הפועל ירושלים תעלה מחר (ראשון) ב-21:00 למשחק מול מכבי תל אביב - שעשוי להכריע לה את העונה כולה. ניצחון בהיכל מנורה משמעו הבטחת המקום הראשון ויתרון ביתיות לכל אורך הפלייאוף, ובעונה שבה ירושלים מחזיקה במאזן 1:13 בארנה - מדובר באלמנט משמעותי מאוד.
״המשחק הזה אמנם לא יקבע מי תהיה האלופה, אבל אין ספק שזו שתנצח יהיה לה יתרון גדול״, אמר יותם הלפרין. ״כולנו רוצים לסיים ראשונים, כספורטאים וכקבוצה, בשביל זה צריך לעשות את המקסימום לנצח בתל אביב, וזה לא פשוט״.
הבשורה הטובה מבחינת הפועל ירושלים היא החזרה של רטין אובסוהאן לכשירות מלאה. הגארד, שהחמיץ את שני המשחקים האחרונים עקב פציעה ביד, שב לאימונים מלאים ויתלבש. אי.ג׳יי רולנד, שרשם הופעת בכורה מחודשת מול הפועל חולון במחזור הקודם, מחוץ לסגל, כמו גם קייזר גייטס.
הפועל ירושלים הפסידה העונה בשני המפגשים מול מכבי ת״א, שהייתה למעשה הקבוצה היחידה שניצחה העונה בארנה. גם מהבחינה הזו, המשחק מחר יהיה מבחן עבור הירושלמים. ״חשוב לנו לנצח כי אנחנו רוצים לראות איפה אנחנו עומדים כקבוצה״, הוסיף הלפרין. ״אם ננצח שם זה ייתן לנו בטחון בעצמנו, שאנחנו נמצאים בתקופה טובה לפני הפלייאוף״.
כאלף אוהדים אדומים צפויים ללוות את הפועל ירושלים בהיכל, ויקוו לראות ניצחון - שיהיה גם חשוב וגם יוקרתי. ״אנחנו מבינים את החשיבות של המשחק הזה למועדון ולקהל, רוצים לנצח בשביל כולם״, אמר אדם אריאל, שקלע סל ניצחון בלתי נשכח מול מכבי ת״א בעונה שעברה. ״נצטרך להביא את המשחק ההגנתי הכי טוב שאנחנו יכולים לתת. זה הלחם והחמאה שלנו, זה מה שאנחנו עושים טוב, צריך להביא את זה שוב״.
הפועל ירושלים אכן מציגה בתקופה האחרונה שיפור הגנתי, ובשלושת משחקי הבית העליון הצליחה לעצור את היריבות שלה על 71.3 נקודות בממוצע למשחק. ״אנחנו נמשיך בדרך שלנו״, סיכם הלפרין. ״הדרך הזו נכונה וטובה, היא הוכיחה את עצמה עד עכשיו, אנחנו במאזן טוב. מול מכבי תל אביב צריך להיות מרוכזים ואגרסיביים קודם כל ואז יבוא הכדורסל״.
