ה-ג-נ-ה
כמה שעות לאחר הרחקתן הרשמית של הקבוצות הרוסיות מהיורוליג והפיכתה של מכבי תל אביב לפתע לקבוצת פלייאוף - היא גם הוכיחה שהיא שווה את זה. הצהובים, ששיחקו אתמול (שלישי) דווקא במדים הלבנים, סיפקו הצגת כדורסל, התקפית והגנתית, והביסו את מילאנו 58:75, באחד הערבים הכי מלהיבים העונה בהיכל. "זה לא רק המשחק הכי טוב בתקופת אבי אבן, זה ככל הנראה המשחק הכי טוב העונה", אמרו במכבי.
מכבי ת"א נתנה אתמול הצגה הגנתית. היא עצרה את מילאנו על שפל עונתי בנקודות (58), שפל עונתי באיבודים (19) ושפל עונתי באסיסטים (9), כשפרט לרבע השני, בו קלעו האיטלקים 26 נקודות, השחקנים של אבי אבן ספגו 32 נקודות בשלושת הרבעים האחרים. "הגנתית זה היה המשחק הטוב ביותר שלי וגם שלנו כקבוצה", אמר ג'יילן ריינולדס, שסיים עם 14 נקודות. "הכל מתחיל בהגנה שלנו, זה המפתח. זה היה ניצחון קבוצתי, אנחנו משחקים אחד בשביל השני, וזה הדבר המרכזי. אני בטוח שיש לנו עוד הופעות גדולות לתת".
גם אבי אבן שם את הדגש על העבודה ההגנתית של השחקנים שלו: "ההתקפה שלנו בנויה על קודם כל על ההגנה ועל הריצה. הגנתית עשינו עבודה יוצאת מן הכלל, כשגם שחקנים שלא הלך להם כמו סקוטי ווילבקין עשו עבודה נהדרת בהגנה. כל שחקן שדרך על הפרקט היה מחויב ברמה האישית והקבוצתית. אני שמח שהצלחנו לתרגם חלק מהדברים למשחק מהיר ולנקודות קלות שעזרו לנו לנצח את המשחק".
במכבי ת"א שיבחו את העבודה הטובה שעשו השחקנים מתחת לסלים. אחרי מספר משחקים שבהם הקבוצה היתה בנחיתות משמעותית בריבאונד, אתמול המאבק בצבע הסתיים ב-35:36 בלבד למילאנו, כשכל השחקנים בלבן תורמים למאמץ. "אמרנו לכל אורך התקופה האחרונה שזו לא רק העבודה של הגבוהים לקחת את הכדורים החוזרים", אמר קינאן אוואנס. "סקוטי לקח 6 ריבאונדים וזה היה חשוב מאוד בשבילנו".
אפשר גם בלי ווילבקין
אבל עם כל הכבוד ליכולת ההגנתית של מכבי ת"א, המשחק אתמול היה לפרקים מרהיב בצורה יוצאת דופן. בדקות מסוימות, בעיקר ברבע השני והשלישי, השחקנים של אלופת ישראל התעופפו על הפרקט - אלי הופ רדף אלי הופ, דאנק רדף דאנק. כמעט כולם השתתפו בחגיגה, כשהדאנקים של יפתח זיו וג'יילן ריינולדס היו מהיפים ביותר העונה של הקבוצה כולה ביורוליג. "זאת תחושה נהדרת לסיים מהלכים כאלה", התייחס ריינולדס לדאנק המדהים ברבע השני מעל קייל היינס. "אלה דברים שאתה מתאמן עליהם כל הזמן, הרגשתי שאני עף עם האוהדים המדהימים שלנו, הדחיפה שלהם עוזרת לנו מאוד".
אז כמעט כולם לקחו חלק בחגיגה ההתקפית, חוץ ממי שנחשב לשחקן ההתקפה הטוב ביותר של מכבי ת"א - סקוטי ווילבקין. הדקות הטובות של מכבי ברבע השני היו דווקא כשסקוטי היה על הספסל, והיכולת הקבוצתית באותם רגעים היתה מהטובות ביותר העונה. אחרי שווילבקין חזר לפרקט, לקראת סוף המחצית, מכבי ת"א חזרה לשחק כדורסל של בידודים והפרש של 16 נקודות ירד ל-3. מדד הפלוס-מינוס של ווילבקין היה 3- ב-24 דקות על הפרקט - נתון חריג לאור העובדה שהקבוצה ניצחה ב-18 הפרש.
"סקוטי הוא אחד הגארדים הטובים באירופה, ככה אני רואה את הדברים", אמר אבי אבן, "אבל יש פה קבוצה. ראינו את יפתח עושה התקדמות, את קיירי תומאס וג'יימס ננאלי עושים עבודה הגנתית מדהימה. סקוטי שחקן באמת מוכשר וטוב, אבל יש פה עוד שחקנים, ואני שמח שמצאנו את האיזון בין ליהנות מסקוטי במשחקים של 28 נקודות למשחקים כאלה. אני שמח שהדברים מתחלקים בין השחקנים, זה חשוב להתקדמות שלנו כקבוצה".
זיו פניה
אנטה ז'יז'יץ' אמנם סיים פעם נוספת כ-MVP, קיירי תומאס נתן הגנה מדהימה, ג'יימס נאנלי המשיך בגרף השיפור עם מדד הפלוס-מינוס הגבוה ביותר, דריק וויליאמס סיפק מהלכי אנרגיה בשני הצדדים של המגרש וגם ג'יילן ריינולדס הציג את אחד ממשחקיו הטובים העונה - אבל יותר מכולם, זה היה הערב של יפתח זיו. "מה שהכי משמח אותי, זה שיפתח מביא את האנרגיות שאנחנו צריכים, את הלחץ על הכדור והאגרסיביות", אמר אבי אבן. "בגלל ההיכרות שלי עם יפתח והעבודה שעשיתי איתו במהלך השנה הוא מרגיש יותר ביטחון ושחקן עם בטחון נראה אחרת, הגנתית והתקפית".
בדיוק ביום שבו אחד מבעלי מכבי ת"א, אודי רקנאטי, דיבר על כמה שחשוב לו הצביון הישראלי - הגיע זיו ונתן את משחק היורוליג הטוב ביותר שלו העונה. הוא קיבל 18 דקות, שיא עונתי במפעל, וסיים אמנם "רק" עם 6 נקודות, אבל הוסיף גם 5 אסיסטים (על איבוד אחד בלבד), 3 ריבאונדים, הגנה אדירה על רכז ברמתו של סרחיו רודריגס וקינח בדאנק שהרים את ההיכל לשמיים. "היכולת הזו של יפתח התחילה עוד במשחק הקודם, הוא מתקדם על הזמן", החמיא קינאן אוואנס לחברו. "כשאתה רואה מישהו משחק טוב ונהנה, זה כיף. אני אוהב לראות אנשים נהנים על הפרקט".
"השמיים הם הגבול"
אז בחסות ביטול המשחקים מול הקבוצות הרוסיות, וגם בחסות הניצחון הגדול על מילאנו, מכבי ת"א נמצאת במאזן חיובי - ועושה רושם שרק רצף רע מאוד של תוצאות יותיר אותה מחוץ לשמיניה. העניין הוא שמעבר לדחיפה הגדולה שנתנה לצהובים ההרחקה של צסק"א, זניט וקאזאן, היא הוכיחה אתמול שגם ברמת הכדורסל, יש לה את מה שדרוש כדי להימנות על הטופ של אירופה. "הרגשנו כל הזמן שאנחנו קבוצת פלייאוף גם בלי קשר לקבוצות הרוסיות", אמר אוואנס, "אבל אנחנו לוקחים את זה יום אחרי יום, ברור לנו שאנחנו צריכים כל הזמן להשתפר".
"הגישה שלנו למשחק והדרך שבה אנחנו מתחרים היא החשובה ביותר", סיכם ריינולדס. "אנחנו נמצאים במצב שבו כל שחקן מוכן ברגע שיצטרכו אותו. אבי עושה איתנו דברים נהדרים, אנחנו צריכים להבין אותו ולהוציא לפועל - והשמיים הם הגבול".
