שהוא מאוד ציוני ומשתף פעולה עם ארגונים ישראלים - החליט שהוא לוקח את השחקנים שלו לישראל".
"כל מכללה שטסה לחו"ל מחויבת לערוך שלושה משחקים", הסבירה. "איגוד הכדורסל סייע בארגון והקים את הקבוצה שתשחק מול אובורן הערב. לא בכל יום מכללה כל כך יוקרתית מגיעה לישראל, וכבר התקבלו פניות נוספות ממכללות לגבי נסיעה בשנה הבאה. המחשבה היא אולי לעשות בארץ טורניר בין כמה קבוצות קולג'ים, זה משהו שקורה באיי הבהאמה. רוצים לעשות אצלנו טורניר כזה כל קיץ, שיכלול אולי גם את נבחרת ישראל ונבחרת מאירופה".
"אני לא בטוחה שישראלים מבינים את החשיבות של כל הדבר הזה. חלק מהשחקנים כאן לא יגיעו ל-NBA ואחרי טיול כזה הבחירה הראשונה שלהם תהיה לשחק בישראל, אז זה כבר עוזר לכדורסל שלנו. ברמת הפוטנציאל - יש כאן כמה שחקנים שיכולים להגיע בעתיד למכבי תל אביב או הפועל י-ם, כמו צ'אנס ווסטרי, קיי די ג'ונסון ואלן פלאניגן. משחק פה גם ליאור ברמן שהוא יהודי, אז אולי נראה אותו בליגת העל אפילו בעוד שנתיים".
"מסע כזה פותח עוד דלתות לכדורסל הישראלי ושם אותו במקום מאוד טוב בזכות העובדה שאוניברסיטה יוקרתית כזו מרגישה שרמת התחרות והארגון מתאימה לה. פרל יעזור המון לכדורסל הישראלי בכך שהוא יביא לארץ עוד מכללות בעתיד. חשוב מאוד שיגיע קהל למשחקים נגד אובורן כי מעבר למה שהשחקנים ראו ברחבי הישראל, חשוב שהם יראו כמה אוהבים כאן כדורסל ושתומכים בהגעה שלהם. בנוסף, מי שאוהב את ה-NBA יזכה לראות שחקנים שאולי בעוד שנה-שנתיים יגיעו לשם".
