הכל היה מוכן מבחינת הפועל תל אביב, כל הכוכבים כבר הסתדרו לה. החל מהשלשה ההיא של גיא פניני נגד הפועל באר שסידרה לה את האפשרות לסיים ב-8 הראשונות, דרך שלושת הניצחונות הענקיים בדרבי ועל הפועל ירושלים ועד לכושר המצוין שהקבוצה היתה בה. אבל כל זה, כולל למעלה מ-6,000 אוהדים אדומים לא הספיקו - והאדומים נכנעו 87:82 לבני הרצליה בגמר גביע המדינה מגדל. שמעון אמסלם היה ונשאר האחרון שהניף גביע עבור המועדון הזה, וזה היה בשנת 1993.
"אני מאוכזב, גמור, מרוסק, מה אני יכול להגיד עכשיו?", אמר בר טימור, שקיווה להיות הקפטן הראשון של הפועל ת"א שזוכה בתואר מאז שהמועדון הוקם מחדש. "התפספסו לנו כמה דברים, התאמות קטנות, עזרות קטנות. לא הצלחנו לעצור את אונוואקו, ובסופו של דבר היינו צריכים לרדת להפסקה ביתרון גדול יותר. זו אכזבה גדולה מאוד".
עידן זלמנסון הוסיף בחשבון האינסטגרם שלו: "אני יכול להבטיח דבר אחד, נמשיך להילחם על תארים כי אנחנו הפועל תל אביב. תודה לכל מי שהגיע ותמך בנו לאורך כל הדרך. יש כאב עצום ויש אכזבה, קשה לעכל, הלב שבור, אבל אנחנו נקום חזקים יותר כי מגיע למועדון הזה".
הפרצופים בסיום המשחק המחישו את דבריהם של טימור וזלמנסון. שחקני הפועל היו שבורים לגמרי על הספסל, כמעט כולם בכו, כשלצידם גם אנשי המועדון שהתקשו לקבל את אחד ההפסדים הכואבים ביותר של הפועל בגלגולה הנוכחי. "אמנם הפסדנו אבל לקחנו את המועדון הזה לימים שהוא חלם להגיע אליהם ולהתרגשות שהוא חלם להגיע אליה", אמר דני פרנקו. "יש קהילה גדולה שמלווה את הקבוצה שלנו, וזה טבעי שכשמגיעים לגמר ומפסידים, מאוכזבים".
להפועל ת"א היו בסיום טענות קשות כלפי השופטים, כשהטענה העיקרית היתה לחוסר אחידות, וכן למספר החלטות ספציפיות כמו העבירה שלא נשרקה על ג'יימס יאנג. דני פרנקו תקף את שיבוץ השופטים ואת החלטותיהם מיד בסיום המשחק, ולאחר מכן שיתף מספר ציוצים בטוויטר, בהם מוצגות לטענתו טעויות שיפוט מתוך שידור הטלוויזיה. "הפועל תל אביב זה מועדון גדול וההתייחסות אלינו לא הייתה בהתאם", הוא אמר. "הרצליה עשו סלים גדולים. אין כהוא זה מלגרוע מההישג ומהמשחק המצוין של הרצליה היום. הגיע להם הקרדיט".
בהפועל המשיכו לבוא בטענות כלפי השיפוט, והזכירו כי גם בחצי הגמר בין הרצליה לחולון, לזכותה של הרצליה נשרקו 20 עבירות ולחולון 6, וציינו שיו"ר ארגון השופטים גוני צחר, היה בעברו יו"ר בני הרצליה.
מה עושים? https://t.co/QqwK3Bjsm9
— Danny Franco (@FrancoachD) February 17, 2022
לא מבין https://t.co/j2E1Kpt6Ho
— Danny Franco (@FrancoachD) February 17, 2022
— Danny Franco (@FrancoachD) February 17, 2022
הפועל כאמור יצאה מאוכזבת מאוד מצד אחד, אבל אופטימית מהצד השני. היא ראתה את תצוגת העידוד ביציעים ולאחר ששברה את מחסום חצי הגמר, היא תקווה בשלב מסוים לעשות עוד צעד אחד, וגם לזכות בתואר כלשהו, אולי אפילו העונה. "אנחנו נהיה שם, אין לי ספק", אמר היו"ר רמי כהן. "אני לא רוצה לתלות את זה בשופטים, אנחנו מסתכלים על עצמנו. זה הפסד קשה וכואב, אבל אנחנו נמשיך הלאה. הדרך שלנו תוביל אותנו לאיפה שאנחנו צריכים להיות".
אפרופו דרך - למרות ההפסד אתמול, בהפועל עדיין עושים ויעשו מאמצים לשמר את רוב הסגל. כל הישראלים - פרט לאיגור קולשוב (שהגיע לארבעת גמרי הגביע האחרונים והפסיד) שהצטרף מאוחר יחסית - חתומים. בהפועל היו שמחים להמשיך את ההתקשרות עם קולשוב וצפויים גם לנסות לסגור עם הזרים, בראש ובראשונה עם ג'ייקובן בראון. ייעשו מאמצים להשאיר גם את ג'יימס יאנג וג'יי.פי טוקוטו.
גם לדני פרנקו אין חוזה לעונה הבאה, אבל בהפועל מעריכים מאוד את העבודה שעשה במהלך העונה הנוכחית ואמורים לשבת גם איתו. פרנקו עצמו, אגב, פיספס אתמול הזדמנות להפוך למאמן הראשון שזוכה בתואר עם שלוש קבוצות שונות שהן לא מכבי תל אביב. כעת הוא יצטרך לאסוף את השברים אחרי ההפסד ששבר את הלב לאדומים, שכן הפועל ת"א רוצה לסיים את העונה הסדירה בשישיה הראשונה, לשחק באירופה בעונה הבאה, וכן - גם להיות במקום שבו היא תוכל להילחם על האליפות בעוד מספר חודשים.
"אנחנו בני אדם, כולנו מאוכזבים וזה טבעי, אבל אנחנו יודעים איזה פוטנציאל יש לנו כקבוצה", פרנקו סיכם. "יש לנו עבודה גדולה לעשות בליגה והמצב שלנו שם יכול להיות יותר טוב".
