sportFive1185658 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

צפו בהצגה של סי ג'יי מקולום בנגן הווידאו למעלה>>

לפני חמישה חודשים כשניו אורלינס שקעה במקום האחרון במערב עם מאזן 12:1 ושלל סימני שאלה סביב זאיון וויליאמסון - היא הייתה יכולה רק לחלום על החגיגות שנראו הלילה (בין רביעי לחמישי) ב"סמות'י קינג סנטר". עם תמיכה אדירה מהיציעים, הפליקנס השיגו ניצחון 103:113 על סן אנטוניו ועלו לשלב השני של הפליי-אין, שם מחכה להם משחק מכריע אצל לוס אנג'לס קליפרס (בין שישי לשבת) שיקבע מי תסיים שמינית במערב ותפגוש את פיניקס בסיבוב הראשון של הפלייאוף.

לעיני זאיון שעדיין לא שיחק העונה, סי ג'יי מקולום לקח פיקוד עם 27 נקודות ב-83% מהשדה בחצי הראשון בדרך ל-32 בסה"כ לצד 7 אסיסטים ו-6 ריבאונדים שסחפו את קבוצתו לניצחון. מקולום שהגיע ללואיזיאנה במיוחד בשביל משחקים כאלו סיפק הצגה מחשמלת ב-24 הדקות הראשונות ועם עזרה מברנדון אינגרם (5/5/27) ויונאס ולנצ'ונאס (22 ו-14 ריבאונדים) הוביל לצהלה גדולה באולם המקומי, שהזכירה את הטירוף במינסוטה אמש.

"זאת ללא ספק ההתחלה של משהו מיוחד", הצהיר מקולום בסיום. "יכולתם לראות ולהרגיש את האנרגיות בניו אורלינס. העיר מתחילה להתרגש מכדורסל ובצדק כי יש כאן המון כישרון. האוהדים רעבים ובעתיד הם יקבלו הרבה ניצחונות, אנחנו נשאיר הכל על הפרקט. זאת התמיכה שתהיה כאן בשנים הבאות".

"אהבתי מאוד את האנרגיות", אמר אינגרם. "מעולם לא הייתי במשחק עם כל כך הרבה אנשים בניו אורלינס. זה מראה על הדרך שעשינו, אחרי שפתחנו את העונה עם מאזן 12:1. אנחנו רחוקים משחק אחד בלבד מהפלייאוף וזו ברכה, ננסה להמשיך להישאר מפוקסים".

מחוץ לאולם האוהדים קראו בשמו של האיש הכי אהוב בעיר - חוזה אלברדו, הרוקי שלא נבחר בדראפט האחרון והפך לחלק בלתי נפרד מהקבוצה, מה שסידר לו חוזה קבוע במועדון. הלילה אלברדו סיים עם 12 נקודות ו-3 אסיסטים בפחות מ-22 דקות.

מן העבר השני במסיבת העיתונאים של סן אנטוניו התמקדו בין היתר בעתידו של המאמן האגדי גרג פופוביץ'. אחד העיתונאים שאל אותו האם הוא מתכוון לחזור לאמן בעונה הבאה, ופופוביץ' ענה: "זה לא מתאים לשאול עכשיו שאלות על העונה הבאה". על פי הכתב המוערך מארק סטיין, ותיק מאמני הליגה עשוי לחזור לעונת פרידה ב-2022/23 אבל אין החלטה סופית.