הערב (חמישי) ב-21:10 זה מתחיל: סדרת רבע גמר הפלייאוף בין מכבי תל אביב להפועל תל אביב תצא דרך - בעונה שבה השליטה בדרבים היתה אדומה לחלוטין. "בדרבים הקודמים היינו בכושר טוב ובתקופה טובה מאוד", אמר בר טימור, "אבל הרבה דברים השתנו מאז, שתי הקבוצות עברו המון. כל אחת בדרך שלה".
הדרבי האחרון, בחצי גמר הגביע, עיצב את העונה של מכבי תל אביב, שהחליטה להיפרד מיאניס ספרופולוס ולתת לאבי אבן את המושכות. מאז שנת 1969 הצהובים לא הפסידו שלוש פעמים באותה עונה ליריבתם העירונית - ולסדרה הזו הם מגיעים עם רצון לכפר, אבל בעיקר כדי לנסות לזכות בתואר האחרון והחשוב של העונה. "האליפות היא המטרה העיקרית שלנו", אמר ג'ייק כהן, שהיה חלק מהסגל של מכבי גם בסדרת הפלייאוף הקודמת מול הפועל, בעונת 19/20. "המאזן שלנו מול הפועל תל אביב הוא כבר חלק מהעבר, אנחנו נתכונן למשחק הזה בצורה הכי טובה שאפשר".
שלושת הדרבים שנצבעו אדום העונה עשו היסטוריה עבור הפועל ת"א, אלא שגם לסדרה הזו היא מגיעה כשההיסטוריה לא בצד שלה: הפועל מעולם לא עברה את מכבי בסדרת פלייאוף, ולמעשה הפסידה למכבי בכל 23 מפגשי הפלייאוף האחרונים שנערכו בהיכל. "אנחנו חייבים להוציא מעצמנו יותר אם אנחנו רוצים להצליח בסדרה הזאת וננסה לעשות את זה", הוסיף טימור. "הסדרה הזו מתחילה מאפס, אנחנו באים לעשות את הכי טוב שאפשר".
מכבי ת"א מגיעה לדרבי הזה אחרי אחרי ימים מטלטלים, מאז הפציעה המדאיגה של אנטה ז'יז'יץ'. הסנטר הקרואטי אמנם כבר שוחרר לביתו, אבל לא יוכל ליטול חלק בסדרה, ויחזור רק לחצי גמר, אם וכאשר מכבי ת"א תגיע לשם. ג'יילן ריינולדס יהיה השחקן שיחליף את ז'יז'ה לכל אורך הסדרה.
"אני שמח שאנטה בסדר, לא הייתי עד לשום דבר כזה בקריירה, היה לי קשה להמשיך לשחק", אמר כהן, והתייחס להתאוששות של מכבי כקבוצה: "להמשיך אחרי מה שקרה זה אתגר נוסף בשבילנו, לדעת לעבוד בצורה אפקטיבית. אני שמח שהוא בסדר, עכשיו זה מאמץ קבוצתי ואנחנו תלויים בעצמנו".
בצד האדום, דני פרנקו יהנה מסגל מלא - וזה כולל אולי את השחקן הכי חשוב בסדרה הזו: ג'ייקובן בראון, שנעדר ממספר משחקים במהלך הבית התחתון. הפועל ת"א אמנם ניצחה בלעדיו דרבי אחד העונה, בדרייב אין בליגה, אבל בשביל שהפועל תהיה תחרותית בדרבי הזה - היא תצטרך את ג'ייקובן בשיאו.
בראון כבר התעלה בעבר בהיכל מול מכבי תל אביב - במדי הפועל ירושלים ובמדי הפועל ת"א - כשבחצי גמר הגביע הוא נתן הצגה של 30 נקודות ו-9 אסיסטים. "אם יש משהו אחד שאפשר להגיד על ג'ייקובן זה שאפשר לסמוך עליו", אמר טימור. "יש לו מנטליות משלו, אני בטוח שהוא יעשה הכי טוב שלו, אבל כולנו נצטרך להתעלות. אם נשחק כקבוצה, אפשר לעשות את זה".
אחד המפתחות המרכזיים למשחק הזה יהיה הקליעה מבחוץ: בשלושת הניצחונות בדרבים העונה, הפועל ת"א קלעה 8.7 שלשות ב-41%, בזמן שמכבי ת"א נעצרה על 8 שלשות ב-29%.
הנתון הזה מגיע על אף שהאדומים סיימו את העונה הרגילה במקום האחרון בליגה גם באחוזים לשלוש (30.6%) וגם בקליעות לשלוש (6.4 בלבד), בעוד הצהובים דורגו במקום השלישי עם 9.7 שלשות למשחק ו-35.3% דיוק. עידן זלמנסון ממחיש את הסטיה הסטטיסטית הזו: מול כל שאר היריבות בליגה הוא קלע 2 מ-13 מעבר לקשת, אבל קלע 5 מ-7 מחוץ לקשת בשלושת הדרבים העונה.
"מה שקרה במשחקי העבר פחות חשוב, יש לנו הרבה כלים התקפיים וגם להם", סיכם ג'ייק כהן. "אנחנו מפוקסים במאמץ ההגנתי שלנו, נבוא לשחק את הכדורסל הטוב ביותר שאפשר ונתרכז בלנצח. ככה זה עובד".
