sportFive1192528 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

צפו בהצגה של הורפורד בנגן הווידאו למעלה וברגע ש"הדליק" אותו בתחתית הידיעה>>

הסדרה המרתקת בחצי גמר המזרח בין בוסטון למילווקי המשיכה להוליד סיפורים נהדרים, כאשר במשחק 4 הלילה (בין שני לשלישי) הדמות המרכזית והמפתיעה בעלילה הייתה אל הורפורד. בגיל 35, הורפורד סיפק את משחק חייו כשהוביל את הסלטיקס לניצחון 108:116 ו-2:2 עם שיא קריירה בפלייאוף של 30 נקודות ב-79% מהשדה (11 מ-14 בסה"כ, 5 מ-7 משלוש), 8 ריבאונדים, הגנה חזקה על יאניס אנטטוקומפו ומדד הפלוס מינוס הגבוה בהתמודדות - 20+.

הורפורד היה בכל מקום, במיוחד במאני-טיים. הסנטר הוותיק קלע 16 נקודות ברבע האחרון (6 מ-6 מהשדה) והיה האיש שהחזיר את הסלטיקס לחיים אחרי שפיגרו ב-11 הפרש ופינה את הבמה לג'ייסון טייטום - שקלע 10 רצופות בקלאץ'. מה ההסבר להתפוצצות הזו של הורפורד? ובכן, "ביג אל" ענה על התשובה הזו בעצמו לאחר הניצחון הגדול.

"משהו השתנה בי לאחר שיאניס בהה בי", אמר הורפורד. הרקע: החצי השני נפתח עם הטבעה של אנטטוקומפו על הורפורד, שהתלוותה בהתגרות. היווני בהה בסנטר של האורחת וחטף על כך טכנית, מה שבדיעבד "הדליק" את הורפורד. "לא אהבתי את המבט וההתנהגות של יאניס. משהו השתנה בי באותו רגע". אחותו של הורפורד, אנה, שיתפה את התגובה של אל לאחר אותו מהלך וצייצה: "כאן הבאקס פישלו. אני מכירה את המבט הזה (של הורפורד), הוא היה עצבני".

הורפורד, שהיה רחוק רק 4 נקודות משיא הקריירה שלו גם בעונה הסדירה, השלים את הנקמה שלו ברבע המכריע כשהכניס את אנטטוקומפו לפוסטר עם דאנק שקבע 80:80 וחתם ריצת 0:10 של הסלטיקס (פגע לאחר מכן ביאניס וקיבל טכנית משלו). במשחק עצמו, אגב, הורפורד עצר את יאניס על 4 מ-12 מהשדה. במהלך הסדרה כולה ה"גריק פריק" עומד על 15 מ-49 מהשדה (30.6%) כשהורפורד שומר עליו ו-35 מ-65 (53.8%) כשכל שחקן אחר של בוסטון שומר עליו.

ההצגה המפתיעה של הורפורד תפסה את העין של כל אנשי ה-NBA ברשת. הכתבים הגיבו: "הוא שתה ממעיין הנעורים"; "הוא נוגע באלוהים"; "הוא נראה גמור, ועדיין מציג את המשחק הכי טוב בקריירה שלו". הכוכב הצעיר של אינדיאנה טייריס הליברטון צייץ: "הורפורד משתגע". הסנטר סיכם את הערב המיוחד שלו: "בשנה שעברה ראיתי את הפלייאוף מהבית, רק רציתי לחזור למעמד הזה".

מרכוס סמארט הסיר את הכובע בסיום: "הורפורד הוא השחקן הוותיק הכי טוב ששיחקתי איתו בחיים". כשאהיה כמעט בן 36, בבקשה אלוהים, תן לי להיות רק חלקיק מהשחקן שאל הורפורד היום. איזה שחקן וחבר מדהים לקבוצה".

הביג-מן הפך לשחקן המבוגר ביותר בתולדות הסלטיקס שרושם 30+ נקודות בפלייאוף ולצד טייטום (30 נקודות) השניים הפכו לצמד הראשון של המועדון מאז פול פירס וריי אלן ב-2011 שקולעים 30+ כ"א באותו משחק פלייאוף. גם במשחק 3 הורפורד בלט כשסיים עם 22 נק', 16 ריב' ו-5 אס', אבל צריך לומר - הוא נראה נפלא מתחילת 'פוסט-סיזן'. רק שעכשיו, הוא גם מקבל קרדיט.