לפני שבועיים בדיוק, בשעות הבוקר של יום חמישי ה-23 ביוני 2022, הכתב הבכיר של ESPN אדריאן ווז'נרובסקי "קלקל" את חווית הצפייה בדראפט ה-NBA מוקדם מהצפוי. חצי יממה לפני הדראפט, ווז'נרובסקי חשף בחשבון הטוויטר שלו את סדר שלוש הבחירות הראשונות: ג'בארי סמית' לאורלנדו, צ'ט הולמגרן לאוקלהומה סיטי ופאולו באנקרו ליוסטון.
כל מי שהגיע לברקליס סנטר או התכונן לצפות באירוע החגיגי היה בטוח שהדראפט יתחיל בבחירה הרביעית, משום שהטופ 3 ידוע מראש וחסר כל עניין. אולם, הצופים זכו לדרמה בלתי רגילה במעמד הזה, כאשר דקות ספורות לפני האירוע הקלפים נטרפו ואיש לא ידע איך ייראה סדר הבחירות, כולל השחקנים עצמם.
הולמגרן אכן נבחר על ידי הת'אנדר וכבר הספיק להראות ניצוצות מבטיחים במיוחד בליגת הקיץ, אך מהפך דרמטי בדקה ה-90 העלה את באנקרו ראשון על הבמה וסידר לו כובע של המג'יק, בזמן שסמית' נבחר רק במקום השלישי על ידי יוסטון.
שעות ספורות לפני שבאנקרו וסמית' ייפגשו ראש בראש ויוציאו לדרך את ליגת הקיץ בלאס וגאס עם הופעות הבכורה שלהן בטורניר (05:00, שישי), ב-ESPN חשפו מה קרה באותו ערב בברוקלין, אורלנדו ויוסטון.
24 שעות לפני הדראפט, נשיא המג'יק ג'ף ולטמן והג'נרל מנג'ר ג'ון האמונד הלכו לכיוון הרכבים שלהם תוך ששניהם לא היו שקטים לקראת הלילה שעשוי לשנות את עתיד המועדון. סמית' היה הפייבוריט של המג'יק, הם בחנו אותו באורלנדו כבר בתחילת יוני, אבל אז משהו קרה.
הרוח בפלורידה החלה לנשוב לכיוונו של באנקרו, שזמן קצר קודם לכן סירב לטוס לאימון ופגישה באורלנדו כי לא האמין שהמג'יק לוקחים אותו ברצינות. הפורוורד המוכשר של דיוק היה בטוח שהוא יקבל את הכובע האדום של יוסטון, משום שגם הוא חשב שסמית' ייבחר ראשון והולמגרן כצפוי שני.
"לא ידענו שהמג'יק יקחו את באנקרו עד כ-10 דקות לפני הדראפט", אמר הג'נרל מנג'ר של הרוקטס רפאל סטון. סוכנו של באנקרו והצלף לשעבר מייק מילר סיפר: "רק דקות ספורות לפני ההכרזה שמעתי מהמג'יק". ומה עבר בראשו של באנקרו? "לא ידעתי איפה אבחר עד כ-20 שניות לפני שהקומישינר אדם סילבר עלה לבמה", הודה.
קיימת תיאוריה שאורלנדו עשתה זאת בכוונה כדי להטעות את שאר הליגה ואת יוסטון במיוחד, אך הדבר נשמע תמוה מכיוון שהבחירה הראשונה והכוח היה בידיים שלה. אחרים טוענים שהפוטנציאל בצמרת הדראפט היה כל כך גבוה, מה שהוביל לכאב ראש אמיתי בקרב ראשי המג'יק, שכללו גם את הולמגרן בהתלבטויות אך בסופו של דבר החליטו ללכת על באנקרו. "יש אסטרטגיה רצינית והרבה סודות מאחורי הדראפט", טען ולטמן.
סוכנו של סמית', וואלאס פריית'ר, אמר: "באינטרנט וברשתות החברתיות יוצרים סיפורים, כולנו יודעים שזה כמו תכנית טלוויזיה, אבל בפועל המג'יק שמרו היטב על הסודות שלהם". כשוולטמן פגש את שאר חבריו להנהלה, ביניהם אנתוני פארקר, הוא הבהיר להם את חשיבות הסודיות על מנת ששום פרט לא יודלף. "זאת הדרך הטובה ביותר לעשות עסקים", הסביר.
למעשה, היחידים שידעו משהו היו סוכנויות ההימורים. לקראת הדראפט פורסם שלבאנקרו יש לפתע סיכוי להיבחר ראשון, ובעקבות זאת הרוקטס הבינו שמשהו קורה מתחת לפני השטח. "אם אנשים מוכנים לשים על זה כסף, סימן שמישהו יודע משהו", אמר סטון.
יוסטון פנתה לסוכנו של סמית', למרות שהפורוורד של אובורן לא התאמן אצלה לפני הדראפט (חשב שייבחר בטופ 2), והמועדון מטקסס קיבל את המסמכים הרפואיים שלו. בסמוך לדראפט הרוקטס השתכנעו שהמג'יק הולכים על באנקרו, אז הם הציעו להם טרייד עבור הבחירה הראשונה כי חששו שרק צ'ט הולמגרן יעמוד לרשותם בבחירה השלישית ולא היו בטוחים לגביו. אורלנדו סירבה להצעה ושמה את הז'יטונים שלה על באנקרו, שאמר: "זה לא חלום, זה פנטזיה. חלמתי לשחק ב-NBA אבל להיבחר ראשון בדראפט? זה משוגע".
אחרי הכל, עושה רושם שכל הצדדים מרוצים. המג'יק קיבלו את הכוכב הנוצץ שכל כך היה חסר למועדון הזה, הת'אנדר נהנים מהפוטנציאל הבלתי נגמר של הולמגרן והרוקטס הנחיתו את מי שלדעת רבים היה צריך להיבחר ראשון. רק בעוד כמה שנים טובות נגלה מי עשתה את העסקה הטובה ביותר, אך בינתיים, תהיו בטוחים שהשמות של באנקרו וסמית' ילכו זה לצד זה העונה ובעונות הבאות. הפרק השני בסיפור של השניים הללו, והראשון על מגרש הכדורסל - ב-05:00.
Paolo Banchero and Jabari Smith will face off in their Summer League debuts tonight at 9 PM CT!
— ProCity Hoops (@ProCityHoops) July 7, 2022
Chet Holmgren will also be in action at 5 PM CT.
All three top-3 picks are in action tonight. pic.twitter.com/wNlaFnwsxG
