הפועל ירושלים חזרה למסלול. אחרי הניצחון הדחוק על בני הרצליה בתחילת השבוע, אתמול (חמישי) היא פירקה עוד מוקש בארנה, כשהביסה 76:94 את הפועל תל אביב. האדומים נהנו ממשחק מצוין של סולימאן בריימו וג'ון אגבונו (20 נקודות כ"א) ומערב קליעה מצוין מחוץ לקשת - 14 שלשות ב-48%. "זו הרגשה מדהימה לנצח ככה", אמר ווילי וורקמן. "הניצחונות האלה הם הכי כיפים, הם יוצרים את הכימיה הכי טובה. מה שטוב בלנצח קבוצות גדולות בדרך הזו היא שכולם 'אוכלים מהעוגה', הכדור זז וכולם קולעים את הזריקות שלהם".
הפועל ירושלים אמנם ניצחה, אבל סיימה את המשחק הזה מודאגת לאחר הפציעה של ג'ייקובן בראון, ששיחק במועדון במשך שלוש עונות והיה אחד השחקנים האהובים ביותר. יותם הלפרין, שמכיר את בראון מקרוב משנותיהם המשותפות בבירה, אמר: "מהרבע השני הראש היה במשחק, והלב היה מודאג לגבי ג'ייקובן. אני באמת מאחל לו שהכל יהיה בסדר, הוא יקר למועדון הזה". וורקמן הוסיף: "כולם פה מכירים את ג'ייקובן הרבה זמן, כולנו מכבדים אותו ומקווים שזו לא פציעה רצינית".
אחרי הניצחון על הרצליה, שהושג הודות לסל ענק של ג'יילן אדאמס 2 שניות לסיום, הלפרין לא היה ממש מרוצה. אתמול, אחרי שהקבוצה שלו הציגה כדורסל שוטף ושלטה במשחק למשך כמעט 40 דקות, הוא כבר היה יותר שבע רצון. "שמרנו יותר טוב מהמשחק ביום שני, גם ברמת האגרסיביות היינו שם רוב הזמן", אמר המאמן. "קלענו 94 נקודות מול קבוצת הגנה טובה, אבל הכל מתחיל ונגמר אצלנו בהגנה".
מי שקיבל את מירב המחמאות, וגם מקלחת מים קרה מהחברים שלו בסיום, היה סולימאן בריימו, שפרט למשחקו הראשון בקדנציה הזו - סיים את כל משחקיו העונה בליגה בדאבל פיגרס. הפורוורד, שנחשב בעיני השחקנים ל"מנהיג של חדר ההלבשה", היה שם כרגיל הגנתית, הוסיף 4 שלשות ללא החטאה וסיים עם המדד הגבוה ביותר (28). "הוא אמנם קלע את כל השלשות הפעם, אבל מה שחשוב זה שהוא מגיע בכל משחק עם אותה אנרגיה ואותה מנטליות", החמיא וורקמן. "אפשר לסמוך עליו תמיד. הוא עובד קשה מאוד, משחק קשוח והופך אותנו לשחקנים טובים יותר בכל יום באימונים. אני שמח שהוא פה".
אבל זה לא היה רק בריימו. אגבונו העמיד שיא עונתי של 20 נקודות, קיי.סי ריברס הציג עוד משחק סולידי של 13 נקודות, ג'יילן אדאמס קלע "רק" 11 אבל הוביל את הבריחה בסיום המחצית וגם ווילי וורקמן היה טוב עם 9 נקודות, 6 ריבאונדים ו-3 אסיסטים. "זו המשכיות של התהליך שאנחנו עוברים", אמר וורקמן. "אנחנו מנסים להשתפר כל הזמן ומוציאים לפועל טוב יותר את מה שאנחנו עובדים עליו באימונים, זה כדורסל".
אז הפועל ירושלים הצליחה לגמול לקבוצה שהדיחה אותה מהגביע ורשמה עליה ניצחון כפול בליגה. השחקנים של יותם הלפרין שמרו על המקום הראשון, ובאופן כללי נראה שהם שמו לגמרי התקופה הלא טובה מאחוריהם. "כשנכנסתי לתפקיד היו לנו חודשיים-שלושה טובים ואז נפילה בזמן קריטי", סיכם הלפרין. "עכשיו חשוב שנהיה יציבים, וגם הדרך חשובה לי לא פחות. הפעם הדרך הייתה יותר טובה. צריך להמשיך, חשוב שנהיה שם עד הסוף ונשמור על הדרך הזו גם בשלבים המאוחרים יותר של העונה".
