לא כוחות
המסך ירד על עונת היורוליג 2021/22 של מכבי תל אביב, שהפסידה אתמול (שלישי) 87:76 לריאל מדריד והודחה אחרי 3:0 בסדרת רבע הגמר מול קבוצה - שאיך שלא נסתכל על זה - היתה טובה ממנה. "אני עצוב אבל גם גאה", סיכם אבי אבן במסיבת העיתונאים בסיום. "רצינו לקחת את המשחק הזה, הרגשתי שהשארנו הכל על המגרש, אבל יחד עם העצבות, אסור לשכוח ששיחקנו נגד אחת הקבוצות הטובות באירופה".
עוד לפני הג'אמפ בול הראשון לסדרה הזו, במכבי האמינו מאוד ביכולתם לתת פייט ולעלות לפיינל פור. הצהובים (אתמול שוב בלבן - הפסד ראשון העונה עם סט המדים הזה) הרי הגיעו במומנטום מצוין מסיום העונה הסדירה, בזמן שהספרדים היו בדיוק בכיוון ההפוך - בשיאו של אחד המשברים הגדולים בעשור האחרון. אבל גם במכבי הודו בסיום שזה פשוט "לא היה כוחות". ריאל היתה דומיננטית כמעט בכל האספקטים החשובים בכל שלושת המשחקים: היא הכתיבה את קצב המשחק, שלטה בריבאונד, קלעה באחוזים מצוינים וניצלה את הניסיון העצום שלה ושל שחקניה אל מול חוסר הניסיון של הקבוצה של אבי אבן.
"יש הרבה רגשות מעורבים כרגע", אמר ג'ון דיברתולומיאו, עבורו זו היתה סדרת פלייאוף ראשונה עם מכבי. "אנחנו מאוכזבים ומרגישים שיכולנו להצליח יותר בסדרה הזו, אבל אנחנו גאים באיך ששיחקנו לאורך העונה. צריך לתת להם קרדיט, הם מוכשרים, היה להם ביטחון במשחק הזה אחרי שהם ניצחו אותנו פעמיים בבית. בכל פעם שטעינו הם ניצלו את זה. בסופו של דבר זאת הייתה עונה קשה ביורוליג והייתה לנו ריצה טובה".
"מהדקה הראשונה ועד הרגע האחרון הם היו הקבוצה הטובה יותר", הודה אנג'לו קלויארו. "זה מבאס אבל זו האמת. הם היו מצוינים לכל אורך עונת היורוליג, הם היו במקום השני עד שנפלו נגד באיירן מינכן ברבע האחרון של המשחק האחרון. ידענו את זה מראש. חבל שלא יכולנו להילחם יותר".
שווים פלייאוף
סוף עונת היורוליג זו נקודת זמן לבחון איך העונה הזו תיזכר. כי מצד אחד, מכבי ת"א סיימה בין שמונה הראשונות בטבלה ועלתה לפלייאוף, אבל מצד שני - מי יודע מה היה קורה אלמלא הפלישה של רוסיה לאוקראינה וההדחה של צסק"א מוסקבה, זניט סנט פטרסבורג וקאזאן.
"ניצחנו 17 משחקים בלי הרוסיות ו-18 איתן, זה היה מעלה אותנו כנראה לפלייאוף בכל מקרה", קבע אבי אבן, והמשיך כשעיניו נוצצות: "היינו ראויים להיות בפלייאוף, לא סיימנו במקום החמישי כי אנחנו נחמדים. עשינו משהו, עשינו דרך. ניצחנו את ריאל מדריד, מילאנו, ברצלונה, פנרבחצ'ה ועוד. אני מרגיש גאווה על הדרך שעשינו".
אפשר להסכים עם זה ואפשר שלא, אבל הלך הרוח במכבי ת"א היה כהלך הרוח של אבן - לקבוצה הזו הגיע המקום בפלייאוף, בטח לאור גרף השיפור שהיא הציגה בחלק האחרון של העונה, עד לסדרה מול ריאל. "לחזור מאיפה שהיינו ולהגיע למקום החמישי, זו הצלחה", קבע קלויארו. "אנחנו לא מרוצים מהתוצאות בפלייאוף, אבל הראינו הרבה אופי כקבוצה, זה לא רק בגלל שהקבוצות הרוסיות הודחו. צריכים להיות גאים על זה".
"מי שהולך שלא יחזור"
תצוגת העידוד אתמול ביד אליהו היתה אחת המרשימות העונה, אם לא המרשימה מכולן. בכל זאת, אוהדי מכבי ת"א לא זכו לראות מקרוב משחק פלייאוף 7 שנים (אחרי שזה נגזל מהם בעונת 19/20 שהופסקה) - והאווירה היתה בהתאם. ההיכל היה כמעט מלא זמן רב לפני הטיפ-אוף, התפאורה כללה 11 אלף דגלים בצבעי צהוב-כחול-לבן ודגל פריסה עצום. מאות אוהדים עשו קבלת פנים חמה לאוטובוס של ריאל מדריד וחיכו לו ממש על הכביש - מראות שלא רואים בכל יום בהיכל מנורה.
"האווירה כאן היא הכי טובה שיש", אמר דיברתולומיאו. "האוהדים תמכו בנו עוד לפני המשחק, הם מדהימים. היינו קבוצת בית חזקה כל העונה והקרדיט על כך מגיע לכל האוהדים. הם תמכו בנו כל הדרך, המשיכו לשיר ועזרו לנו. זאת הייתה חוויה אדירה לשחק מולם, חבל שלא יכולנו לתת להם יותר בשביל מה להריע בשבילו".
אבל איזה דיסוננס קיים בין הדציבלים והתמיכה המדהימה מהיציעים לבין העובדה שיותר מחמש דקות לסיום המשחק - החלה יציאה החוצה של כמות נכבדת של אוהדים. "מי שהולך שלא יחזור", שרו האוהדים בשער 11 לכיוון אלו שלא נשארו להודות לשחקנים, גם אחרי המשחק האחרון בעונה האירופית. יש לציין כי אלפי האוהדים שנשארו שרו לשחקנים ועודדו אותם דקות ארוכות אחרי סיום המשחק.
בדרך לשינויים
אז עונת היורוליג היא בטח לא הצלחה מסחררת ובוודאי שהיא לא כשלון חרוץ. האמת כנראה נמצאת איפשהו באמצע, אבל במכבי תל אביב מבינים שהם יצטרכו לבצע לא מעט שינויים בקיץ כדי להפוך את הסגל לטוב יותר, אולי גם להיפרד מחלק מהשחקנים שעיצבו את הזהות של הקבוצה בשנים האחרונות.
"חשבתי על זה שזה יכול להיות המשחק האחרון שלי במכבי תל אביב ביורוליג", אמר קלויארו. "אני אהיה בתחילת העונה הבאה בן 33, זאת העונה העשירית שלי כמקצוען, אני אוהב לשחק כאן אבל יודע שיכול להיות שזה סוף הפרק שלי במכבי. אני מודה על כל ההזדמנויות שקיבלתי ועל החיים שלי כאן בישראל. בסופו של דבר אנחנו מבורכים לשחק כדורסל".
מי שיישאר במערכת - רק שעדיין לא ברור באיזה תפקיד - הוא אבי אבן. הוא בוודאי לא דימיין שאת עונת היורוליג הזו הוא יסיים כמאמן מאמן מכבי ת"א, אחרי שניצח בעונה הסדירה, בין היתר, את שאראס, פאבלו לאסו ואטורה מסינה. החומה של לאסו וריאל מדריד היתה בסופו גבוהה מדי עבורו ועבור מכבי ת"א, וכעת הוא עדיין שומר את הקלפים קרוב לחזה.
"אני לא רוצה לסכם ולהתייחס לעונה הבאה, כי כרגע אני מאמן מכבי עד סוף השנה", הוא אמר. "אני גאה להיות במקום הזה, התחייבתי בפני עצמי ובפני השחקנים לעשות הכי טוב שאני יכול. להיות מאמן זאת חוויה עוצמתית, זו טוטאליות אחרת. מסביב הכתירו כתרים, ואחרי המשחק קיבלתי הודעות שאני 'פח'. עכשיו אנחנו צריכים לאסוף את עצמנו ולהמשיך קדימה. יש לנו עוד משימה שהיא סופר חשובה לי, למועדון, לקבוצה - לקחת אליפות. עם כל הבאסה והיא גדולה ואמיתית, יש לנו את הפועל ירושלים ביום ראשון. הראש עוד לא שם, אבל ממחר בבוקר הוא כבר יהיה שם".
אליפות על הפרק
המשימה הקרובה והיחידה שעומדת בפני מכבי ת"א עד לסיום העונה היא שמירה על תואר האליפות. אחרי שאת הגביע היא איבדה, ועוד עם הפסד בדרבי להפועל תל אביב, והעונה האירופית הסתיימה בטעם חמוץ-מתוק, הכתר המקומי יהיה זה שיקבע איך תיזכר עונת 21/22 של מכבי ת"א.
"ברור שכולם קצת מאוכזבים מאיך שסיימנו את הפלייאוף, אבל יש לנו עוד כדורסל לשחק ויש לנו עוד מטרה", אמר דיברתולומיאו. "אנחנו מקווים שנוכל לסיים את העונה עם הכדורסל הטוב שלנו ועם עוד אליפות".
גם קלויארו התייחס לתואר האחרון של העונה ולחשיבות שלו לקהל: "היה מרגש לשחק מול האוהדים, חבל שלא יכולנו להעניק להם משהו על התמיכה שלהם. יש לנו עדיין אליפות לשחק עליה ונעשה הכל כדי לזכות בה".
כבר ביום ראשון מחכה למכבי ת"א משחק ענק בהיכל מול הפועל ירושלים, ולא רק לאור היוקרה שביריבות בין הקבוצות. ניצחון צהוב יקרב אותם להבטחת המקום הראשון והביתיות לאורך הפלייאוף - אספקט משמעותי במיוחד עבור מכבי, שנמצאת במאזן חוץ שלילי העונה בליגה. לכן, למרות תחושת ההחמצה הכללית מסיום הסדרה מול ריאל, השחקנים של אבי אבן יצטרכו לשכוח מההדחה מהיורוליג ולהתרכז בליגה.
"אני עם אמון גדול מאוד בהבנה של השחקנים של המטרה שעומדת בפנינו", סיכם אבן. "יש פה שחקנים שמבינים, יש להם לב גדול, והם שיחקו בצורה משכנעת עד היום בליגה וביורוליג. זה לא נגמר ברגע, אנחנו נמשיך. נשארנו צנועים כל הזמן ורעבים, זאת הדרך שאנחנו רוצים להיות בה עד סיום העונה, גם בליגה בישראל".
