רבים לא האמינו שהוא אכן יגיע אבל בסוף זה קרה, כשבמרץ האחרון נחת בישראל אחד השחקנים המעניינים ביותר שהגיעו העונה - די. ג׳יי קנדי. הרבה כוכבים הסתדרו שזה יקרה, כולל ניצחון במאבק המשולש בין הפועל גליל עליון, עירוני נס ציונה והפועל חיפה על האמריקני בן ה-32. בראיון לערוץ הספורט, מספר הרכש של הקבוצה מהצפון על ההשתלבות בקבוצה, השיחות עם הצוות המקצועי וההבדלים לעומת התקופה בהפועל חולון.
״אני שמח שהגעתי לגליל, דיברתי עם הזרים לפני שהגעתי לכאן וכולם המליצו. יש כאן משהו מאוד נוח ומאוד שקט. כולם נותנים לנו לעשות את מה שאנחנו עושים הכי טוב, וזה לשחק כדורסל מבלי יותר מדי להתערב״, אמר קנדי כששיתף על הקליטה שלו בקבוצה הצפונית.
לא רבים זוכרים, אבל בשנת 2014 קנדי כבר טעם קצת מישראל, כשבאותו הזמן הוא היה שחקנה של הפועל חולון. האמריקני הסביר על ההבדלים בין התחנות שעבר בארץ הקודש: ״יש כאן רוגע כמו שמעולם לא חוויתי כשחקן. זה נכון שכבר הייתי בחולון, אבל זה שונה. אני יותר איש של עיר, כשגרתי בחולון מאוד נהנתי להגיע לתל אביב, עכשיו זה קצת רחוק, אני לומד להנות מהטבע״.
נחזור לרגע ההחתמה שקרתה לפני חודש. לקנדי, כאמור, היו הצעות מקבוצות נוספות בליגה, אבל היתה שיחה אחת שגרמה לו לנחות בגליל. ״דיברתי עם המנהל המקצועי יונתן אלון והבנתי שזה המקום בשבילי. הוא היה מאמן, הוא מכיר ויודע את העובדה. הוא מאוד מעורב באימונים״, סיפר שחקנה של הפועל גליל עליון. יונתן אלון עצמו דיבר על הרכש החדש: ״בשבילי הוא תמיד היה ווינר גדול. הוא הגיע אלינו, השתלב ממש מהר והיה בדיוק החתיכה החסרה בפאזל״.
גם עם ברק פלג מאמנו קנדי מרגיש בבית: ״הוא קיבל אותי מדהים. הוא בנאדם מדהים, כל מי שמכיר אותו יודע שהוא נותן לך חופש ומאוד מבין את המשחק ואת השחקנים״. המאמן הסביר היכן הקלע משדרג את הסגל הקיים: ״קנדי מוסיף קודם כל ניסיון, הרבה פאסון וקשיחות. זה משהו שחיפשנו הרבה זמן והקבוצה היתה זקוקה לו. שנית, ההשתלבות החברתית הטובה שלו היתה קריטית בשבילנו וכולם מאוד מאוד שמחים שהוא איתנו. הוא משרה הרבה חיוביות וביטחון״.
לראייה, קנדי אכן השתלב היטב מבחינת המספרים. בארבעה משחקים הוא קלע 14.2 נקודות בממוצע, בקצת פחות מ-30 דקות בכל אחד מהם. ואולי חשוב מכך, השחקנים מעידים על שחקן שמחבר בין כולם בחדר ההלבשה. לגבי המטרות העונה, די. ג׳יי קנדי שסופר כבר 30 ימים בארץ, לא מפחד להצהיר ולדבר באופן גלוי: ״הכל יכול להיות העונה, יש המון קבוצות טובות אבל כל אחת יכולה לקחת אליפות".
