ממשיכים קדימה
מהרגע שבו מכבי תל אביב הודחה מהיורוליג - כל אנשיה, מאמניה ושחקניה דיברו על דבר אחד בלבד - לזכות באליפות חמישית ברציפות. אתמול (ראשון) הם עשו צעד בכיוון הנכון לשם, כשניצחו 79:89 את הפועל ירושלים והתקרבו להבטחת המקום הראשון בליגה. "אני שמח שעשינו את המעבר הלא פשוט הזה והיינו חדים, זה ניצחון חשוב במאבק קדימה", אמר אבי אבן. "לא התחלנו את הזה המשחק מספיק אגרסיביים בהגנה, אבל בחצי השני עשינו שדרוג בפן הזה, וניצחנו".
המחצית הראשונה אכן לא היתה טובה מבחינת מכבי ת"א - היא ספגה בה 48 נקודות, כשרק ג'יילן אדאמס חוגג עליה עם 21 נקודות עד ההפסקה. אלא שלמחצית השניה עלתה מכבי ת"א אחרת: קינן אוואנס הצליח להגביל את אדאמס, והשחקנים של אבי אבן איפשרו 7 נקודות בלבד להפועל ירושלים ברבע השלישי, שפל עונתי עבורה. "שיחקנו טוב בכלליות, למרות שלא שמרנו מספיק טוב במחצית הראשונה", אמר ג'ון דיברתולומיאו. "היה לנו רבע שלישי טוב מאוד, אבל אם יש דבר שאנחנו צריכים לעבוד עליו, זה לגמור את המשחק קודם. נתנו להם הזדמנויות לחזור".
במכבי היה חשש מסוים מנפילת מתח כלשהי אחרי הסדרה מול ריאל מדריד. בכל זאת, החזרה לליגה אחרי שיא של פלייאוף יורוליג הוא לא תמיד פשוט. אבל גם ביציעים (למעלה מ-8,000 אוהדים) וגם על הפרקט, החשיבות של המשחק הזה היתה ברורה - הן בשל זהות היריבה והן בשל ההשלכות של ניצחון או הפסד. "במכבי תמיד חושבים על המשחק הבא", אמר דיברתולומיאו. "יצאנו לא מרוצים מהסדרה נגד ריאל כי היו לנו תקוות לעשות משהו ונפלנו, אבל אנחנו ממשיכים קדימה, כל הזמן".
סוויפ
ארבע פעמים נפגשו העונה שתי הקבוצות הגדולות של הכדורסל הישראלי, בכל ארבע הפעמים זו היתה מכבי תל אביב שיצאה מנצחת: פעם אחת בגביע ווינר ועוד שלוש פעמים בליגה. מדובר באירוע לא שכיח, שקרה לאחרונה לפני 11 שנים - סוויפ עונתי של מכבי ת"א על הפועל ירושלים. אז נכון, למשחק הזה היתה חשיבות טבלאית גדולה, אבל גם ברמת היוקרה והתודעה, מכבי ת"א עשתה אתמול צעד חשוב. "בוודאי שיש משמעות למאזן 0:4 מול קבוצה שהיא אחת היריבות העיקריות לאליפות", אמרו במכבי.
עם זאת, גם במכבי ת"א יודעים שכל הניצחונות בעונה הסדירה לאו דווקא יבטיחו משהו אם וכאשר שתי הקבוצות הללו תיפגשנה בגמר הפלייאוף, שכן הפועל ירושלים הופיעה לכל משחק מול מכבי ת"א בסגל אחר. "אני רוצה להתייחס למשחק הזה ופחות לשאר, לא בהכרח יש קשר בין המשחקים", אמר אבי אבן. "עשינו עבודה טובה יותר בחצי השני, וזה נתן לנו יתרון. סדרה מול הפועל ירושלים? כשנגיע לגשר, נחצה אותו".
קפטן, ווינר, דוגמא
קינן אוואנס אמנם היה המצטיין במשחק עם 15 נקודות ו-8 אסיסטים, ג'יימס ננאלי היה טוב מאוד עם 15 נקודות כולל שלשות מומנטום חשובות - אבל מי שניצח בפועל את המשחק הזה עבור מכבי ת"א היה ג'ון דיברתולומיאו. במצב של 61:64, כשהפועל ירושלים עושה קולות של קאמבק ברבע האחרון, ג'ון די השתלט על העניינים וקלע 3 שלשות רצופות שהכריעו את ההתמודדות. "ג'ון הוא שחקן מדהים, אני לא חושב שיש מישהו שחושב עליו משהו אחר, הוא ווינר", אמר אבי אבן. "אני שמח שהוא היה שם היום כדי לנעוץ את השלשות הקריטיות".
אבל לא היו רק השלשות. בדקות שבהן דיברתולומיאו על הפרקט, זה מרגיש לפעמים שיש כמה ממנו. הוא שומר, הוא נלחם על כל כדור אבוד, הוא קולע את הסלים הגדולים. הוא אחד השחקנים האהובים ביותר על האוהדים בהיכל, אם לא האהוב מכולם, וכשהפלייאוף מתקרב, העובדה שמכבי ת"א יכולה להעלות אותו מהספסל כדי לשנות מומנטום ולנצח משחקים היא יתרון עצום.
אבן המשיך להחמיא לקפטן שלו: "ג'ון מנוסה, מכיר את המועדון, לא מפחד משום דבר. הוא אחד האנשים שמייצרים אצלנו את החיוביות, הדינמיות והאקטיביות, הוא דוגמא עבור כל שחקן. כל ילד שגדל אצלנו במחלקות הנוער צריך להסתכל עליו, לראות איך הוא מתאמן ומשחק - ולהגיד שיום אחד, הוא רוצה להיות כזה".
דיברתלומיאו עצמו שמר על צניעות: "אני לא אוהב לדבר על עצמי, אבל אני יודע שאני עושה הכי טוב שאני יכול, מתאמן חזק כל הזמן. אם המאמן אמר שאני דוגמא לילדים, אז אני אקח את זה. זו מחמאה ענקית".
לג'ון די יש חוזה עם יציאה דו צדדית בקיץ, ובשל כך הוא גם מעורר לא מעט עניין - הן בישראל והן באירופה. אבל למרות שדיברתולומיאו היה רוצה לקבל יותר דקות - מה שבוודאות קבוצות אחרות מסוגלות להציע לו - עושה רושם שהשידוך בינו לבין מכבי ת"א יימשך. ההערכות הן שהוא יחתום על חוזה חדש, ואולי אפילו יסיים את הקריירה בצהוב-כחול.
רומן על אמת
עונה ראשונה במכבי תל אביב היא אף פעם לא קלה, ורומן סורקין חווה כמעט את כל קשת הקשיים. הוא סבל מפציעות, נדבק בקורונה והיו תקופות שכמעט לא קיבל הזדמנויות ביורוליג גם כשהיה בריא לגמרי. אבל מסתבר שאלו היו חבלי לידה בלבד - כי בתקופה האחרונה סורקין מיצב את עצמו כסוג של עוגן במכבי ת"א.
אתמול הוא קלע 11 נקודות, הוסיף 5 ריבאונדים וסיים עם 18+ במדד הפלוס/מינוס - הגבוה ביותר מבין שתי הקבוצות. אבן מנצל את הוורסטיליות שלו כדי לשחק איתו בשתי עמדות הפנים, וסורקין - שהיה מנקודות האור הבודדות גם בסדרה מול ריאל - מצדיק לגמרי את הקרדיט. "זה כיף לראות את ההתקדמות של רומן", החמיאו במכבי ת"א. "היה לו קשה בהתחלה, אבל כשהוא משחק ככה, הוא אחד הישראלים הטובים ביותר בליגה".
גם לסורקין, כמו לדיברתולומיאו, אין חוזה מובטח לעונה הבאה, אבל במכבי ת"א מתכוונים לממש עליו את האופציה ולהשאיר אותו לעונה נוספת. יתרה מכך, התפקיד שלו בתוך הסגל אמור להיות גדול יותר, בליגה וביורוליג, בטח ובטח אם ימשיך בגרף השיפור הנוכחי, כשגם בנבחרת ישראל הוא אמור להיות בורג מרכזי באליפות אירופה 2022.
לשמור על הבית
עם הניצחון הזה, כאמור, מכבי ת"א שמה את עצמה בעמדת זינוק מצוינת לסיים את העונה הסדירה במקום הראשון. אם תנצח את הפועל גליל עליון והפועל חיפה בשני המשחקים שנותרו לה, היא תבטיח לעצמה את הפסגה ואת יתרון הביתיות לכל אורך הפלייאוף. "זאת משימה חשובה במיוחד עבורנו", אמרו במכבי. "כולם יודעים איזה כוח יש להיכל, וברור לנו שיתרון ביתיות יהיה משמעותי מאוד".
בין אם תסיים ראשונה או תסיים שניה, מכבי ת"א תטה אוזן לכיוון הבית התחתון, משם תבוא היריבה שלה בסדרת רבע גמר הפלייאוף. כמובן שהאפשרות המסקרנת ביותר היא דרבי, אם כי נכון לעכשיו - בהינתן שמכבי ת"א קרובה יותר למקום הראשון והפועל ת"א לשביעי - האפשרות הזו נראית פחות ריאלית. עם זאת, היה והפועל ת"א תרד למקום השמיני (שני ניצחונות של גלבוע/גליל והפסד ביתי של האדומים להפועל אילת), ייתכן שנקבל דרבי תל אביבי ברבע הגמר. ולמכבי, כידוע, יש חשבון פתוח עם היריבה העירונית.
"אם נשחק נגד הפועל זה יהיה מרגש, בטח אחרי שהם ניצחו אותנו שלוש פעמים העונה ותהיה לנו ההזדמנות לגמול להם", התייחס דיברתולומיאו. "אבל אנחנו לא שולטים במי תהיה היריבה שלנו, אנחנו רוצים לסיים במקום הראשון ורוצים את יתרון הביתיות. הפלייאוף עם מכבי ת"א מרגש כל עונה, ואני תמיד רוצה לשחק על האליפות".
