אף אחד לא באמת ספר את צ'ימה מונקה לאורך כמעט כל השלבים של הקריירה שלו. למעשה, אם ביום מן הימים יוציא הפורוורד שעדיין נחשב לאלמוני יחסית ספר, מתבקש שיהיה כתוב על הכריכה "צ'ימה נגד כולם". הוא לא נספר לקראת דראפט 2018, נחתך לפני ארבע שנים מהתחנה הראשונה בליגה הצרפתית השנייה לאחר שלושה משחקים, התמודד שוב ושוב עם תהיות לגבי מימדיו (פאוור פורוורד שמתנשא לגובה של 1.98 מטר) וכל פעם מחדש נאלץ להוכיח אחרת.
היום (שלישי), הפורוורד בן ה-26 שאשתקד כיכב במדי מנרסה ונבחר ל-MVP של ליגת האלופות, חתם על חוזה מובטח חלקית לשנתיים הקרובות בסקרמנטו קינגס והדהים פעם נוספת את כל המפקפקים.
"הרגע הזה מרגיש לא אמיתי מצד אחד ומצד שני מאוד אמיתי, בגלל שחיכיתי לו כל כך הרבה שנים, דמיינתי אותו הרבה זמן ועכשיו זה קרה", מספר מונקה בראיון מיוחד לערוץ הספורט. "לפני כמה ימים הסוכן שלי התקשר ואמר לי 'זה הזמן לקחת החלטה'. הייתי צריך לבחור בין סקרמנטו לבין שתי קבוצות NBA אחרות שהיו מעוניינות. זה היה רגע סוריאליסטי. זה משוגע שהחיים עשו את המעגל הזה, פשוט מדהים".
עד שהגיע למצב הנוכחי, לא מעט מים עברו בנהר וסיפור חייו בהחלט יוצא דופן. אנווצ'וקוו אייהאוקוומרה צ'ימה מונקה נולד בניגריה, אך טייל בעולם בעקבות העבודה של הוריו כדיפלומטים. הוא הספיק לחיות בטורקיה ובשווייץ, אבל השתקע באוסטרליה, שם הכיר כנער את מי שהוא מגדיר כחברו הטוב ביותר, דאנטה אקסום. כשסיים את התיכון, ניסה מונקה להגיע לקולג' בארה"ב, ולפי דבריו שיגר כ-300 מכתבים, שלא נענו, עד שקיבל הצעה להצטרף לקולג' קהילתי קטן בנברסקה.
מונקה היה אחד השחקנים המובילים של המכללה הצנועה, ולאחר שנתיים טובות עשה את המעבר לקולג׳ UC Davis, גם בו היה אחד הגורמים הבולטים. לאחר שסיים את ארבע השנים האלה, הגיע לתחנה הראשונה באירופה - רואן מהליגה הצרפתית השנייה.
בכל אופן, השקת הקריירה האירופית של מונקה לא הייתה חגיגית במיוחד, רגע לפני שעלה על הגל וכיכב במדי דנן, קמפר, אורליאן ומנרסה. ברואן הוא חתם בעונת 2018/19 על חוזה נמוך במיוחד על סך 2,200 יורו לחודש, רגע לפני שמצא את עצמו נחתך מהקבוצה לאחר שלושה משחקים בלבד. "המאמן לא באמת ידע להשתמש בי. הוא אפילו לא ראה את סרטון הביצועים שלי, הוא רצה שאהיה שחקן אחר ולא נתן לי הזדמנות", ביקר מונקה, "אני זוכר שהוא אמר שאין לי את היכולת לשחק בליגה הצרפתית השנייה. ארבע שנים אחרי זה אני ב-NBA והוא מובטל ללא קבוצה".
במשך הרבה שנים לא העריכו אותך מספיק...
"אין ספק. זה מה שעושה את זה מיוחד. תמיד יש שאלות - 'צ'ימה טוב, אבל ככה, אבל ככה'. בהתחלה זה עצבן אותי בגלל שאנשים לא ראו אותי כפי שאני רואה את עצמי, אבל כשגדלתי הבנתי שדעות של אחרים זה בולשיט, זה לא משנה כלום. מה שחשוב יותר היא הדעה שלי על עצמי והעבודה שאני עושה, זה חשוב יותר מכל שליליות שאנשים שלא מכירים אותי אומרים. עכשיו ב-NBA עוד אנשים יתהו לגביי וישאלו האם אני באמת שחקן NBA אבל אני אוהב את זה. זה המבחן האחרון. כשאוכיח לאנשים שאני שייך לשם, אני מקווה שכל הספקות והשליליות ישאר מאחור".
אתה אוהב להיות האנדרדוג?
"כן, זה מה שהופך אותי למי שאני. אני עכשיו ב-NBA ועדיין לא מסופק בכלל. אני רוצה להמשיך להוכיח לכולם שהם טועים ויותר חשוב להמשיך להוכיח לעצמי שאני צודק. אני יודע שאני שייך, וזה המקום הטוב ביותר להוכיח את זה. לא משנה מה זה יקח ממני וכמה שזה יקח ממני, אני פשוט אוכיח שאני שחקן NBA, זה עד כדי כך פשוט".
בעונה החולפת מונקה השיג לעצמו מקום של כבוד בספרי ההיסטוריה של מנרסה. פצצת האנרגיה מניגריה עמדה במרכזה של עונה אגדית במהלכה הקבוצה הקטאלונית הגיעה עד לגמר ליגת האלופות של פיב"א, שבה לגביע המלך הספרדי לראשונה מזה 18 שנים והייתה אחד הלהיטים הגדולים באירופה בעונה שהסתיימה בהדחה ברבע גמר הפלייאוף הספרדי נגד ריאל מדריד.
"זו הייתה עונה מושלמת", סיפר, "לא חשבתי שנתחבר בצורה הזאת, עזבתי עם כל כך הרבה חברים טובים שתמיד אדבר איתם ותמיד אדאג לגביהם. יצרנו זכרונות מדהימים לעיר ולאוהדים. זה היה הרגע בו העולם באמת הכיר אותי, אני מודה על כך ומקווה שיום אחד אשוב למנרסה כדי לתמוך בה".
אני מניח שהיה עניין מהיורוליג אחרי העונה הזו..
"היו קבוצות יורוליג שהיו מעוניינות בי, אבל התמקדתי רק ב-NBA. הסוכן שלי אמר לי כבר במרץ או באפריל 'אתה הולך ל-NBA'. באותו זמן ראיתי את כל הדיונים האלה על האם אני נמוך מדי כדי לשחק ביורוליג ופשוט צחקתי. אני קטן מדי בשביל היורוליג אבל משיג חוזה ב-NBA? איך זה הגיוני?".
העובדה שמייק בראון, מי שמאמן אותך בנבחרת ניגריה, הגיע לאמן את סקרמנטו בוודאי השפיעה, נכון?
"ממש ככה, אנשים לא יודעים את זה, אבל בבוקר של גמר ליגת האלופות התעוררתי והייתה שיחה אחת שלא נענתה מהלילה. זה היה מייק. התקשרתי אליו בחזרה והוא אמר לי שהוא יהיה מאמן הקינגס ושהוא רוצה שאהיה חלק מזה. זה היה סוריאליסטי לשמוע את זה, אבל הסוכן שלי אמר לי שזה הולך לקרות. בראון הביא איתו את שני עוזרי המאמן מנבחרת ניגריה והיו לי מערכות יחסים נהדרות איתם. הסיבה שהגעתי למנרסה הוא ג'ורדי פרננדס. יש לי קשר קרוב אליו והוא הסיבה הגדולה ביותר לכך שזה קרה גם הפעם".
מה יהיה התפקיד שלך בקינגס? דובר איתך על המקום ברוטציה?
"אני צריך להגיע ופשוט להיות כמו שאני. אני אשיג לעצמי את התפקיד הנכון בקינגס, אני לא רוצה שמישהו יתן לי משהו, אני רוצה לעבוד בשביל זה. כשאגיע לשם אתחיל להתאמן ואוכיח שאני שייך, לא אפחד מאף אחד. אני אמצא את דרכי ברוטציה. אני מתאמן עם כוכבי NBA (ג'ואל אמביד, דמיאן לילארד, בראדלי ביל וג'ייסון טייטום בין היתר), אני לא מסתכל עליהם כגיבורים. אני מסתכל עליהם כי הם במקום שאני רוצה להיות, אבל בסוף הם שחקני כדורסל שמשחקים ברמות הגבוהות ביותר, ואני רוצה להיות שחקן כדורסל שמשחק ברמה הגבוהה ביותר. זה תמיד טוב לראות אותם ולהשוות את עצמך, גם לפני ארבע שנים ידעתי שיום אחד אגיע לכאן. עכשיו אני כאן".
הגשמת את חלום ה-NBA, מה המטרה הבאה?
"פשוט להוכיח שאני שחקן NBA, שאני אלוף, שאני שייך. להבטיח את זה שלא יהיו יותר שאלות לגבי כמה אני טוב. אני רוצה להיות בקבוצה מנצחת, יש מולנו אתגרים בסקרמנטו, נצטרך לשנות את איך שאנשים מסתכלים על הקבוצה הזאת. אני מאמין שנוכל לעשות את זה. בכל הקריירה שיחקתי בקבוצות שלא היו אמורות להיות טובות אבל סיימו עם הישגים אדירים. אני מצפה כבר לעשות את זה עם סקרמנטו, זה יהיה מדהים".
